Chapitre 1 396
Plus Ves étudiait la conception du Kinslayer en profondeur, plus il remarquait la façon dont son concepteur appliquait les principes des méchas tigres.
« C’est un mécha bestial conçu pour combattre des bêtes ! »
Un bon nombre des caractéristiques habituelles des méchas bestiaux ne fonctionneraient pas contre une monstruosité organique comme un Chat Couronné.
Un Chat Couronné ne pouvait pas être abattu au terme d’une seule embuscade ! Ils résistaient aussi plutôt bien aux dégâts. Aussi puissante que fût la force offensive d’un mécha tigre, elle ne suffirait jamais à vaincre ces prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire en un seul assaut !
« Zeigra n’est pas surnommé Chat Couronné pour rien ! C’est le véritable roi de son territoire de chasse ! »
C’est pourquoi le Kinslayer et les autres méchas des Catstrikers de Felixia étaient lourdement cuirassés.
Leur épaisse armure permettait aux méchas d’encaisser plusieurs coups puissants d’un redoutable Chat Couronné sans perdre aussitôt leur capacité à combattre !
Mais le mot important, ici, était « plusieurs » ! En raison des limites imposées par le coût et la qualité de chaque mécha engagé dans la chasse, les systèmes de blindage du Kinslayer et des méchas humanoïdes des Catstrikers ne pouvaient vraiment pas encaisser tant de dégâts !
En temps normal, quand l’armure des méchas ne suffisait pas, ils comptaient souvent sur leur mobilité pour éviter les coups.
Cependant, leur lourde armure pesait sur les méchas et leur mobilité était nettement inférieure à la moyenne !
« Ces méchas ne peuvent pas espérer distancer un Chat Couronné ! »
À première vue, cette configuration courante ne lui semblait guère logique. Les Catstrikers ne pouvaient pas compter sur leurs méchas pour encaisser les coups de Zeigra. Même les deux méchas chevaliers de l’équipe de chasse ne semblaient pas conçus pour bloquer longtemps ses attaques.
Ves devina la stratégie des Catstrikers en observant le blindage de leurs méchas. À leurs yeux, le début de la chasse correspondait au moment où leurs machines étaient encore en parfait état.
Au fil de la chasse, plusieurs affrontements successifs opposeraient l’équipe à Zeigra, et les méchas se dégraderaient rapidement.
« Les Catstrikers sacrifient délibérément la durabilité de leurs méchas pour affaiblir Zeigra et l’épuiser ! »
Transformer la chasse en guerre d’usure obligerait Lady Miralix et son équipe à surveiller attentivement l’état de ses méchas. Ce serait un immense défi : les affrontements contre Zeigra devraient être aussi féroces et agressifs que possible, afin d’empêcher le félin de s’attarder trop longtemps dans un même assaut !
Si Zeigra décelait la moindre faiblesse notable chez les méchas qui l’attaquaient, ce félin impitoyable poursuivrait certainement son offensive pour se débarrasser de ses assaillants une bonne fois pour toutes !
Pour éviter cette issue, les Catstrikers devaient engager leurs méchas sans hésiter et sans se ménager. Ils devaient accepter que leurs machines soient de plus en plus endommagées après chaque affrontement avec le Chat Couronné.
Bien sûr, si tout se déroulait comme prévu, les sacrifices des Catstrikers en vaudraient la peine. Une bataille d’usure consistait à pousser l’adversaire à s’épuiser et à perdre sa capacité de combat avant soi !
Ves trouvait cette stratégie de chasse plutôt discutable à bien des égards, mais les grands chasseurs de gibier de Felixia l’employaient depuis des décennies.
Tandis que Ves étudiait le mécha plus en détail, il chargea Gavin et le reste de son équipe d’accomplir d’autres tâches à sa place. Certains arrangements conclus avec Lady Miralix nécessitaient quelques préparatifs de son côté.
Par exemple, Lady Miralix avait prélevé dans les entrepôts de la Maison Laterna plusieurs matériaux précieux qu’il comptait utiliser pour fabriquer la version définitive du Devil Tiger. Les expédier à bord de l’un des vaisseaux de ravitaillement des Battle Criers et commander des matériaux supplémentaires pour compléter ses besoins prendrait du temps.
Pendant que Gavin s’occupait de ces questions logistiques, Ves envoya aussi Crindon et les Ingvar mener d’autres enquêtes.
Il voulait que les Ingvar se renseignent discrètement sur les Gardiens de la Paix. Beaucoup de pilotes de méchas de Kemila avaient servi dans l’une des organisations affiliées à cette structure antipiraterie, ou connaissaient des amis ou des proches qui avaient combattu sous sa bannière.
