Chapitre 1 406
Pour les petits chats et les méchas géants, le lac que les méchas de l’équipe de chasse approchaient ne pouvait être qualifié que de petit.
Pour des humains ordinaires, il couvrait une superficie équivalente à celle d’une petite arène de méchas !
Presque aucun animal ni aucune bestiole ne s’approchait de ses eaux scintillantes, riches en minéraux, pour se désaltérer. Même si beaucoup savaient qu’ils pourraient accélérer leur croissance en continuant à boire cette eau précieuse, le prédateur suprême qui s’était approprié le lac avait marqué tout le territoire de son odeur !
C’était le territoire de Zeigra, et toute créature qui osait goûter à l’eau du lac le faisait à ses risques et périls !
Tandis que l’étoile locale continuait de s’élever au-dessus de Felixia, les eaux se mirent à luire, à scintiller et à réfléchir une quantité considérable de lumière. L’air humide et la brume conféraient à toute la scène une qualité mystique.
S’il n’y avait pas eu les dangereux chats et autres prédateurs qui rôdaient dans la forêt, Ves aurait pris le lieu pour un paisible havre de détente !
Malheureusement, Ves doutait que ce site immaculé conserve longtemps son aspect pittoresque. Les Catstrikers de Felixia avaient commencé à mettre en œuvre le plan élaboré la veille au soir.
La moitié des méchas de l’équipe de chasse s’approcha prudemment de la clairière autour du lac.
Les méchas avaient déjà été adaptés à la chasse. Chacun faisait le moins de bruit possible en avançant. Ils évitaient tous les arbres et contournaient les buissons. Leurs pilotes, tous jeunes mais très bien préparés, naviguaient habilement sur le terrain accidenté sans trop le perturber.
Certains chats géants savaient très bien percevoir les vibrations qui se propageaient dans le sol ! De nombreuses embuscades échouaient lorsque les chats géants feignaient de ne rien voir, puis se retournaient au dernier moment pour lacérer les méchas qui les attaquaient !
« Nous ne nous attendons pas à surprendre Zeigra. » L’un des consultants de chasse expliqua la situation à l’inspecteur, qui travaillait au nom de la Maison royale et du Club de Chasse Galactique. « Nous voulons simplement placer nos méchas assez près pour limiter les options du Chat Couronné lorsqu’il réagira à notre approche. »
L’inspecteur, qui se trouvait être un noble, hocha la tête d’un air entendu. « Je vois que vous n’avez envoyé qu’un seul mécha chevalier dans la première vague. C’est un choix audacieux. »
« Lady Miralix fait confiance à ses pilotes et aux méchas qu’elle leur a procurés. Monsieur Larkinson, ici présent, s’est également efforcé de les préparer au mieux à l’affrontement qui les attend. »
L’inspecteur jeta un bref regard à Ves, puis se retourna vers la projection.
Ves, lui, se sentit plutôt contrarié que Lady Miralix et les autres membres de l’équipe de chasse accordent tant de crédit à ses capacités. Le prenaient-ils pour un faiseur de miracles ?
Il n’était qu’un concepteur de méchas ! Ce qu’il pouvait faire avait ses limites, surtout avec si peu de temps et de graves contraintes de budget et de ressources !
Lucky, perché sur son épaule, se frotta nerveusement contre sa tête.
« Miaou. »
« Je sais. J’ai aussi un mauvais pressentiment. Quand une équipe de chasse s’en est-elle prise à Zeigra pour la dernière fois ? Nous savons à quel point il était fort à l’époque, mais de combien a-t-il grandi depuis ? »
Les Catstrikers avaient déjà tenu compte de la croissance de Zeigra. Ils estimaient qu’il était devenu jusqu’à vingt pour cent plus puissant depuis son dernier combat confirmé contre une équipe de chasse.
Ves espérait que les auteurs de ces estimations savaient ce qu’ils faisaient !
« Nous avons repéré une grande signature à l’autre bout du lac ! Zeigra a été aperçu, c’est confirmé ! »
La projection se déplaça et montra un énorme chat allongé sur un petit tertre herbeux au bord du lac. La bête massive plissait les yeux et se prélassait au soleil qui baignait le lac et la clairière.
« C’est un chat vraiment gigantesque, et il a l’air dangereux », marmonna-t-il.
« Miaou. »
« Tu crois que tu peux encore l’affronter ? »
« Miaou… »
« Hé hé. Il faut le voir pour le croire ! »
Comparé aux images précédentes du plus récent Chat Couronné, le chat avait manifestement évolué.
Le pelage bronze rouille de Zeigra était devenu nettement plus riche et somptueux. De discrètes taches d’un rouge plus profond donnaient une texture remarquable à son luxueux pelage.
