Chapitre 1 403
Suivre à la trace une créature gigantesque ressemblant à un chat dans une zone de chasse demandait quelques efforts. Les consultants de chasse expérimentés, juchés sur les transports à pattes, scrutaient constamment les environs.
Les créatures énormes laissaient généralement derrière elles de nombreuses traces de leur passage. Ves ne comprenait pas grand-chose à ce qu’ils observaient, mais, un jour après leur départ, les Catstrikers de Felixia repérèrent une piste !
« Les traces ont plus de deux semaines. Pas mal », déclara l’un des hommes dans le poste d’observation d’un des transports.
Ves, Lucky et Nitaa se trouvaient là eux aussi. Le reste de l’habitacle exigu du transport était d’une austérité absolue. Tout le véhicule avait été conçu dans un souci de fonctionnalité. Le confort avait à peine été pris en compte, ce que Ves jugeait personnellement être un mauvais choix de conception !
Les chasseurs et les autres membres du personnel à bord des transports ne partageaient pas ses doléances. À leurs yeux, une chasse était une affaire sérieuse. Ce n’était pas le moment de s’enfoncer dans un canapé confortable pour savourer un bon verre de vin !
Certes, une chasse prolongée sur une planète sauvage aurait pu justifier de donner la priorité au confort, mais les Catstrikers de Felixia estimaient que leur chasse actuelle ne durerait pas plus d’une semaine.
Durant cette période, chaque pilote de mécha et chaque membre du personnel devait rester aussi vigilant et concentré que possible !
Ves avait lui aussi quelques responsabilités. Il devait surveiller l’état des méchas de l’équipe de chasse tout au long de l’expédition. Il devait également participer aux réparations urgentes sur le terrain, une fois chaque affrontement avec le Chat Couronné terminé.
Il savait qu’il serait bientôt très occupé, et c’était pourquoi il appréciait cette période tranquille du début. S’il avait seulement eu un canapé moelleux au lieu d’un banc en alliage austère ! Son siège n’avait même pas de dossier !
Au fil des heures, Ves s’occupa en étudiant distraitement le terrain environnant.
La zone de chasse où Zeigra était maintenu se trouvait au cœur même d’une immense forêt tropicale. Contrairement aux forêts ordinaires, la Maison Laterna avait semé ces terres d’arbres tropicaux gigantesques.
Il fallait un temps extraordinairement long à ces arbres pour atteindre leur taille et leur hauteur actuelles, mais, une fois adultes, ils dominaient de toute leur stature chaque mécha !
Ves avait étudié au préalable leurs paramètres de base et découvert que même les méchas et les grands félins avaient du mal à les abattre !
Ils n’étaient ni invincibles ni même particulièrement résistants, mais leur taille et leur masse colossales rendaient toute tentative de les couper inutile. Un mécha ou un grand félin aurait dû dépenser beaucoup trop d’énergie pour venir à bout de tout ce bois, et cela n’aurait éliminé qu’un seul arbre parmi des milliards !
Outre les arbres massifs et les grands arbustes, une faune abondante animait cette forêt tropicale luxuriante. Les plus petits animaux de la forêt étaient des créatures de la taille d’un chien.
Des animaux plus imposants, de la taille d’ours ou d’hippopotames, chassaient ces créatures de bas étage, mais même ces redoutables prédateurs génétiquement renforcés finissaient dans les griffes des nombreux félins qui rôdaient dans la zone de chasse !
Oui, des félins !
Zeigra était loin d’être le seul grand félin à occuper la zone de chasse. La Maison Laterna voulait offrir aux chasseurs une expérience réaliste et éprouvante, et affronter plusieurs prédateurs faisait partie des éventualités susceptibles de venir à bout d’une équipe de chasse.
C’est pourquoi Lady Miralix et les autres chasseurs ralentirent l’allure et progressèrent prudemment dans la forêt tropicale. Tout en suivant les vieilles traces de Zeigra, ils gardaient l’œil ouvert à la recherche de celles d’autres grands félins, plus petits, mais toujours menaçants.
Malgré tout, même les chasseurs les plus vigilants pouvaient être pris par surprise.
Alors que Ves changeait de position sur son siège, des alarmes retentirent soudain dans tout le compartiment !
« Alerte ! Signature thermique massive détectée à l’ouest ! »
Le poste d’observation se verrouilla aussitôt : des volets blindés glissèrent devant les fenêtres transparentes !
« Que se passe-t-il ? » demanda Ves, inquiet.
« Un grand félin nous tend une embuscade sur notre route ! »
Ves activa un projecteur et saisit ses identifiants temporaires. Grâce à l’étendue de ses responsabilités, il avait obtenu un accès approfondi aux systèmes de l’équipe de chasse.