Des pilotes comme Imon et Casella ne devraient pas avoir trop de mal à entrer en contact avec ces gens.
Quant à Crindon, Ves lui confia une mission bien plus délicate : recueillir des informations sur le Cercle de Mota, une organisation secrète et strictement interdite.
Il faisait confiance à son expert en sécurité et espion kinner pour enquêter discrètement sur le Cercle, ce qui était très difficile sur une planète comme Felixia, où pratiquement chaque recoin était surveillé.
Crindon affirma pourtant avec assurance qu’il saurait contourner ces dispositifs, aussi Ves ne s’inquiéta-t-il pas outre mesure. Le Kinner qu’il avait recruté avait largement prouvé sa compétence.
Il reporta son attention sur le Kinslayer. En tant que mécha tigre, celui-ci suscitait chez Ves un vif intérêt pour sa configuration et sa structure d’ensemble.
Du point de vue de la mécatronique de combat, le Kinslayer excellait dans les affrontements brefs et brutaux. Son épaisse armure et ses composants internes bien protégés lui permettaient d’encaisser de nombreux coups.
Sa puissance offensive était considérable : ses membres renforcés pouvaient exercer une force immense. Ses griffes, acérées et fabriquées dans des alliages compressés de haute qualité, faisaient grimper sensiblement le coût du mécha.
Un détail intéressant : ces griffes étaient conçues pour être jetables. Si l’une d’elles se brisait ou s’émoussait au point de ne plus pouvoir trancher la peau d’une exobête, le mécha pouvait éjecter la griffe usée et la remplacer.
Même en plein combat !
« C’est une bonne solution au problème des griffes usées », marmonna-t-il.
Quand les méchas humanoïdes brisaient leurs armes, ils pouvaient s’en débarrasser facilement et en prendre d’autres. C’était plus difficile pour les méchas bestiaux, dotés de systèmes d’armement intégrés. Ce petit mécanisme de remplacement des griffes visait donc à corriger l’un des défauts de ce type de mécha.
Outre ses griffes, le mécha tigre possédait aussi une tête féline féroce, aux mâchoires et aux crocs très puissants.
Selon Lady Miralix, les griffes constituaient l’armement principal du Kinslayer. En temps normal, le mécha ne devait pas utiliser ses crocs avant la fin de la chasse.
La morsure broyeuse du Kinslayer était son coup de grâce. Utilisée au bon moment contre Zeigra, elle pourrait l’avoir suffisamment vidé de son sang et de son énergie pour qu’il échoue à se dégager.
Mais si Lady Miralix se trompait de moment, la tête du Kinslayer subirait à coup sûr de lourds dégâts lorsque Zeigra se débattrait violemment pour arracher la mâchoire plantée dans sa peau !
En plus de sa morsure puissante et potentiellement fatale, le mécha tigre était également doté du système d’armement habituellement placé dans la gorge. Un puissant projecteur thermique à très courte portée garantissait que tout ce qui se retrouverait entre ses mâchoires fondrait, brûlerait et se vaporiserait !
« Tout repose sur la morsure. Dès qu’il aura mordu Zeigra et qu’il le tiendra fermement, le projecteur thermique pourra lentement achever le Chat Couronné ! »
Il était clair, dès lors, que Lady Miralix comptait ne pas entrer dans la mêlée avant l’affrontement final. À ce stade, les autres Catstrikers auraient, espérait-elle, poussé Zeigra au bout de ses forces.
Cette approche avait du sens aux yeux de Ves, même si son prix était élevé !
« Ses hommes de main devront encaisser toute la fureur de Zeigra ! »
Si la chasse durait quatre affrontements, les subordonnés de la noble devraient risquer leur vie et leurs méchas lors des trois premiers, sans le soutien du Kinslayer.
Le premier affrontement était particulièrement dangereux pour les méchas humanoïdes des Catstrikers : ils devaient épuiser Zeigra alors que le Chat Couronné était au mieux de sa forme !
« Le premier affrontement est crucial ! » comprit-il. « Si les pilotes de méchas engagés par Lady Miralix manquent de détermination, Zeigra pourrait décider de ne pas battre en retraite ! »
Dans ce cas, la chasse serait compromise d’emblée ! Au mieux, Lady Miralix déploierait le Kinslayer plus tôt que prévu, en espérant que cet renfort imprévu suffise à repousser l’offensive du Chat Couronné.
Mais ce choix lui coûterait certainement cher : une fois gravement endommagé, le Kinslayer serait difficile à réparer sur le terrain !
