Chapitre 1 397
Comme Ves avait conclu un accord avec Lady Miralix, il décida de tirer parti de son statut et de lui demander une faveur.
En tant que membre de la Maison Laterna, elle n’eut besoin que de quelques appels pour obtenir l’autorisation de Ves de visiter la chambre froide où reposaient les restes congelés du Chat-Dragon.
Lorsque Ves arriva à la Salle de chasse de Kemila, accompagné de Lucky et de Nitaa, Benedict Vinzler vint une nouvelle fois l’accueillir.
« Monsieur Larkinson ! Je ne m’attendais pas à vous revoir si tôt ! »
À peine les deux hommes eurent-ils échangé une poignée de main qu’ils montèrent dans une voiture volante qui les attendait. Tandis que le véhicule se dirigeait vers l’entrée du complexe souterrain de cellules, le responsable des relations se mit à expliquer les arrangements qu’ils avaient pris.
« Nous avons d’abord demandé aux Bouchers de Rocit l’autorisation de laisser un visiteur observer les restes. »
« Puisque nous sommes en route pour l’installation, j’imagine qu’ils ont accepté ? »
Vinzler sourit. « Tous les Bouchers, de leur commandant à leurs techniciens en méchas, sont en train de faire la fête en ville. Ils sont toujours incroyablement exubérants après chaque chasse. Je crois qu’ils sont encore en train de s’imbiber jusqu’à plus soif ! »
La Salle de chasse avait donc eu peu de mal à leur demander cette faveur. Pour eux, permettre à quelqu’un d’examiner de près le fruit de leur chasse ne devait pas être grand-chose.
« Dans quel état est la carcasse ? »
« Elle est en partie intacte, même si elle n’est pas très belle à voir. Les Bouchers en ont déjà découpé des morceaux pour les cuire et manger la viande juste après avoir abattu le Chat-Dragon. Ils sont convaincus que la viande est meilleure juste après qu’on a réussi à tuer une bête. »
« La tête est-elle encore là ? » insista Ves.
C’était une question cruciale pour lui ! La présence de la tête et du cerveau du Chat-Dragon était primordiale !
« Non. La tête est la partie la plus précieuse pour les chasseurs. Même les Bouchers y accordent de la valeur. Ils l’ont déjà enlevée et envoyée chez les taxidermistes pour qu’ils la préparent et en fassent un trophée de chasse. »
Quel dommage ! Ves s’était attendu à ce que cela arrive, sachant à quel point les chasseurs accordaient d’importance aux têtes. Il regrettait tout de même de ne pas pouvoir voir en personne la tête d’une bête fraîchement tuée !
D’après ce qu’il avait observé des trophées de chasse exposés dans la Salle de chasse de Kemila, les têtes conservées ne gardaient rien de leur spiritualité d’origine, si tant est qu’elles en aient jamais eu. Il supposa que la spiritualité ne persistait qu’un temps limité après la mort d’une entité dotée d’une forte spiritualité.
« Si je peux me permettre, qu’est-ce qui vous intéresse dans le Chat-Dragon ? Ce n’est pas tous les jours qu’un visiteur demande à voir la carcasse d’un grand félin. »
« J’ai conclu un accord avec Lady Miralix pour régler ses méchas en vue de la chasse qui approche, répondit Ves en improvisant une excuse. J’aimerais étudier de près les restes d’un grand félin, à la fois pour m’aider à optimiser la conception de son mécha personnel et pour mieux comprendre l’adversaire qu’elle va affronter. »
Vinzler hocha la tête, comprenant. « Je vois. Je tiens à préciser que le Chat-Dragon est un pur produit de la nature. C’est une exobête authentique, très étrangère aux créations organiques de la Maison Laterna. Sa physiologie et sa structure corporelle diffèrent énormément de celles d’un Chat Couronné conçu génétiquement comme Zeigra.
Et puis, le Chat-Dragon est plus petit et plus faible. Ne croyez donc pas que Zeigra soit facile à vaincre. »
« J’en suis conscient. J’en tiendrai compte. »
« Vous avez déjà visité ces cellules, pourtant. Les chats captifs que vous avez observés ne vous ont-ils pas suffi ? »
« Oui, mais ils étaient encore vivants et trop dangereux pour que je m’approche. J’aimerais l’examiner de très près, si vous voyez ce que je veux dire. »
Le responsable haussa les épaules, sans vraiment comprendre ce que Ves espérait tirer de cette visite.
Ce n’était pas grave. Les concepteurs de méchas avaient tendance à être bizarres et, pour renforcer cette impression, Ves avait exprès remis ses oreilles de chat sur la tête.
Une fois la voiture volante déposée dans l’installation souterraine, Vinzler conduisit Ves et ses compagnons jusqu’à l’étage où se trouvaient les chambres froides.