Sa queue massive et lourde ondulait paresseusement, comme si l’énorme chat n’avait rien à craindre en cette belle matinée.
Les Catstrikers, cependant, ne se laissèrent pas tromper par cette apparente tranquillité.
« Nous avons détecté plusieurs signes vitaux élevés chez le chat géant. Il a certainement repéré notre avant-garde ! Faut-il attaquer, commandante ? »
« Pas encore, répondit Lady Miralix par le canal de communication. Attendons que nos méchas de flanc soient en position. »
Le plan d’attaque de Miralix et de ses pilotes était simple. Au lieu de lancer d’un coup les onze méchas humanoïdes des Catstrikers contre Zeigra, ils commenceraient par n’en engager que la moitié.
Les six méchas envoyés en premier se composaient de trois méchas de tir, de deux méchas lanciers et d’un seul mécha chevalier.
Une force aussi dérisoire n’avait aucune chance de vaincre une bête plus lourde qu’un mécha lourd et capable de charger aussi vite qu’un mécha lancier !
Mais ce n’était pas le but !
L’avant-garde devait avant tout sonder les capacités de Zeigra et déterminer à quel point le Chat Couronné avait grandi.
Les minutes passèrent et la tension monta. Même l’inspecteur royal semblait mal à l’aise. Si Zeigra s’avérait plus fort que prévu, le redoutable roi des chats risquait de déchaîner sa colère contre l’équipe de chasse, de fracasser leurs méchas et de déchiqueter les transports à pattes !
Si cela arrivait, Ves et tous les autres à bord des véhicules de transport seraient dans de beaux draps !
Ves se dit que les Catstrikers se contenteraient de maintenir leur position pendant des heures s’il le fallait, mais Lady Miralix finit par donner un ordre sans appel !
« Lancez l’attaque ! Suivez le plan ! »
Tous les méchas cessèrent de se dissimuler et se redressèrent derrière les buissons. Les trois méchas de mêlée se tinrent prêts à réagir à toute menace, tandis que les trois méchas de tir pointaient leurs fusils balistiques vers leur proie.
La plupart des équipes de chasse d’Asco privilégiaient les fusils balistiques comme armes à distance.
Les armes laser pouvaient infliger beaucoup de dégâts, mais elles donnaient leur pleine mesure lors des combats prolongés, rares pendant les chasses.
Elles apportaient certes une puissance de feu considérable, surtout contre les chats qui n’étaient pas spécialisés dans la défense contre les attaques énergétiques, mais les dégâts s’accumulaient généralement trop lentement.
Les armes balistiques et cinétiques, à l’inverse, produisaient des résultats bien plus immédiats grâce à la force de l’impact. Les obus et projectiles puissants frappaient aussi fort qu’un bon coup porté par un mécha de mêlée, tout en ébranlant les chats géants et en les inquiétant.
Aussi redoutable qu’elle soit, aucune créature n’aimait se faire cribler de projectiles douloureux !
« Feu ! »
Les méchas de tir déclenchèrent leur première salve. Ayant étudié les caractéristiques des fusils balistiques, Ves savait qu’ils tiraient des obus spécialement conçus pour endommager les exobêtes à l’enveloppe résistante !
Dès que les projectiles frappèrent le Chat Couronné, qui semblait ne se douter de rien, l’énorme créature rugit de douleur et d’irritation : trois détonations assourdissantes retentirent contre son flanc !
« Dégâts minimes ! Oh, il est furieux ! »
« Continuez de tirer ! Nous savions que la peau de Zeigra était plus dure qu’elle en avait l’air, mais les dégâts finiront par s’accumuler ! »
D’après l’analyse de ses combats précédents, l’une des caractéristiques les plus remarquables de Zeigra était sa capacité à encaisser les dégâts.
La peau du chat incorporait de nombreux matériaux exotiques qu’on retrouvait habituellement dans le blindage des méchas !
Tous les chats géants conçus par les chercheurs en biotechnologie de la Maison Laterna possédaient cette capacité, mais Zeigra était bien plus efficace pour ingérer des matériaux et les transformer afin de renforcer sa peau !
Lors de leur précédente rencontre, les Catstrikers avaient facilement vaincu un chat géant qui les avait pris en embuscade, en le transperçant de simples coups de lance.
Contre Zeigra, il était bien plus probable que la pointe de la lance se brise avant de parvenir à percer la peau du Chat Couronné !
« Tirez à volonté ! Ramollissez sa peau autant que possible ! »
Si les Catstrikers voulaient affronter Zeigra au cours d’au moins quatre rounds, c’était notamment parce qu’il leur fallait du temps pour entamer ses défenses !
