Chapitre 1 395
En étudiant les tactiques les plus couramment employées par les équipes de chasse aux méchas sur le Continent d’Asco, Ves apprit qu’elles privilégiaient la chasse à l’épuisement contre les redoutables félins géants.
Les Chats Couronnés, monstrueusement puissants, comme Zeigra, ne pouvaient être abattus en un seul affrontement. Les dégâts qu’ils pouvaient encaisser égalait ceux d’un mécha lourd, voire les dépassaient !
Ces félins géants grandissaient avec un régime sur mesure, composé d’exotiques déposés à intervalles réguliers à différents endroits des zones de chasse. Pour qu’un seul d’entre eux devienne un redoutable Chat Couronné, il lui fallait une grande quantité de minéraux spécialisés et d’exotiques tout au long de sa croissance !
Cela coûtait très cher ! La Maison Laterna perdait des sommes colossales pour entretenir les activités de chasse sur Asco.
Malgré tout, les recherches biotechnologiques menées pour développer ces félins géants finirent par être rentables. Les produits organiques redoutables capables d’égaler la puissance des méchas pouvaient avoir de nombreuses applications.
Les Chats Couronnés étaient leurs joyaux les plus précieux, ce qui convenait parfaitement au vu de l’immense quantité de ressources investies dans leur croissance !
Normalement, un félin géant aussi jeune que Zeigra aurait encore eu besoin de quelques années pour atteindre un tel niveau de puissance.
Pourtant, Zeigra avait surpassé toutes les attentes en complétant son régime avec des morceaux de méchas ! Sa tolérance aux exotiques était bien plus large que ce qu’avaient prévu les chercheurs qui avaient conçu ses gènes !
Ni Ves ni Lady Miralix n’osaient sous-estimer cette créature, qui avait mérité sa place parmi les Chats Couronnés bien avant l’âge habituel. S’il grandissait encore quelques années, il pourrait très bien un jour atteindre le sommet du classement !
Face à ces redoutables Chats Couronnés, dont la puissance égalait parfois celle des méchas de deuxième classe, les équipes de chasse adoptaient généralement des stratégies visant à épuiser ces créatures féroces et à les blesser peu à peu.
« Chasser les félins géants les plus faibles demande moins d’efforts aux équipes de chasse, expliqua Lady Miralix tandis qu’ils approchaient de son Kinslayer. Ces félins sont assez puissants pour menacer les méchas, mais on peut toujours venir à bout de leur force et de leur endurance au cours d’un seul combat. »
« Mais pas des Chats Couronnés ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Les Chats Couronnés sont les meilleurs des meilleurs. Ils sont bien plus terribles que les félins géants ordinaires. Si mes Catstrikers tentent d’abattre une bête comme Zeigra en un seul combat, nos méchas se briseront presque à coup sûr avant que notre proie ne tombe ! Pour mener la chasse à bien, nous devons l’épuiser au fil de plusieurs affrontements ! »
« Donc, contrairement à l’approche fulgurante adoptée contre les félins plus faibles, vous cherchez à engager Zeigra dans une guerre d’usure ? »
« C’est une bonne façon de décrire mon plan. Affronter un Chat Couronné, c’est un duel où les deux camps se grignotent mutuellement jusqu’à ce que l’un n’arrive plus à suivre. »
« Vos méchas n’ont pas vraiment l’air conçus pour tenir sur la durée », remarqua Ves.
« C’est pourquoi nous devons nous battre avec suffisamment de férocité pour forcer Zeigra à battre en retraite ou le dissuader de nous poursuivre lorsque nous décrocherons. »
« J’imagine que ça ne se passe pas toujours comme prévu. »
Son visage s’assombrit. « C’est dans ces moments-là que surviennent la plupart des pertes. Les félins sont très opportunistes, surtout ceux que nous avons génétiquement modifiés pour en faire des prédateurs plus redoutables. Ils dépensent beaucoup d’énergie au combat et évaluent sans cesse s’il vaut la peine de poursuivre l’affrontement ou s’il vaut mieux limiter les dégâts et battre en retraite. »
« Autrement dit, un félin géant choisira de battre en retraite s’il pense ne pas pouvoir vaincre son adversaire ? »
« Mais dans l’autre sens, ils continueront de nous attaquer tant qu’ils nous croiront faibles ! C’est ce que nous devons éviter à tout prix ! Si Zeigra flaire la moindre faiblesse, il continuera à dépenser son énergie pour nous tuer, poussant ainsi nos méchas jusqu’à leur point de rupture ! »
En théorie, cela semblait simple, mais l’échec aurait des conséquences terribles. Le Kinslayer et les autres méchas des Catstrikers de Felixia étaient conçus pour déployer une force et une férocité écrasantes en peu de temps.
