Chapitre 1 389
À Kemila, personne ne savait quelles idées radicales, capables de bouleverser la galaxie, Ves avait conçues la veille au soir.
Si cela ne tenait qu’à lui, personne ne le découvrirait jamais. Même Lucky, lové sur ses genoux, ignorait les théories révolutionnaires que Ves avait échafaudées dans son esprit !
« Miaou… »
« Tu as déjà assez mangé ! Ne te plains pas ! » réprimanda Ves son chat en mordant dans un croissant.
Tandis que Ves et le reste de son groupe, à l’exception de Nitaa, prenaient leur petit déjeuner, il se mit à annoncer les décisions prises la veille.
« À partir d’aujourd’hui, suspendez toutes les enquêtes, s’il vous plaît. Les informations que nous avons recueillies jusqu’ici me suffisent. Il est temps de passer à l’étape suivante. »
Tout le monde en fut soulagé. Crindon et les Ingvar avaient l’impression que leurs recherches leur apportaient de moins en moins de résultats.
« Quel grand chat avez-vous choisi ? » demanda Gavin.
« Le Chat-Dragon, déclara Ves. Parmi les grands chats remarquables de la zone de chasse, c’est l’une des rares exobêtes pures qui n’a subi ni modifications génétiques ni programmation. Elle est un véritable produit de la nature, affranchi des partis pris et des idées préconçues des chercheurs en biotechnologie de la Maison Laterna. »
« C’est important ? »
« Oui. » Ves hocha la tête. « Si je veux concevoir un mécha bestial, mieux vaut que je puise mon inspiration dans les œuvres de la nature plutôt que dans celles des hommes. Autant aller directement à la source. Cela dit, ne vous méprenez pas : la plupart des créations artificielles peuvent surpasser les exobêtes qui ont évolué naturellement. Mais dans mon cas, je pense que j’obtiendrai de meilleurs résultats en observant une créature plus primitive. »
Ce n’était qu’un prétexte pour masquer les véritables raisons qui l’avaient poussé à choisir le Chat-Dragon plutôt que Zeigra.
Imon fronça toutefois les sourcils. « Nous avons recueilli beaucoup de rumeurs sur Zeigra, et elles le dépeignent toutes comme une créature impressionnante. Pourquoi ne pas l’avoir choisi, Monsieur Larkinson ? »
Ves croisa les bras. « Je ne vous dois pas d’explication, mais puisque vous insistez, chasser un Chat Couronné pose trop de problèmes pratiques. Il nous faudrait non seulement obtenir la coopération d’une équipe de chasse très puissante, mais aussi subir de nombreux retards, car une telle chasse exige des préparatifs exceptionnels. Et même ainsi, elle a peu de chances de réussir !
Le risque d’y laisser la vie est trop grand. Ça ne vaut pas la peine de jouer ma vie pour avoir une bonne impression de Zeigra. »
Tout le monde se tut. Nitaa et Gavin semblaient particulièrement satisfaits de sa décision raisonnable. Aucun des deux ne voulait voir Ves se jeter sur l’un des chats les plus dangereux du Continent d’Asco !
« Quelle équipe de chasse voulez-vous approcher pour vous aider à traquer le Chat-Dragon ? » demanda Gavin.
« Je n’ai pas besoin que le Chat-Dragon meure. » Ves leva la main. « Pour ce que je veux faire, passer un peu de temps avec cette créature suffira. Cela dit, je pourrais changer d’avis en fonction de la situation. Je ne saurai pas ce qu’il me faut avant de l’avoir vue de mes propres yeux. »
Son objectif principal en venant à Felixia était de prélever un fragment spirituel sur une immense créature ressemblant à un chat. Ves savait déjà que les fragments spirituels conservaient leurs propriétés, que leur source soit vivante ou morte.
« Quant à l’équipe… reprit Ves. La Marque de Caantz, c’est exclu. Ils sont trop qualifiés pour chasser ce genre de proie. Je ne sais pas si les Traqueurs de Cadence conviendraient. Il leur faudrait des semaines de préparation et, même après, la chasse durerait un bon moment à cause de leur méthode fondée sur les pièges. »
« Alors vous avez choisi les Bouchers de Rocit ? »
« Ce sont mon premier choix, oui. »
Quelques personnes en furent contrariées. Les Ingvar, en particulier, avaient l’air dégoûtés.
« Les Bouchers sont de véritables brutes ! protesta Imon. Leur existence déshonore notre profession ! Au moins, les Battle Crier sont de braves guerriers. Les Bouchers, eux, ne pensent qu’à tuer et à dévorer leurs proies ! »
L’ancien noble faisait allusion à leur habitude de manger la chair de leurs victimes. Cuisiner et dévorer la viande des grands chats redoutables qui parcouraient les zones de chasse était une activité importante, qui fédérait les pilotes de méchas des Bouchers, pourtant d’ordinaire turbulents.
