Chapitre 1 391
Une fois Lady Miralix partie avec son chat Genevieve et la boîte contenant la pierre P, Ves informa son équipe de ce qui s’était passé.
Les réactions furent mitigées.
« À peine avais-tu décidé de t’en prendre au Chat-Dragon, voilà que tu envisages à nouveau de chasser Zeigra parce qu’une dame te demande de l’aide ? demanda Gavin.
— Elle ne m’a pas séduit, si c’est ce que tu insinues, Benny. Le calcul est simple. Chasser le Chat-Dragon est assez sûr, mais rapporte peu. Chasser un Chat Couronné est bien plus dangereux, sans pour autant me garantir un meilleur résultat que l’autre option.
— Si c’est vrai, pourquoi as-tu rouvert la porte à une chasse à Zeigra ?
— Parce que Lady Miralix est désespérée. » Ves sourit. « Elle a besoin d’un concepteur de méchas compétent pour modifier ses méchas et, pour l’instant, je suis son seul choix. Vu sa situation, je ne pense pas qu’elle puisse attendre qu’un autre concepteur se libère sans perdre son statut au sein de sa maison noble.
— Alors, c’est le vendeur qui décide ! Tu peux pratiquement fixer le prix que tu veux, tant que tu ne dépasses pas ses limites !
Tous deux comprenaient ce que cela signifiait. Le temps et les occasions lui manquant, Lady Miralix semblait avoir désespérément besoin d’améliorer ses méchas !
Ves avait éprouvé sa détermination en affichant une attitude inflexible. Si elle avait déjà envisagé d’autres solutions, elle ne se serait pas pliée à ses exigences à ce point.
Ves comprit ainsi que Lady Miralix n’avait vraiment pas d’autre choix que de continuer à négocier avec lui ! Elle avait beau garder son sang-froid, digne éminente dame de la Maison Laterna, en réalité, elle l’avait supplié tout au long de leurs négociations !
« Tu crois vraiment pouvoir obtenir davantage de concessions de Lady Miralix, patron ? Les nobles sont souvent très fiers. Si tu vas trop loin, elle pourrait se venger ! »
Ves écarta l’objection d’un geste. « J’ai bien cerné Lady Miralix, et je ne la crois pas assez stupide pour laisser sa fierté l’empêcher de mener à bien une cérémonie de passage à l’âge adulte qui pourrait changer sa vie. Cette chasse compte beaucoup pour elle. Elle ne cherchera pas à me jouer un mauvais tour tant qu’elle aura besoin de ma coopération sincère. »
Son jugement sur la femme et son intuition le poussaient tous deux dans cette direction. Il se sentait donc plus à l’aise à l’idée de jouer les durs.
« Malgré tout, Ves, Zeigra est un chat extrêmement dangereux. Bien des gens ont fini dans son estomac. J’ai du mal à croire que toutes les concessions que tu as réussi à obtenir de Lady Miralix valent la peine de t’exposer à un tel risque ! »
« C’est pour ça que je compte formuler mes exigences sans la moindre retenue. Ma coopération ne sera pas bon marché, tu peux en être certain. » Ves sourit comme un requin.
Les autres personnes présentes donnèrent elles aussi leur avis.
Comme prévu, Nitaa fut la plus opposée. « Je vous conseille vivement de vous en tenir à votre plan initial, monsieur. Chasser le Chat-Dragon est une option sûre et fiable, comme vous l’avez vous-même dit. Pourquoi tout jeter par la fenêtre dès que la noble que vous avez cherché à éviter toute la semaine fait appel à votre cupidité ? »
« Tout est une question de rapport entre le risque et la récompense, répéta Ves. Je prends une décision rationnelle ! Si Lady Miralix crache suffisamment de choses intéressantes, alors participer à une tentative de chasse à Zeigra ne sera plus un choix insensé ! »
Gavin et Nitaa regardèrent Ves comme s’il avait perdu la tête !
« Sans vouloir vous offenser, patron, c’est l’évaluation des risques la plus stupide que j’aie jamais entendue ! Vous plaquez le canon d’une arme défectueuse contre votre tempe en espérant qu’elle ne parte pas quand vous appuierez sur la détente ! Ça vaut vraiment le coup de tirer, alors qu’il y a une forte probabilité que vous vous fassiez sauter la cervelle ?! »
Ves ne trouvait rien à redire à cette comparaison, à condition d’y ajouter un détail.