Après une rapide inspection, ils franchirent une petite porte latérale, à côté de l’immense porte blindée conçue pour les méchas.
Une bouffée glaciale leur fouetta le visage, mais un système d’ambiance se mit vite en marche pour les protéger du froid.
« La voilà ! Le Chat-Dragon, ou du moins ce que les Bouchers ont laissé sans surveillance ! Impressionnante, n’est-ce pas ? Je peux encore imaginer la majesté qu’elle dégageait à l’apogée de sa vie ! »
Ves admira en effet le Chat-Dragon. Ses traits reptiliens lui rappelaient les rois hexapodes de Groening IV.
Bien sûr, le Chat-Dragon ressemblait encore à un félin à bien des égards ; sans cela, on ne l’aurait pas amenée à Felixia.
« C’est dommage, tout de même… » dit Ves avec déception. « Les Bouchers ne l’ont vraiment pas épargnée. »
La carcasse… était dans un état atroce. Les images du Chat-Dragon la montraient comme une exobête géante et majestueuse. À présent, son corps décapité était couvert d’entailles et de contusions repoussantes. Elle avait perdu nombre de ses écailles pendant le combat, et les grandes lames et les haches brandies par les méchas des Bouchers en avaient tranché d’autres.
De gros morceaux de chair avaient également été arrachés de la carcasse, soit à cause de la brutalité du combat, soit parce que les Bouchers voulaient organiser un grand barbecue.
Ves ignorait si la chair du Chat-Dragon était comestible pour les humains ! Comme les membres des Bouchers de Rocit n’avaient pas encore commencé à tomber raides morts, c’était probablement le cas.
« Pourriez-vous me laisser seul un instant ? demanda Ves. J’aimerais étudier la carcasse en paix. Le silence m’aidera à réfléchir comme un concepteur de méchas. »
« Bien sûr, monsieur Larkinson. Je dois toutefois vous prévenir : vous n’avez pas le droit de toucher la carcasse ni d’en retirer des tissus, des fluides, des os ou quelque autre matière. Tout ce qui se trouve dans ce coffre appartient aux Bouchers. Si vous les mettez en colère, je ne crois pas que votre statut de compagnon vous protégera de leurs lames de boucher. »
Ves sourit. « Je connais mes limites. »
Quand Vinzler quitta la chambre froide, Ves se retourna et prit Lucky dans ses bras. Sa carapace terne, blanche et métallique comme de l’os, lui parut froide au toucher.
« Tu as froid, Lucky ? »
« Miaou. »
« Eh bien, j’espère que tu arriveras à te réchauffer, parce qu’on va examiner la carcasse de très près. »
« Miaou… »
Ves se tourna vers Nitaa. « Tu peux me suivre, mais ne me dérange pas pendant que je réfléchis. Je ne veux pas qu’on m’interrompe pendant que j’étudie la carcasse, c’est clair ? »
« Oui, monsieur », répondit stoïquement sa grande garde du corps. « Si je puis me permettre, la carcasse dégage peut-être des bactéries et d’autres particules toxiques. On ne sait jamais avec les exobêtes. »
« Ça ira. Mon corps peut supporter quelques germes extraterrestres. »
Nitaa eut l’air extrêmement sceptique, mais Ves s’était en réalité retenu. Avec toutes les améliorations que son corps avait subies, il aurait probablement pu boire un verre d’eaux usées brutes et en digérer le contenu !
Ves s’avança sans précaution et déploya ses Sens spirituels II. Il détecta aussitôt le pouvoir spirituel latent de Nitaa, mais ne sentit rien émaner de la masse de chair congelée devant lui.
C’était… terriblement décevant. Les restes de l’ancien et puissant Chat-Dragon l’impressionnaient de près, mais ne déceler aucune spiritualité dans sa chair le désappointait profondément.
S’était-il trompé sur le Chat-Dragon ? N’était-elle vraiment qu’une grosse exobête stupide, à peine plus spirituelle qu’une ration nutritive ?
Il refusait de croire que la carcasse du Chat-Dragon était dépourvue de spiritualité. Il soupçonnait fortement qu’elle en avait possédé plus qu’une simple trace de son vivant, et que son corps devait encore en contenir quelques parcelles, ne serait-ce que par diffusion.
« Si seulement la tête du Chat-Dragon était encore là… » soupira-t-il.
Ce qu’il voyait se résumait à un immense tas de chair mutilée. La puanteur qui s’en dégageait était abominable, et Nitaa gardait fermement son casque fermé pour préserver l’étanchéité de son armure.