Et la force de leur commandant veillait à ce qu’aucun de leurs pilotes de méchas ne dévie du droit chemin.
Ves posa sur Imon un regard calme. « Encore une fois, c’est moi qui prends les décisions. Je tiens compte de vos avis, mais je n’ai rien entendu qui me convainque de choisir une autre équipe. »
Ves allait passer à de nouvelles instructions pour son personnel quand la sonnette de sa suite d’hôtel retentit.
Quelques-uns froncèrent les sourcils. Personne n’était censé chercher à le voir à cette heure-ci.
« Benny, va ouvrir, s’il te plaît. »
Gavin se leva et se dirigea vers la porte d’entrée. Il se retrouva face à une femme très élégamment vêtue.
La nouvelle venue ignora l’assistant et tenta de regarder au-delà de lui. « Monsieur Larkinson, je sais que vous êtes là. Il est très difficile d’obtenir un rendez-vous avec vous. Eh bien, assez attendu. Parlons. »
Ves se tourna vers Crindon, qui lui fit un geste pressant de la main.
« C’est Lady Miralix, de la Maison Laterna, la troisième fille de la comtesse Katherina ! » chuchota furieusement l’espion Kinner.
Ves fit la grimace. La semaine précédente, il avait fait de son mieux pour rester discret et éviter de s’empêtrer dans les intrigues politiques. S’il y avait une chose qu’il savait sur les nobles, c’était que la moindre interaction attirait les foudres de quelqu’un !
Mais maintenant qu’elle s’était présentée en personne à sa suite d’hôtel, il pouvait difficilement refuser sa demande de rendez-vous. Ves savait qu’il pouvait éconduire un messager ou un émissaire, mais repousser une dame noble sur la planète même où régnait sa maison revenait pratiquement à se suicider !
Il fit un geste de la main. « Je la recevrai dans le salon. Veillez à ce que personne ne nous dérange pendant que je discuterai avec elle. »
Quand Lady Miralix entra dans la suite, Ves l’accueillit d’un léger sourire. Il s’efforça de dissimuler son irritation, même s’il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’il n’était guère enthousiaste à l’idée de rencontrer une noble du Royaume Sentinelle.
« Lady Miralix », la salua-t-il doucement en lui serrant la main. « Que me vaut le plaisir de cette visite impromptue ? »
Quand il retira sa main, il remarqua la fermeté et la stabilité de sa paume. C’étaient des mains de guerrière !
Son apparence et ses vêtements confirmaient son éducation martiale. Son uniforme d’inspiration militaire, orné de franges dorées, laissait deviner sa silhouette athlétique. Ses cheveux blonds avaient été coupés au carré, pour éviter qu’ils ne se prennent ou ne s’accrochent si elle portait un casque d’interfaçage.
Elle lui rendit son sourire, incisif. « Kemila n’a pas tous les jours l’honneur d’accueillir une conceptrice de méchas compagnon telle que vous. Cette ville et le reste de Felixia ont peu à offrir aux concepteurs de méchas de votre calibre. C’est une occasion rare pour moi de rencontrer un concepteur de méchas aussi compétent sur mes terres. J’espère que vous ne m’en voudrez pas d’avoir pris cette liberté. »
« Il n’y a pas de quoi, madame. »
Pendant que Ves et Lady Miralix échangeaient leurs politesses de façade, Lucky s’approcha à pas prudents de l’animal de compagnie de la noble.
En tant que membre de la Maison Laterna, comment aurait-elle pu ne pas avoir son propre chat ?
Le félin qui accompagnait Miralix était d’une beauté exquise. Sa fourrure noir violacé soulignait sa silhouette élancée et souple, et lui conférait une élégance naturelle. Assis sur son derrière, il gardait la tête haute, comme si rien dans la pièce ne méritait son attention !
« Miaou ? »
« Miaou. »
« Miaou ! »
« Miaou ! »
Lucky ne parvint pas à engager la conversation avec le chat noir violacé !
« Vous avez là un chat remarquable », remarqua Ves pour détourner la conversation. « Et il est très fier aussi. »
Il en avait la preuve : l’orgueilleux chat continuait de repousser les avances de Lucky !
Lady Miralix sourit avec indulgence à son chat. « Genevieve est un chat de race fier de notre maison. C’est l’un de ses produits les plus exclusifs. Si vous en voulez un comme elle, je peux vous en fournir un qui réponde à vos critères. »
« Non merci. Comme vous voyez, j’ai déjà un chat tout à fait convenable. »
« Votre animal est très intéressant. Mes hommes ont fait des recherches pour retracer son modèle, mais nous n’avons pas réussi à identifier son fabricant. »
« J’améliore Lucky depuis des années. Il n’a plus grand-chose à voir avec ce qu’il était au départ. »
Après avoir un peu bavardé de leurs chats, Lady Miralix finit par entrer dans le vif du sujet.