« Si je peux gagner un gros lot, alors oui, je tire ! »
« Vous ! »
Gavin se plaqua la main sur le visage. « Vous ne vous rendez pas compte à quel point c’est absurde ? Combien de fois pouvez-vous appuyer sur la détente avant que l’arme ne finisse par tirer ? Vous pouvez gagner une ou deux fois, mais vous ne pourrez pas éviter indéfiniment le coup fatal ! Il suffit d’un pari perdant pour y laisser la vie ! »
Ves secoua la tête. « Le problème avec les comparaisons comme celle que tu viens de faire, c’est qu’elles simplifient outrageusement les choses. Le risque d’un accident pendant la chasse à un Chat Couronné est élevé, mais je peux faire beaucoup pour mettre les chances de mon côté. Si j’améliore considérablement les méchas affectés à la chasse, le risque que Zeigra me dévore sera bien plus faible ! »
La dispute entre Ves et son équipe continua de plus belle.
Nitaa et Gavin s’opposaient fermement à ce qu’ils considéraient comme une conduite suicidaire. Crindon exprima lui aussi son désaccord, mais avec moins de vigueur.
Quant aux Ingvar, ils prirent étonnamment le parti opposé !
« Chasser un Chat Couronné est un exploit prestigieux, déclara Casella. Je connais le palmarès haut en couleur de monsieur Larkinson pendant la guerre, mais son courage ne s’est manifesté que dans un seul conflit. Les citoyens de la République Lumineuse ont peut-être un autre avis, mais nous autres étrangers avons du mal à croire que ses exploits de guerre soient bien réels tant ils sont impressionnants ! »
« En quoi le fait de douter de son palmarès pendant la Guerre Bright-Vesia a-t-il un rapport avec la chasse aux Chats Couronnés ?! demanda Gavin, échauffé.
— Il faut prouver que les exploits passés de monsieur Larkinson ne sont pas des balivernes ! Une chasse réussie dans une réserve réputée de Felixia apporte beaucoup de prestige, surtout si nous en revenons avec un trophée ! C’est dommage que Lady Miralix insiste pour garder la tête, mais les autres morceaux pourront tout de même témoigner des périls que notre patron aura affrontés ! »
Les rejetons de la haute noblesse ne voyaient pas les choses comme des gens du peuple tels que Gavin, Nitaa et Crindon.
Ves trouvait bien des aspects de la personnalité d’Imon et de Casella Ingvar nuisibles, mais, cette fois, il reconnaissait la valeur de leur éducation.
« Les chasses, c’est si réputé que ça ? »
« Beaucoup, répondit Casella. Pour bien des nobles et des hauts fonctionnaires, servir en temps de guerre ne compte pas tant qu’on n’est pas pilote de mécha. Qu’est-ce qu’on peut vraiment faire dans une bataille de méchas ? Le soutien logistique fourni à l’arrière ne vaut rien comparé au fait d’engager un mécha au cœur du combat ! »
Elle ne dit pas tout haut que les gens influents et bien introduits avaient tendance à se faire attribuer des postes confortables à l’arrière du théâtre des opérations. Ves avait constaté ce genre de pratique à maintes reprises dans la République Lumineuse !
« Alors, une chasse à mon palmarès a plus de valeur que des mérites acquis à la guerre ? demanda Ves, dubitatif.
— Votre service en temps de guerre impressionne les gens du peuple, mais pas ceux qui sont nés dans un milieu plus élevé, affirma Imon. Les réserves de chasse comme celles de Felixia sont réputées pour leur impartialité. On en aménage dans tout l’espace humain afin d’offrir à chaque noble et haut fonctionnaire une compétition équitable où faire ses preuves. »
Ves trouvait absurde que la haute société juge la chasse plus prestigieuse que le service en temps de guerre !
Casella ajouta un autre élément qui compliquait les choses. « Le gros problème des guerres, c’est qu’elles n’éclatent qu’à intervalles irréguliers. Certains États ne font même jamais la guerre. Dans le Royaume des Trois Fleurs, les nobles qui s’ennuyaient participaient à toutes sortes d’événements prestigieux pour prouver leur supériorité sur leurs rivaux.
La chasse est l’un des moyens les plus pratiques de rehausser sa réputation et de gagner du prestige, puisqu’on peut s’y adonner toute l’année. »
Voilà pourquoi l’industrie de la chasse générait des revenus considérables, bien qu’elle n’apportât guère de contribution concrète à la société. C’était un passe-temps de riches, qui permettait aux nobles et aux autres membres de la haute société de se donner de l’importance.
N’étant pas né dans un milieu privilégié, Ves avait encore du mal à adopter ce point de vue.
« Est-ce que ça m’apportera vraiment un avantage dans mes relations avec les autres ? » demanda-t-il, un brin dubitatif.
