Chapitre 1 386
Quand Ves avait choisi Kemila comme point de départ sur le Continent d’Asco, il s’était renseigné sur le seul Chat Couronné des environs.
Zeigra, le Broyeur de méchas, devait son nom à son habitude de mordre à pleines dents dans les méchas, dont il arrachait de gros morceaux grâce à sa dentition anormalement puissante. Nombre de méchas qui avaient réussi à échapper à ce chat réputé pour son mauvais caractère étaient revenus à Kemila avec d’énormes marques de morsure sur leur châssis.
Pourtant, l’absence de mention de capacités plus remarquables donnait à penser que Zeigra n’était qu’un énorme chat qui comptait sur ses dons physiques exceptionnels pour vaincre les chasseurs. Ves ne chercha pas à en apprendre davantage sur le Chat Couronné à la fourrure rousse.
Cependant, si les rumeurs recueillies par Casella et Imon étaient fiables, Zeigra cachait peut-être bien son jeu !
Deux traits de Zeigra poussèrent Ves à s’intéresser de nouveau au Chat Couronné.
Premièrement, sa capacité supposée à grandir plus vite en ingérant et en assimilant certains métaux ou matériaux exotiques était très intéressante ! Même si elle semblait purement physique, elle lui rappelait beaucoup son propre animal de compagnie !
Il baissa les yeux vers son chat vautré. « Zeigra ne serait pas ton cousin, par hasard ? »
« Miaou ! »
« Haha, oublie ce que je viens de demander. »
Les deux chats étaient si différents que l’idée qu’ils soient apparentés était absurde.
Si la capacité d’assimilation de Zeigra l’intéressait, c’était surtout pour la valeur qu’elle pourrait apporter à son Devil Tiger.
Son mécha bestial en métal intelligent était principalement composé d’ASMAS pur et d’ASMAS de substitution. Le premier était irremplaçable, tandis que le second pouvait être renouvelé et amélioré à mesure que le Devil Tiger obtenait des matériaux de meilleure qualité.
Si Ves insufflait un fragment de la spiritualité de Zeigra à son Devil Tiger pour en faire son esprit de conception, le mécha pourrait peut-être s’améliorer de façon beaucoup plus fluide.
Un esprit de conception qui comprenait déjà ce processus rendrait le mécha bien plus autonome dans ce domaine !
Deuxièmement, la capacité supposée de Zeigra à provoquer la corrosion était également prometteuse. Si le Chat Couronné possédait véritablement ce pouvoir sans recourir à des moyens physiques, il était possible qu’il fasse appel à une forme de spiritualité !
Ves prit une décision. « Ajoutez Zeigra à la liste des grands chats qui nécessitent une enquête approfondie. Je veux entendre d’autres histoires qui n’ont pas circulé sur le réseau galactique. Qu’est-ce qui le rend si puissant ? Quelles autres capacités a-t-il dans sa manche ? Essayez de recueillir davantage d’informations et de les recouper avec d’autres pilotes de mécha. »
Cette fois, envoyer les Ingvar recueillir des renseignements s’était avéré judicieux. En tant que pilotes de mécha, ils nouaient facilement des liens avec leurs semblables. Leur éducation privilégiée et leurs anciennes origines nobles leur permettaient aussi de se mêler plus aisément aux membres les plus influents de la communauté des chasseurs.
Après avoir discuté un peu, Ves mit fin à la réunion. « Très bien, les informations que vous avez recueillies me satisfont, mais elles ne suffisent pas. Pour l’instant, tout ce que j’ai obtenu de pertinent relève de la rumeur. Je suis sûr qu’il y a une part de vérité là-dedans, mais ce n’est pas assez pour prendre une décision éclairée. »
Il demanda à Crindon et aux Ingvar de poursuivre leurs recherches.
Pour leur faciliter la tâche, Ves autorisa Crindon à pirater les réseaux locaux s’il en avait une bonne occasion.
« Vous êtes capable de pirater des réseaux sans vous faire prendre ? »
« Le matériel de piratage que vous m’avez fourni est beaucoup plus récent que les systèmes de sécurité de Kemila, expliqua Crindon. Cela dit, de nombreuses équipes de chasse ont du personnel chargé de maintenir leur sécurité virtuelle à jour. Elles risquent gros si leurs données tombent entre les mains de leurs rivales. »
« Pourquoi ça ? » Ves fronça les sourcils.
« Parce qu’il arrive que des équipes de chasse rivales se sabotent entre elles. »
« Quoi ?! »
Crindon esquissa un sourire moqueur. « C’est l’un des secrets de polichinelle de la communauté des chasseurs. Certaines équipes sont très compétitives et ne cessent de se vanter de leurs chasses. Cela a provoqué des rivalités et des vendettas particulièrement sordides. Les autorités interdisent strictement tout combat entre méchas et punissent sévèrement les équipes prises sur le fait, mais des coups fourrés se produisent de temps à autre.