Il s’en servit pour afficher les images en direct du combat qui allait se dérouler à l’extérieur.
Dès que l’alerte retentit, les méchas et les véhicules de l’équipe se mirent en position. Les transports à pattes se regroupèrent au centre d’une formation lâche, entourés de méchas de tir qui pointaient tous leurs armes vers l’extérieur.
Autour d’eux, les méchas de mêlée brandissaient leurs armes et adoptaient des postures qui leur permettraient de dévier ou d’encaisser le bond d’un grand félin !
Dans ces circonstances, les méchas ne pouvaient ni esquiver ni éviter une attaque ! Ni les méchas de tir ni les transports à pattes n’étaient conçus pour résister plus de quelques secondes à la fureur brute d’un grand félin, même ordinaire !
« Il arrive ! »
Les buissons à l’ouest s’écartèrent tandis qu’un grand félin bondissait sur la machine la plus proche, un mécha chevalier qui s’était immédiatement interposé !
Le félin ne poussa pas le moindre rugissement, peut-être parce qu’il croyait que son attaque n’avait pas été remarquée !
En réalité, l’équipe de chasse avait repéré depuis un moment le bruit de la créature, sa signature thermique et d’autres indices !
Les grands félins avaient beau avoir été génétiquement modifiés pour être plus difficiles à détecter, cela ne fonctionnait qu’à des distances de plusieurs kilomètres. D’aussi près, leur masse colossale les empêchait de passer inaperçus !
Alors que le grand félin, qui ressemblait à une panthère verte et orange, bondissait, le mécha chevalier qui lui barrait la route fléchit les jambes et inclina son bouclier cerf-volant.
CLANG !
Les griffes de la panthère bariolée raclèrent la surface du bouclier et furent déviées sur le côté ! Le reste du corps du grand félin heurta lui aussi le bouclier en partie, mais, grâce à l’angle ingénieux, il rebondit de côté comme un caillou ricochant sur l’eau !
« Oui ! Le félin est tombé dans le piège ! Il est fichu, maintenant ! »
Le consultant de chasse avait vu juste. La panthère, qui ressemblait à une caricature grotesque dessinée par un enfant, avait été tellement décontenancée par l’échec de son bond qu’elle ne réagit pas à temps aux menaces qui approchaient sur ses flancs !
Deux méchas lanciers, postés de part et d’autre du mécha chevalier, chargèrent et enfoncèrent leurs armes dans la peau épaisse du grand félin !
« AOOOOOWW ! »
Le rugissement assourdissant de la créature blessée était si puissant que Ves eut l’impression que ses os en tremblaient !
Il prit Lucky dans ses bras et le serra contre sa poitrine.
« Regarde, Lucky ! Voilà ce qui arrive aux gros chats stupides ! J’espère que tu ne deviendras pas aussi grand et idiot que cette erreur génétique ! »
« Miaou ! »
« Regarde-moi cette robe affreuse ! Les chercheurs en biotechnologie qui ont bricolé ses gènes n’ont aucun sens artistique ! Quiconque la voit a aussitôt l’impression d’avoir affaire à un clown ! Vu sa décision idiote de tendre une embuscade à une équipe de chasse, je ne suis pas étonné qu’elle manque d’intelligence ! »
Une fois les deux profondes blessures infligées, l’équipe de chasse adopta une attitude prudente et vigilante.
Seuls le mécha chevalier et les deux méchas lanciers affrontaient la panthère blessée, qui perdait son sang. Les autres méchas, Kinslayer compris, surveillaient attentivement toutes les autres directions, au cas où d’autres félins cachés attendraient le moment de bondir !
Ce n’était pas parce que certains grands félins étaient stupides que tous les spécimens se ruaient vers la mort !
La plupart des félins, surtout les plus mûrs et les plus âgés, développaient une intelligence sensible, voire quasi humaine. Ils devenaient ainsi particulièrement dangereux, car leurs capacités de planification et de coopération dépassaient la norme des exobêtes ordinaires.
La pire catastrophe qui pouvait s’abattre sur une équipe de chasse était peut-être une embuscade tendue par une meute de grands félins !
Lorsque toutes ces créatures massives chassaient ensemble de leur plein gré, la puissance de combat qu’elles pouvaient déployer augmentait de façon exponentielle !
Heureusement, la panthère bariolée semblait n’avoir ni amis ni renforts. Le mécha chevalier repoussa sans peine les attaques instinctives de la panthère, qui s’affaiblissait, tandis que les méchas lanciers continuaient à lui percer les flancs et l’arrière-train.
Après huit minutes d’échanges soutenus, la panthère finit par regretter son choix. Elle tenta plusieurs fois de s’échapper, mais les méchas de chasse ne la laissèrent pas s’en tirer vivante.