« Le gros problème, c’est que le Kinslayer n’est pas conçu pour durer ! »
Aucun mécha des Catstrikers n’excellait par sa durabilité ou sa longévité. Certes, ils étaient lourdement blindés, mais l’équipe de chasse comptait simplement les utiliser comme des remparts jetables tout au long de la traque.
Lors des premiers affrontements, Ves devait s’assurer que les méchas humanoïdes tiennent assez longtemps. S’ils parvenaient à épuiser Zeigra, peu importait qu’ils ne soient plus en état de combattre au début de l’affrontement final.
Ce serait alors au Kinslayer d’entrer en scène. Lady Miralix pourrait même décider d’affronter seule Zeigra, blessé et épuisé !
Ves grimaça à cette idée. « C’est un risque inutilement dangereux. »
Ces duels héroïques, en tête-à-tête, rendaient très bien en vidéo. Peu importait que Lady Miralix ait envoyé ses subordonnés au sacrifice pour affaiblir le Chat Couronné au préalable : les spectateurs croiraient automatiquement que Miralix elle-même avait acculé Zeigra !
De tels duels permettaient donc à Lady Miralix de tirer le maximum de profit de la chasse à Zeigra.
Se contenter d’exhiber un trophée ne suffirait pas à faire comprendre à ses pairs de la haute société à quel point un Chat Couronné était redoutable.
En diffusant les images de son impressionnante résistance face à Zeigra, elle pourrait mettre en valeur ses talents au combat sous leur meilleur jour !
Mais ce qui gênait Ves dans cette démarche, c’était qu’elle privilégiait la vanité plutôt que la réussite. En ordonnant à ses coéquipiers d’encercler le Chat Couronné sans l’attaquer, elle devrait affronter toute la puissance que Zeigra aurait encore conservée lors de l’affrontement final !
« En bref, le Kinslayer doit pouvoir affronter un Chat Couronné épuisé, mais désespéré ! »
Ves ne parvenait pas à imaginer dans quel état Zeigra se trouverait alors. Il n’osait même pas supposer qu’un Chat Couronné affaibli et blessé serait moins puissant qu’un mécha tigre intact.
Toutes ces inconnues et ces conjectures le frustraient : il avait du mal à déterminer comment modifier les méchas des Catstrikers.
« Quoi qu’il en soit, il faut ajuster les méchas humanoïdes pour augmenter leurs chances de tenir plusieurs affrontements », jugea-t-il.
Quant au Kinslayer, sa configuration actuelle devrait déjà suffire. Il avait été conçu pour déployer toute sa puissance durant un seul affrontement, et Ves pensait que c’était probablement l’approche la plus efficace.
« Mieux vaut affronter une bête acculée avec un mécha intact et onze méchas endommagés qu’avec douze méchas endommagés ! »
Sur ce point, Ves était d’accord avec la stratégie de Lady Miralix. Toutefois, cela lui laissait bien peu à faire concernant la conception du Kinslayer.
Comme le Kinslayer était l’œuvre d’un autre compagnon, Ves hésitait à toucher à ses solides fondations.
Mais s’il y changeait trop peu de choses, Lady Miralix pourrait croire qu’il traînait les pieds et se contentait de faire semblant de travailler !
Il fronça les sourcils. Comment pouvait-il modifier le Kinslayer de façon à donner l’impression qu’il avait subi d’importants travaux ?
Alors que Ves commençait à planifier les modifications qu’il allait apporter au Kinslayer, Gavin lui rendit soudain visite dans le complexe.
« Ves ! »
« Qu’y a-t-il, Benny ? »
« J’ai des nouvelles ! Les Bouchers de Rocit sont de retour ! »
« Quoi ? Déjà ?! »
« Oui ! Et en plus, ils ont réussi ! Ils ont tué le Chat-Dragon ! »
Ves s’assit. Au fond, il avait espéré que les Bouchers échoueraient à tuer le Chat-Dragon, ou qu’ils parviendraient au moins à la capturer vivante, mais les Bouchers n’étaient pas réputés pour leur retenue.
« Je vois. Merci de m’avoir prévenu. Je vais reprendre le travail. »
« Tu ne comprends pas, patron ! » Gavin secoua la tête. « Si je suis venu te prévenir, c’est parce que les Bouchers ont entreposé provisoirement la dépouille dans une chambre froide de la ville ! Tu ne voulais pas étudier le Chat-Dragon ? C’est l’occasion ! Même si le gros félin est mort, tu peux encore l’examiner de près ! »
Ves écarquilla les yeux. « C’est une excellente idée ! »