Pas Ves. Il voulait s’imprégner de l’odeur du Chat-Dragon. Les gros morceaux de sang et de chair congelés ne l’effrayaient pas du tout. Il voulait s’immerger dans ce qui restait de l’exobête autrefois fière et voir s’il pouvait trouver un fil qui le mènerait à un vestige de sa spiritualité.
Il ignorait ce qu’il advenait de la spiritualité d’une entité puissante après sa mort. Il avait depuis longtemps émis l’hypothèse qu’elle persistait en partie dans le monde matériel pendant un certain temps avant de passer entièrement dans le royaume imaginaire.
À présent, il supposait que suffisamment de temps s’était écoulé pour que la spiritualité libérée du Chat-Dragon ait rejoint le royaume imaginaire.
D’après ce qu’il pouvait en juger, les vestiges spirituels les plus faibles étaient rapidement anéantis par la corrosion de ce plan d’existence étrange et pas tout à fait réel.
Les plus puissants, comme le vestige spirituel du bâtisseur cristallin, pouvaient peut-être durer plus longtemps. Mais même eux finissaient par perdre la plupart de leurs caractéristiques et de leur force sous l’effet des vents spirituels corrosifs qui soufflaient sans cesse dans ce royaume.
« Il me faut juste une piste ! Un fil ! Quelque chose qui puisse me conduire à la source ! » murmura-t-il.
Nitaa ignorait ce que cherchait son employeur. Lucky en savait davantage qu’elle, mais même lui n’avait pas la sensibilité spirituelle de son maître !
Ce ne fut qu’en s’approchant du torse allongé et brisé qu’il finit par s’arrêter.
Son cœur sembla manquer un battement.
« Tu sens ça, Lucky ? »
« Miaou ? »
Alors que Lucky exprimait son incompréhension, Ves ferma les yeux et concentra toute son attention sur ses Sens spirituels II. Il était certain d’avoir perçu quelque chose d’inhabituel ! Il s’efforça de se rappeler la direction de la perturbation, puis commença lentement à avancer à tâtons.
« Là ! Je m’en rapproche ! »
Un écho de quelque chose… était présent dans les environs. Comme un chat flairant un poisson savoureux, Ves s’approcha lentement de cette présence de plus en plus attirante.
« Monsieur Larkinson ! » l’appela Nitaa en posant doucement sa main armurée sur son épaule. « Attention ! Vous alliez rentrer dans la carcasse ! »
Un éclair d’agacement lui traversa l’esprit, mais il ouvrit tout de même les yeux et découvrit qu’il regardait droit dans les flancs découpés de la cage thoracique du Chat-Dragon !
« Ah, pardon. J’ai perdu le fil un instant. »
Il n’avança pas, mais ne recula pas non plus. À la place, il déploya de nouveau ses Sens spirituels II et tenta de les enfoncer profondément dans la carcasse.
À cette distance, l’étrange présence lui paraissait beaucoup plus nette. Tel un phare au loin, la lueur distante l’attirait irrésistiblement et se précisait à mesure qu’il s’en approchait. À présent qu’il avait repéré une direction claire, il accéléra !
En continuant d’étendre ses Sens spirituels II, il finit par comprendre ce qu’il avait trouvé.
« Si je ne me trompe pas, c’est le cœur du Chat-Dragon ! »
En raison de l’évolution convergente, la physiologie du Chat-Dragon ressemblait à bien des égards à celle des bêtes terrestres. Ves savait, d’après ses études, que l’exobête possédait un cœur qui faisait circuler le sang dans son corps.
Au vu des coordonnées de l’écho spirituel qu’il percevait, il était presque certain qu’il se trouvait exactement à l’emplacement du cœur du Chat-Dragon !
« Le cœur est la clé ! »
Organe vital, le cœur jouait un rôle essentiel chez de nombreuses espèces à travers la galaxie ! Ves ne fut donc pas surpris de découvrir que celui du Chat-Dragon conservait encore une certaine spiritualité latente.
Une grande partie du sang qui circulait dans le cerveau retournait au cœur ! En plus de son rôle vital, il s’agissait sans doute du deuxième organe le plus important du corps du Chat-Dragon !
Mais maintenant qu’il avait détecté cet… écho, qu’allait-il pouvoir en faire ? D’après ce qu’il percevait, cet écho n’était que l’empreinte de quelque chose qui avait existé. Pour l’instant, ni le cœur ni le reste de la carcasse ne semblaient contenir de parcelles actives de spiritualité !
« Tout a disparu ! »
Ves fixa avec détermination la montagne de chair congelée juste devant lui. Cet écho n’était qu’une ombre de ce qui avait existé, mais il s’agissait tout de même d’une découverte cruciale.
« C’est une piste ! Tant que je la suis, je peux me rapprocher de la source ! »
Ce n’était qu’une théorie, mais Ves jugea qu’elle valait la peine d’être mise à l’épreuve !