« Je suis sûre que nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais je ne suis pas venue pour une visite de courtoisie. »
« Je ne suis pas disponible pour parler affaires », répondit Ves, d’un ton calme mais ferme. « Je suis déjà accaparé par mes propres préoccupations. »
La dame sourit. « J’ai entendu dire que vous envoyiez vos hommes en ville pour recueillir des renseignements. Vous intéressez-vous à la chasse à Zeigra ? »
Ves secoua la tête. « Non. Les Chats Couronnés de Felixia méritent leur formidable réputation. Je n’ai aucune intention de m’en approcher. Zeigra est un spécimen impressionnant, mais je n’ai pas assez de courage pour l’admirer autrement que de loin. »
Ce n’était manifestement pas ce que Lady Miralix voulait entendre. Elle s’assit sur l’un des canapés de la suite, et Ves l’imita.
« Je pense qu’il vaut mieux commencer par vous expliquer ma situation. Voyez-vous, Monsieur Larkinson, je suis pilote de mécha. En tant que membre de la Maison Laterna, j’ai dû répondre à des attentes élevées toute ma vie. Je me suis entraînée et j’ai perfectionné mes compétences de pilotage autant que possible afin de satisfaire aux exigences de notre maison. Aucun pilote de mécha de la Maison Laterna ne doit jamais montrer la moindre faiblesse !
Dans la haute société du Royaume Sentinelle, la faiblesse est très mal vue. »
Cela ressemblait beaucoup à ce qui se passait au Royaume de Vesia.
« Le Royaume Sentinelle est un État très puissant. Je ne suis pas surpris d’apprendre que sa noblesse est tenue de montrer l’exemple. »
« Ah, vous comprenez. Bien. Avant de prendre la tête d’un détachement de troupes de méchas de la maison, je dois relever une épreuve obligatoire. Chaque pilote de mécha de la Maison Laterna est censé passer cette épreuve peu après avoir obtenu son diplôme de l’académie de pilotage. »
« Obligatoire ? »
« Oui. » Elle hocha gravement la tête. « Nous devons réussir cette épreuve, ou mourir en essayant. Vous êtes un homme intelligent, Monsieur Larkinson. Je pense que vous pouvez deviner la nature du défi que je dois relever. »
Ves avait déjà une idée de ce que Lady Miralix sous-entendait. « Vous devez chasser Zeigra ? »
La noble secoua la tête. « Pas forcément Zeigra. Je peux choisir de chasser n’importe quel Chat Couronné d’Asco. Je n’ai pas le droit de quitter Felixia tant que je n’ai pas relevé ce défi. Si je refuse de partir à la chasse, je resterai bloquée sur cette planète jusqu’à la fin de mes jours ! »
Cela aurait sans doute convenu à certaines personnes, mais pas à une femme aussi ambitieuse que Lady Miralix. Ves le lisait dans ses yeux. Elle avait le même regard que ceux qui, dans le milieu du pilotage, visaient toujours plus haut !
« Pourquoi Zeigra, alors ? »
« Zeigra est classé vingtième dans la liste des Chats Couronnés. Je sais qu’il grandit vite, mais pour le moment, il est moins rusé et moins dangereux que les Chats Couronnés mieux classés. »
Lady Miralix ne visait donc Zeigra que parce qu’il était le moins redoutable des Chats Couronnés. Cela ne diminuait en rien le risque énorme que représentait ce grand chat incroyablement dangereux !
« J’imagine que chasser un Chat Couronné ne devrait pas poser trop de difficultés à une personnalité aussi éminente que vous. Après tout, vous faites partie de la maison qui gouverne cette planète, n’est-ce pas ? »
« Ce n’est pas si simple. » Elle secoua la tête. « Tous les chasseurs doivent respecter certaines règles. Je ne fais pas exception. Sinon, comment pourrions-nous préserver notre supériorité morale si nous empêchions les autres chasseurs d’amener davantage de puissance de feu ? La qualité et le nombre de méchas que je peux affecter à mon équipe de chasse sont limités. »
« Même ainsi, je suis sûr que votre équipe de chasse est largement à la hauteur. »
Lady Miralix esquissa un sourire triste. « J’aimerais partager votre optimisme, Monsieur Larkinson. Je ne suis pas aussi confiante quant à mes chances. La Maison Laterna ne tolère pas la faiblesse. Les règles ne seront pas assouplies pour moi sous prétexte de mes origines.
Au fil des ans, bon nombre de Laterna ont fini dans l’estomac des Chats Couronnés ! »
Ves écarquilla les yeux. La Maison Laterna était vraiment impitoyable ! Pas étonnant que Lady Miralix prît cette épreuve si au sérieux !