Selon leur consommation d’énergie, les méchas s’essouffleraient rapidement au bout de quinze à trente minutes. À moins de pouvoir remplacer leurs cellules énergétiques épuisées en plein combat, ils ne pourraient pas résister à la fureur d’un Chat Couronné !
« Bien sûr, les Chats Couronnés ne peuvent pas non plus se battre trop longtemps, car leur endurance a ses limites, nota-t-elle. Toutefois, s’ils décident de ne plus prendre la moindre précaution, ils choisiront sans aucun doute de se battre jusqu’à l’épuisement total ! »
Pour éviter cette issue catastrophique, principale cause des échecs lors des chasses aux Chats Couronnés, les Catstrikers devaient combattre de façon à paraître plus puissants qu’ils ne l’étaient réellement. Ils devaient se montrer si intimidants que le félin qu’ils voulaient chasser finirait par renoncer ou les laisserait décrocher sans les poursuivre.
« J’ai du mal à voir comment c’est possible, reconnut-il. Les Chats Couronnés sont les félins les plus puissants du continent. Ils doivent être incroyablement fiers et sûrs d’eux, non ? »
« Une partie de ce que vous dites est vraie, monsieur Larkinson, mais n’oubliez pas que Zeigra est encore un jeune félin géant. Même si nous le classons parmi les Chats Couronnés, cette catégorie n’est qu’une construction humaine. D’après les observations que j’ai menées sur Zeigra, il se comporte encore comme un adolescent de son espèce.
« Cela signifie qu’il est un peu plus enclin à fuir s’il pense faire face à une menace sérieuse. »
« C’est une hypothèse audacieuse. Et si vous vous trompez ? »
« Alors, la chasse échouera », répondit-elle sèchement.
Ves avait bien des réserves quant aux risques de sa stratégie de chasse, mais c’était la seule option viable pour s’attaquer à l’une des bêtes les plus meurtrières du continent.
« J’ai plus de respect pour les chasseurs qui ont réussi à tuer un Chat Couronné. Sans prétendre comprendre la culture de la communauté des chasseurs, je vois pourquoi ce genre de chasse force l’admiration ! »
Le fait que les gens fortunés aient les moyens d’acquérir du prestige ne signifiait pas que celui-ci leur était donné. Pour que leurs exploits soient reconnus, ils devaient être irréprochables et incontestables.
La haute société méprisait ceux qui tentaient de s’en tirer avec des récits exagérés ou en trichant ouvertement. Laisser des individus paresseux ou lâches se soustraire aux épreuves remettait en question la tradition de la chasse et dévalorisait les exploits des véritables chasseurs !
Comme nombre de ceux qui perpétuaient cette tradition étaient riches ou puissants, ils avaient les moyens d’imposer l’équité du processus. C’était la seule façon de préserver le prestige de la chasse au gros gibier.
« Des inspecteurs neutres nous suivront-ils pendant la chasse ? »
Lady Miralix acquiesça. « C’est évident. Toute la chasse sera également surveillée. Dès notre retour à Kemila, les images et les données brutes seront versées dans la base de données du Club de Chasse Galactique. Une fois qu’ils auront analysé les images et vérifié leur authenticité, la chasse sera officiellement inscrite à mon palmarès. Au vôtre aussi. »
« Le Club de Chasse Galactique ? »
C’était la première fois qu’il entendait parler d’une telle organisation !
« Je ne suis pas surprise que vous n’ayez jamais entendu parler du CCG. C’est une institution bien connue des chasseurs de toute la galaxie, mais elle ne fait pas de publicité auprès des gens ordinaires. Son seul but est d’imposer un ensemble de règles communes à l’échelle galactique, afin que chaque chasseur puisse comparer ses exploits à ceux de ses pairs sans aucune confusion. »
« C’est une organisation transgalactique moins puissante, comme l’Association des mercenaires ? »
« C’est une bonne comparaison. Le CCG fonctionne selon les mêmes principes. Il est principalement chargé d’enregistrer, de vérifier et de répertorier les exploits de chasse remarquables. L’inspecteur qui nous accompagnera est à la fois un envoyé de la Maison royale et un fonctionnaire de rang intermédiaire du Club. »
« Je vois. Vous avez dit que le CCG inscrirait aussi une chasse réussie à mon palmarès ? »
Elle sourit. « Si vous tenez parole et accompagnez mes Catstrikers dans la zone de chasse, vous serez autant chasseur que moi. Le fait que vous ne pilotiez pas de mécha ne vous rend pas moins chasseur de gros gibier aux yeux du Club ! »
La nouvelle surprit Ves, et pas qu’un peu. Il souhaitait effectivement étoffer son palmarès avec une chasse remarquable, mais ignorait que la procédure était si formalisée.