Un seul round de combat ne suffisait pas à créer une véritable faille dans sa défense !
Sans même parler de la possibilité de protéger les méchas de tir contre un Chat Couronné enragé, leurs fusils seraient probablement à court de munitions avant d’infliger assez de dégâts !
C’est pourquoi les Catstrikers préféraient de loin épuiser Zeigra au fil de plusieurs rounds. Sans cela, les méchas de tir n’auraient pas le temps de refaire le plein de munitions !
« Il arrive ! Bon sang ! Il plonge dans l’eau ! »
« Quoi ?! »
Le lac n’était certes pas très grand, mais il était assez profond pour accueillir un Chat Couronné entier !
Les méchas de tir continuèrent à tirer sur le chat sous l’eau. Leurs systèmes de visée compensaient automatiquement les angles nécessaires pour toucher leur cible, qui se déplaçait rapidement, mais leurs projectiles se heurtèrent malgré tout à de nombreuses difficultés !
Ves savait que les fusils balistiques n’avaient pas été conçus pour tirer dans l’eau !
Plus tôt qu’il ne s’y attendait, le puissant Chat Couronné surgit sur la berge où l’avant-garde avait pris position !
« Bon sang ! Nos méchas de flanc ne sont pas en position ! Nous pensions que Zeigra contournerait le lac en courant ! Il faudra encore un peu de temps pour que nos flanqueurs arrivent ! »
Les six méchas de l’avant-garde étaient maintenant soumis à une épreuve redoutable. Ils devaient contenir le puissant Chat Couronné et résister à ses assauts !
Heureusement, sa jeunesse relative signifiait qu’il n’avait pas l’expérience du combat des Chats Couronnés plus âgés. Zeigra se jeta directement sur le mécha chevalier, les griffes prêtes à s’agripper au mécha défensif et à le déchiqueter !
Comme la fois précédente, le mécha chevalier ne chercha pas à repousser l’attaque de front. L’élan de Zeigra était bien trop terrible pour qu’un mécha puisse y résister directement !
Au lieu de cela, le mécha recula rapidement de quelques pas en obliquant sur le côté. Il tenait son bouclier incurvé à deux mains et n’avait même pas dégainé son épée.
Le mécha chevalier n’aurait jamais pu blesser Zeigra, même en lui assénant cent coups d’épée !
SKRRT !
Un crissement atroce retentit tandis que les griffes de Zeigra raclaient la surface du bouclier !
Alors que le précédent chat géant avait à peine laissé des marques sur le bouclier, Zeigra était d’un tout autre calibre !
Ses griffes acérées et la puissance de son élan creusèrent deux sillons profonds dans le bouclier ! Dès sa première attaque, Zeigra parvint à transpercer plusieurs couches de blindage !
Tous furent horrifiés par la puissance du Chat Couronné ! S’il continuait à lacérer et à frapper les zones endommagées du bouclier, celui-ci finirait à coup sûr par céder en quelques minutes !
Heureusement, malgré les coups violents qu’il avait reçus, le mécha chevalier parvint à amortir sans heurt l’impact transmis à sa structure : il recula et plia les jambes pour rediriger la force vers le sol !
« Relève-toi ! ordonna Lady Miralix. Zeigra a déjà repris ses esprits ! Il tente d’attaquer nos méchas de tir ! »
Malgré sa posture et sa technique remarquables, le mécha chevalier avait subi un choc si violent qu’il lui fallut plusieurs secondes de plus pour se relever ! C’était beaucoup trop long : le Chat Couronné, plein d’énergie, commençait déjà à se rapprocher des méchas de tir !
Les méchas de tir avaient déjà commencé à battre en retraite, tournant le haut de leur torse pour tirer sur la masse énorme de Zeigra tout en s’éloignant. Malgré cela, leur vitesse de course n’était rien face à celle d’un prédateur suprême qui avait atteint la vingtième place du classement !
Les méchas lanciers n’eurent d’autre choix que d’intervenir. Ils se ruèrent en avant et tentèrent de menacer Zeigra pour le forcer à se tourner vers cette menace plus immédiate !
« Zeigra tente de contourner nos méchas lanciers ! »
Le chat était assez intelligent pour comprendre que les méchas de tir représentaient une menace plus sérieuse ! Plus ils tiraient sur sa peau, plus ses défenses s’affaiblissaient !
Au moment où les méchas lanciers lancèrent leurs attaques, le chat poussa un rugissement puissant ! Aussitôt après, l’un des méchas lanciers trébucha inexplicablement !
« NON ! »