« C’est difficile à expliquer. La chasse est à la fois une activité dangereuse, qui peut coûter la vie, et une forme de théâtre. Une fois que vous avez abattu une créature redoutable, vous pouvez exploiter votre trophée à l’infini pour impressionner les non-initiés et vous faire respecter des initiés. L’intérêt de la chasse n’est pas de vous mettre à l’épreuve ni de prouver votre valeur.
Il s’agit de tirer parti de vos exploits dans votre vie professionnelle, politique ou sociale. »
« En somme, c’est un bal masqué. Les trophées rapportés de la chasse sont les masques que nous portons pour paraître plus redoutables que nous ne le sommes derrière nos façades. »
« Ces masques ont un prix. Seules les chasses réputées et reconnues par la haute société comptent, insista l’Ingvar. Le Continent d’Asco, à Felixia, est reconnu par tous les États de troisième ordre du secteur stellaire.
Chasser un célèbre Chat Couronné vous vaudra des compliments, non seulement dans le Royaume Sentinelle, mais aussi dans le Royaume des Trois Fleurs, la Tribu Kinner et peut-être même dans votre État d’origine ! »
« D’accord. Je crois comprendre. Laissez-moi réfléchir encore à tout ça. Chasser Zeigra n’a jamais eu pour moi le prestige comme objectif, mais je dois admettre que c’est un bonus appréciable. Mon but principal reste toutefois de trouver l’inspiration pour mon prochain projet de conception. »
Il décida d’attendre de voir ce que Lady Miralix pourrait bien trouver dans les trois jours pour le convaincre de chasser Zeigra.
Gavin lui répéta à plusieurs reprises que Ves n’était pas obligé d’accompagner Lady Miralix à la chasse après avoir réglé son mécha. Pourquoi ne pas faire le travail, accepter les récompenses, puis reprendre ses préparatifs pour chasser le Chat-Dragon ?
« C’est une possibilité. » Ves se laissa en partie convaincre. « Je jugerai moi-même si Lady Miralix, ses pilotes de mécha et ses méchas sont assez forts pour affronter un Chat Couronné. Si je ne pense pas qu’ils aient de bonnes chances de réussir, je resterai à Kemila pendant qu’ils partiront dans la zone de chasse. »
Il convoitait toujours le supplément de réputation et de prestige qu’il gagnerait en accompagnant lui-même l’équipe de chasse. Cela pouvait sembler assez ridicule aux gens du peuple, mais Ves savait qu’il s’agissait là d’une occasion très précieuse d’acquérir une monnaie invisible dont il avait eu du mal à se procurer récemment.
Par exemple, son manque de réputation dans la haute société l’empêchait d’accéder aux mercenaires Kinner les plus prestigieux. Des talents réputés que Ves tenait vraiment à embaucher, comme le commandant Oryn Mair, refusaient catégoriquement de traiter avec lui parce qu’il n’était personne dans leurs cercles !
« La réputation compte ! »
D’après les Ingvar, chasser un Chat Couronné comptait parmi les chasses les plus prestigieuses de toute la communauté de chasse du secteur. Une chasse réussie à son actif permettrait à Ves de s’assurer des avantages durables dans le Secteur stellaire de Komodo, et peut-être même au-delà.
À la fin du deuxième jour, Ves s’apprêtait à se coucher quand Crindon entra dans sa chambre, l’air inquiet.
« C’est grave, monsieur ! »
« Qu’y a-t-il ? » Ves se redressa et cessa de caresser Lucky. « Nous avons des ennuis ? »
« J’ai appris récemment que les Bouchers de Rocit étaient partis ce matin chasser le Chat-Dragon ! À cette heure, ils doivent être à mi-chemin et, vu leur vitesse de déplacement, ils atteindront son habitat dès demain ! »
« Quoi ?! » Ves se leva, stupéfait.
« Et ce n’est pas tout ! Cette fois, le commandant de chasse des Bouchers est parti en personne ! »
Le chef des Bouchers de Rocit passait pour un pilote de mécha et un guerrier redoutable ! S’il dirigeait lui-même l’équipe de chasse, le Chat-Dragon était pratiquement condamné avant la fin du lendemain !
« Et ce n’est pas tout ! D’après les rumeurs, les Bouchers n’avaient pas décidé de chasser le Chat-Dragon de leur propre initiative. Ils ont accepté une mission très lucrative qui leur a été confiée avant-hier ! »
Ves n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour deviner qui en était responsable !
« Bon sang ! Bien joué, Lady Miralix ! »