C’était une bonne nouvelle pour lui : si l’influence du CCG s’étendait réellement à toute la galaxie, ses exploits de chasse resteraient reconnus même s’il partait pour un secteur stellaire complètement différent !
« Allons examiner votre Kinslayer de plus près. Puis-je aussi consulter ses caractéristiques de performance ? »
« Vous pouvez tout voir en ce qui concerne mon mécha. N’hésitez pas à l’examiner autant que vous le souhaitez. »
Ves entreprit d’étudier le mécha tigre avec lequel Lady Miralix comptait vaincre un Chat Couronné.
Dans l’ensemble, il remarqua de nombreuses similitudes avec les méchas humanoïdes pilotés par les autres membres de son équipe de chasse.
« C’est un mécha personnalisé, n’est-ce pas ? » devina Ves.
« Oui. J’ai demandé à un compagnon de me concevoir un mécha qui respecte les limites imposées. »
« C’est une bonne conception, remarqua-t-il avec appréciation. Il n’y a pratiquement aucun gaspillage. Chaque aspect du mécha est exploité. Je n’ai pas non plus repéré de faiblesse rédhibitoire. »
Le concepteur du Kinslayer connaissait non seulement bien les méchas bestiaux, mais avait aussi fait preuve d’une approche solide et équilibrée.
Le mécha personnalisé n’avait peut-être pas beaucoup de caractéristiques ou de gadgets spectaculaires, mais ses performances de base étaient excellentes, compte tenu des technologies et des matériaux employés.
Ves avait l’impression d’étudier le travail d’un compagnon plus âgé, plus posé et plus expérimenté.
C’était à la fois une bonne et une mauvaise chose pour lui. Une base solide était un avantage, car Ves n’aurait pas à perdre beaucoup de temps à corriger des défauts qui lui auraient échappé.
En revanche, un mécha déjà très réussi laissait peu de marge d’amélioration. Pour l’instant, Ves ne voyait pas beaucoup d’aspects qu’il pourrait améliorer de façon nette.
Peut-être repérerait-il d’autres pistes d’amélioration s’il faisait passer ses compétences en mécanique et en métallurgie au rang de senior. Pourtant, toute sa démarche récente visait à concevoir un mécha qui lui permettrait de remplir les missions d’amélioration de ces compétences !
Ves ne pourrait donc pas contribuer autant qu’il l’espérait. Tout au plus pourrait-il modifier quelques choix de conception afin de renforcer un aspect du mécha tout en en affaiblissant un autre.
Il était difficile de considérer cela comme une véritable amélioration. Au mieux, il ne s’agirait que de modifications réorientant la spécialisation du mécha.
Peut-être que sa spécialité était la seule valeur qu’il pouvait apporter au mécha. Ce n’était pas la première fois qu’il insufflait un Facteur X à un mécha existant qu’il n’avait pas conçu lui-même, mais il manquait encore d’expérience dans ce domaine.
Il pourrait peut-être combler cette lacune cette fois-ci.
« Très bien. Je crois avoir compris à quoi j’ai affaire, déclara-t-il. Pour être honnête, votre mécha est déjà une excellente machine. Ne vous attendez pas à ce que j’améliore considérablement ses performances. »
« J’en ai déjà tenu compte, monsieur Larkinson. Faites simplement de votre mieux pour rendre le Kinslayer remarquable. Chaque avantage, aussi minime soit-il, vaut la peine qu’on s’y attarde ! »
Ves fut assez soulagé d’avoir affaire à une cliente raisonnable, cette fois. Lady Miralix avait la tête sur les épaules et connaissait suffisamment les méchas pour garder des attentes réalistes.
« Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais me mettre au travail. »
« Très bien. Je serai dans le bureau au centre du complexe, si vous avez besoin de moi. Pensez aussi à examiner les autres méchas de mon équipe. Toute mon équipe de maintenance est prête à vous aider pour les tâches ingrates. »
Après le départ de Miralix et de son félin des écuries, Ves observa attentivement l’impassible châssis du Kinslayer et se demanda comment insuffler la vie à cette machine.