La panthère verte et orange pourrait en vouloir aux Catstrikers de Felixia ou à d’autres équipes de chasse ! Pour empêcher ce félin rancunier de se venger à l’avenir, les Catstrikers devaient éliminer le problème à la racine !
« Elle ne peut plus courir ! »
Transpercé par des lances sur les deux flancs, le grand félin avait perdu tant de sang par ses blessures qu’il n’avait plus la force d’empêcher le mécha chevalier de lui enfoncer son épée dans un œil !
« Il est mort ! »
Malgré ce petit succès, aucun chasseur ne manifesta d’enthousiasme.
En fait, l’équipe ignora purement et simplement la carcasse de la panthère et se remit rapidement en route !
« Pourquoi laissons-nous la carcasse derrière nous ? » demanda Ves en fronçant les sourcils.
« Ce grand félin n’est encore qu’un adolescent », répondit le consultant de chasse en secouant la tête. « Lady Miralix ne gagnera aucun prestige en chassant une proie aussi faible. Zeigra est notre seule cible. Nous devons éviter tous les autres grands félins : les traquer n’apporterait aucun avantage à notre équipe ! »
Le félin qui venait de leur bondir dessus s’était révélé jeune, inexpérimenté et faible !
La férocité et les prouesses au combat d’un Chat Couronné dépassaient sans aucun doute celles de cette panthère insignifiante !
Ce qu’ils venaient de rencontrer n’était qu’un avant-goût de ce qui les attendait !
« Est-ce inhabituel de subir autant d’embuscades de la part d’autres grands félins ? »
« C’est aussi courant que dans n’importe quel autre milieu de chasse », répondit le chasseur avec un sourire. « Bien souvent, les équipes parties traquer un félin précis reviennent avec la carcasse d’un autre à bord de leurs transports. Tous les félins de toutes les zones de chasse sont nos ennemis.
Certains sont malins et savent qu’ils feraient mieux de ne pas s’attaquer à une équipe de méchas, mais d’autres, comme la panthère de tout à l’heure, ne peuvent s’empêcher d’attaquer tout ce qui est gros et bouge ! »
« Même s’ils se retrouvent face à une bande de méchas qu’ils ne peuvent pas manger ? » demanda Ves en se grattant la tête.
Le sourire du chasseur s’élargit. « Il y a des humains dans ces méchas, tu sais ? Les transports comme celui dans lequel nous sommes en ce moment en transportent bien plus encore. Certains félins ont vraiment faim de chair humaine. D’autres nous prennent délibérément pour cible parce qu’ils sont assez intelligents pour comprendre qu’ils ne sont rien d’autre que des proies, créées uniquement pour notre divertissement ! »
À la réflexion, le sort de la plupart des grands félins du Continent d’Asco était assez tragique. Beaucoup d’entre eux sortaient de tubes à essai au lieu de naître de vraies mères félines.
Privés d’amour, ils grandissaient rapidement, poussés par leurs gènes à manger encore et encore jusqu’à atteindre une taille immense. Cette éducation accélérée et industrielle ne faisait aucun bien à leur santé mentale.
« Plus les félins sont intelligents, mieux ils comprennent le néant de leur existence ! Leur vie entière n’a été créée que dans le seul but de fournir aux humains des proies fougueuses à chasser ! »
La façon dont le chasseur parlait avec tant de joie des grands félins indiqua clairement à Ves que certains chasseurs s’adonnaient à cette activité pour satisfaire leur besoin d’abattre quelque chose de plus grand et de plus fort qu’eux. Les humains étaient si petits par rapport aux grands félins qu’abattre une créature aussi imposante leur donnait une véritable poussée de puissance !
« Vous ne pensez pas que certains de ces félins mériteraient mieux ? » demanda Ves avec prudence.
Le consultant de chasse lui lança un regard mauvais. « Une proie reste une proie. Aussi mortels soient-ils, aussi intelligents deviennent-ils, les félins sont toujours voués à finir en manteaux de fourrure ou en trophées accrochés à nos murs. Pour reprendre les termes des concepteurs de méchas comme toi, ce sont des proies par conception ! »
La Maison Laterna avait conçu la grande majorité des grands félins du Continent d’Asco pour en faire du gibier !
Jamais les chercheurs en biotechnologie ni les chasseurs n’avaient envisagé que les grands félins méritent la moindre chance d’échapper à ce destin !
Pour une raison ou une autre, Ves éprouva une tristesse démesurée pour les grands félins.
« Miaou ! »
Bien sûr, Lucky ne voyait pas les choses ainsi. Pour lui, les grands félins n’étaient que des mutations qui s’éloignaient énormément du chat idéal !