C’est très difficile à prouver, mais toutes les équipes de chasse restent sur leurs gardes. »
« Je vois. »
Le seul problème, c’était que les équipes de chasse n’avaient pas les moyens de dépenser sans compter pour leur sécurité virtuelle. Elles consacraient la majeure partie de leur argent à l’achat et à l’entretien de leurs méchas. Les pilotes de mécha exigeaient aussi des salaires généreux. Les autres dépenses devaient se contenter d’une part bien réduite du budget.
L’expert en sécurité Kinner ne pouvait pas faire grand-chose à lui seul. « Ne vous attendez pas à des miracles, monsieur. »
« Faites ce que vous pouvez, mais restez prudents. »
En plus de donner plus de latitude à Crindon, Ves remit aux Ingvar une somme plus importante, qu’ils pourraient dépenser pour amadouer les pilotes de mécha locaux.
« Si vous le pouvez, ne vous limitez pas à interroger les pilotes de mécha qui travaillent pour les meilleures équipes de chasse. »
« Nous essaierons », répondit Casella sans grand enthousiasme.
Après leur première journée à Kemila, Ves et son entourage s’installèrent et poursuivirent leur vaste collecte d’informations.
Ves était certain que ses efforts pour en apprendre davantage s’étaient ébruités dans la communauté des chasseurs. Ceux-ci ne voyaient pas d’inconvénient à ce qu’il découvre quelques renseignements obscurs, mais ils se mirent à exiger des sommes toujours plus élevées.
« On se fait exploiter, déclara Gavin sans détour au début du troisième jour. Pratiquement tous les chasseurs savent qu’ils peuvent boire de l’alcool haut de gamme à tes frais dès que les Ingvar ont la chance de les aborder. »
« Je sais, Benny. Ce n’était qu’une question de temps », dit Ves en caressant tranquillement le dos d’un chat sauvage de la savane. « Je suis surpris qu’ils aient compris si vite. »
Ils se trouvaient alors dans une cour privée, où ils venaient de déjeuner. Ves estimait qu’il était indigne de lui d’arpenter les rues à la recherche d’informations. Il avait justement élargi son personnel pour pouvoir déléguer les tâches nécessaires !
« Je ne comprends pas pourquoi vous tenez tant à recueillir des informations par des voies officieuses, chef. Tout ce que nous avons appris jusqu’ici est très douteux. Qui sait quelles informations sont vraies et lesquelles les pilotes de mécha à moitié ivres ont inventées sur le moment pour se vanter de leurs exploits ? »
Ves eut un sourire en coin en grattouillant le menton du chat de la savane. Heureusement, il avait déjà envoyé Lucky mener sa propre enquête !
« Le secret, pour recueillir des informations, c’est de les recouper auprès de plusieurs sources. »
« Est-ce seulement possible avec notre méthode actuelle ? Les chasseurs pourraient nous mener en bateau en s’en tenant tous à la même histoire, même si elle est complètement inventée ! »
« Ce que j’ai dit reste valable, répondit Ves avec calme. Il suffit de trouver un autre type de source, de préférence une qui n’ait pas les mêmes intérêts que la première. »
« C’est pour ça que vous avez envoyé Crindon tenter sa chance ? »
Il acquiesça. « C’est l’une des méthodes. J’en ai une autre. »
« Et laquelle ? »
« Héhé, c’est un secret. »
En fait, le secret auquel Ves faisait allusion était installé sur ses genoux ! Il préférait simplement ne pas en parler à voix haute, car les systèmes de surveillance qui gardaient certainement la cour à l’œil auraient pu l’entendre.
Il avait aussi choisi de remettre ses oreilles de chat biologiques, malgré les soupçons grandissants qu’elles servaient de micros espions et transmettaient discrètement leurs données aux récepteurs spécialisés de la Maison Laterna.
La paranoïa n’était pas un problème, mais l’afficher trop ouvertement ne faisait qu’éveiller les soupçons. Ves savait déjà qu’il attirait beaucoup d’attention en tant que seul compagnon de l’art à Kemila.
Le meilleur moyen de détourner les soupçons était de laisser les systèmes de surveillance voir ce qu’ils voulaient voir. En se montrant aussi décontracté et indifférent que possible, Ves espérait que beaucoup ne remarqueraient pas ce qu’il voulait garder secret.
« Miaou… » Le chat de la savane, un animal biologique, tourna la tête pour que Ves puisse lui gratter les oreilles.
« Oh, quel adorable petit bonhomme ! » Ves sourit en cajolant le chat sauvage, qu’il caressa et gratta. « Suis-je ton humain préféré ? »
« Miaou… »
« Haha, ce n’est pas grave. Alors, quels humains préfères-tu ? »
« Miaou… miaou. »
« Héhé. Et les grands chats, alors ? Lequel est le plus fort ? »
« Miaou ! Miiiaou ! »
« Mhmm. Les plus grands chats ne sont pas toujours les plus impressionnants. »
Aux yeux de Gavin, Nitaa et de toute personne qui observait Ves, il devait passer ses journées à jouer avec les chats sauvages qui erraient dans les rues de Kemila.\
Comme partout ailleurs sur Felixia, le Continent d’Asco abritait lui aussi quantité de chats. Contrairement à ceux du Continent d’Eron, les chats d’Asco n’étaient pas des créatures dociles, faites pour les câlins et aussi inoffensives que possible.
Les chats du Continent d’Asco devaient chasser pour se nourrir ou compter sur la générosité des humains, qui avaient mieux à faire que de nourrir tous les jours une foule de chats.
Les chats sauvages d’Asco égayaient un peu les lieux, mais ne servaient à rien d’autre. La Maison Laterna ne les avait ni rendus intelligents ni transformés en espions.
Cela avait d’abord paru étrange à Ves, mais il se rendit compte que les équipes de chasse étaient probablement beaucoup plus perspicaces que de naïfs touristes. Elles tenaient fermement les chats errants à l’écart de leurs complexes, de peur qu’ils ne cachent des appareils d’écoute dans leur corps.
Pourtant, même si les chats errants n’étaient pas admis dans les sanctuaires des équipes de chasse, ils étaient témoins de nombreuses conversations !
Le seul problème, c’était que tirer des informations utiles de leurs récits exigeait beaucoup d’interprétation et de suppositions de sa part. Les chats comme celui qui était installé sur ses genoux avaient l’intelligence et la capacité d’attention d’un enfant de quatre ans ; Ves devait donc interroger un grand nombre d’entre eux pour rassembler leurs petits fragments d’information et en tirer des indices cohérents.
Quelques jours passèrent. Ves continuait d’attendre et de recueillir des informations. En plus des renseignements de ses subordonnés et des chats errants, il en reçut aussi de précieux de la part de Lucky.
« Miaou miaou. »
« Hum-hum. »
« Miaouu. »
« Intéressant. »
« Miaou miaou miaou. »
« Tu crois vraiment ? Les Chats Couronnés méritent leur réputation. »
« Miaou ! »
Quand Ves regagna sa chambre d’hôtel, à la fin de son cinquième jour à Kemila, il avait une assez bonne idée de la situation locale. Il avait même appris suffisamment de secrets peu reluisants sur diverses équipes de chasse pour les écarter de ses choix.
Pour ce qui était des grands chats, ses autres sources de renseignements ne lui avaient pas été d’une grande utilité. La communauté des chats errants de Kemila n’avait entendu parler d’eux qu’en passant. Elle ne les avait jamais rencontrés, à l’exception de quelques grands chats captifs enfermés dans les cellules de rétention.
« Voilà une autre déception », soupira-t-il.
Seuls quelques grands chats captifs occupaient les cellules souterraines. Quand Ves examina leur spiritualité, il ne perçut rien qui les distinguât des chats errants ordinaires.
À ses yeux, les grands chats étaient des aberrations génétiques qui dépendaient uniquement des aptitudes que les chercheurs en génétique de la Maison Laterna avaient inscrites dans leurs gènes.
Pour cette raison, Ves commença à douter que les chats génétiquement modifiés d’Asco possèdent la moindre spiritualité. Cela pouvait aussi concerner Zeigra, même si les accidents étaient toujours possibles.
Ses pensées revinrent au Chat-Dragon. Parmi tous les grands chats qui vivaient dans les zones de chasse autour de Kemila, seule cette exobête pure lui donnait le plus d’espoir d’obtenir ce qu’il voulait. Les capacités qu’elle était censée posséder ressemblaient fort à un phénomène spirituel.
Malgré tout, la capacité du Chat-Dragon à influencer l’humeur des pilotes de mécha et à les faire perdre leur sang-froid semblait assez… décevante.
S’il avait le choix, Ves préférerait obtenir un fragment spirituel de Zeigra. Son affinité avec le métal — même si elle était exagérée — correspondait bien mieux à sa vision du Devil Tiger !
Pourtant, à l’idée de traquer un Chat Couronné célèbre, il se rappela les reproches de Calabast. Le jeu en valait-il vraiment la chandelle ?
Ves était terriblement tenté de partir à la chasse de Zeigra, même si cela semblait être une idée désastreuse.
« Zeigra est parfait pour mon Devil Tiger ! »