Chapitre 1 385
Trois équipes de chasse. Il en existait d’autres, mais Crindon estimait que ces trois-là méritaient suffisamment d’attention pour que Ves les examine en premier.
Chacune avait un style de combat très différent.
Les Chasseurs de Cadence, lents et méthodiques.
Les Bouchers de Rocit, rapides et féroces.
La Marque de Caantz, puissante et mystérieuse.
Ves considéra chacune d’elles avec scepticisme. À ses yeux, elles incarnaient à la perfection trois extrêmes différents.
La première tirait sa force de la rationalité.
La deuxième se battait avec passion.
La troisième suivait une croyance !
Pour une raison ou une autre, Ves retrouvait des bribes de lui-même dans chacune de ces trois équipes de chasse !
Cette idée le mettait un peu mal à l’aise. Comment pouvait-il se reconnaître dans la Marque de Caantz ? Il n’était pas un illuminé religieux ! C’était un Lumineux, un laïc de naissance ! Il détestait les superstitions !
Ves secoua furieusement la tête pour chasser ces absurdités qui polluaient son esprit.
« Laissons de côté la Marque de Caantz, dit-il doucement, en veillant à ne pas trop dévoiler ses préjugés. Ils sont probablement surqualifiés pour ce dont j’ai besoin et pourraient avoir des exigences inhabituelles. Je pense qu’il vaut mieux commencer par les Traqueurs de Cadence et les Bouchers de Rocit, tout en gardant un œil sur les autres équipes de chasseurs de méchas dont on n’a pas encore parlé. Qu’en pensez-vous ? »
Imon leva la main. « Je pense que la Marque de Caantz devrait être prise en considération, monsieur Larkinson. Les images des trois équipes de chasse ne laissent aucun doute sur celle qui est la meilleure. Les Traqueurs de Cadence n’ont montré aucun esprit combatif, tandis que les Bouchers de Rocit se complaisent dans une violence insensée. Si ces images les représentent fidèlement, je dirais que la Marque possède le juste équilibre ! »
« Mon frère a raison. Les Traqueurs semblent être notre option la plus sûre, mais ils sont si méthodiques qu’ils risquent d’être bien moins efficaces face à une situation imprévue. Les Bouchers sont de bons combattants, mais leur manque de tactique me fait douter qu’ils puissent vous protéger convenablement quand ils seront emportés par leur soif de combat.
« La Marque n’est pas l’équipe de chasse la plus facile à engager, mais elle reste assez accessible, comparée aux équipes et aux organisations plus exclusives. Elle a un bon palmarès et est réputée pour son sens de l’honneur. »
Évidemment, songea Ves avec un ricanement intérieur. Les fanatiques religieux respectaient toujours leurs propres règles !
« Ne nous fixons pas des objectifs trop ambitieux au point de négliger les possibilités les plus accessibles, déclara-t-il, dans l’espoir de dissuader les autres d’envisager davantage la Marque. Passons à autre chose. Il n’est pas encore temps pour moi de faire un choix. Je dois d’abord déterminer quel grand félin répond le mieux à mes besoins. Ingvar, faites-moi le point sur vos recherches. »
Casella Ingvar s’avança, hésitante.
« Nous avons réussi à recueillir des descriptions de certains animaux de votre liste, monsieur. Nous n’avons pas pu vérifier la fiabilité des informations obtenues, mais je pense qu’elles sont assez exactes. »
Ves la dévisagea. « Tu peux l’affirmer avec certitude ou c’est juste ton instinct qui te le dit ? »
« … La deuxième option. »
« Alors ne dis pas ce genre de choses. Tu laisses tes propres préjugés fausser tes conclusions », lui fit-il remarquer.
Il passa commodément sous silence le fait qu’il venait lui-même d’exprimer son aversion pour la Marque de Caantz en raison de ses convictions religieuses !
« Ah, toutes mes excuses, monsieur Larkinson, répondit la pilote de mécha. Les informations que nous avons recueillies viennent de pilotes de méchas professionnels que nous avons réussi à nous mettre dans la poche en buvant avec eux dans quelques bars. Ils ont parlé sans difficulté quand nous leur avons payé des tournées. »
« Il te reste combien du budget que je t’ai alloué ? »
« Nous avons tout dépensé. Nous avons dû mettre fin à notre enquête plus tôt que prévu quand nous avons été à court d’argent. »
Ves s’abstint de se prendre le visage dans la main. Il leur avait alloué un budget plutôt généreux ! Et pourtant, ils avaient tout dépensé beaucoup trop vite ! Les Ingvar se rendaient-ils seulement compte de la valeur de l’argent ?
« Pff… Peu importe. Ce n’est que 100 000 crédits brillants, marmonna-t-il avant de reporter son attention sur Casella. Résume-moi les histoires que tu as entendues. J’espère qu’elles en valent la peine. »
Elle sourit. « Kemila regorge d’histoires sur les grands félins. Les récits consacrés aux Chats Couronnés sont les plus populaires, mais les anecdotes sur les autres grands félins des zones de chasse sont également très répandues. Plus un grand félin est vieux, plus les histoires à son sujet s’accumulent. »
Elle activa le projecteur et y chargea ses propres fichiers. Le premier enregistrement montrait une bête blanche au pelage épais, semblable à un léopard des neiges. Le seul détail inhabituel qui la distinguait de son équivalent terrestre était ses étranges yeux verts lumineux, qui pulsaient !
« Voici Vieux Fumée. Il a survécu plus de dix ans, malgré sa faiblesse par rapport aux autres grands félins. On le décrit comme un grand félin rusé, qui préfère se cacher et échapper aux chasseurs plutôt que d’attaquer les méchas qui veulent le tuer. »
« Quelles sont ses forces ? demanda Ves.
— Ce léopard possède une perception exceptionnelle. C’est ce qui lui permet d’échapper à la plupart des chasses avant que les chasseurs ne le trouvent et ne l’encerclent. On raconte que ses yeux verts sont si performants qu’ils détectent les signaux et autres émissions d’énergie ! Comme presque tous les méchas émettent des signaux, le félin peut repérer ceux qui approchent à des kilomètres ! »
« C’est impressionnant, mais ce n’est pas exactement ce qu’il me faut. Vieux Fumée a-t-il manifesté des traits inhabituels ? Quelque chose qui lui donne un avantage au combat ? »
« Non. Il a toujours survécu de justesse aux combats qu’il a livrés. Les pilotes de méchas qui l’ont affronté ont toutefois dit qu’il avait une capacité étonnante à repérer les points faibles d’un mécha et à les viser délibérément pour prendre le dessus sur ses adversaires. »
Ce n’était pas suffisant. Ves ne pouvait pas déterminer si Vieux Fumée utilisait sa spiritualité. Son intuition lui disait que le félin n’avait pas cette touche particulière qu’il associait à la spiritualité. À tout le moins, le grand léopard blanc ne manifestait aucune capacité dépassant ses limites biologiques.
« Le suivant, s’il te plaît », dit-il, sans cacher son manque d’intérêt pour le léopard blanc.
La projection passa à un grand félin plus imposant et plus féroce. Cette exobête ne ressemblait que vaguement à un chat : sa peau luisait sous des écailles jaune-brun. De longues moustaches partaient de son museau, où cinq yeux clignaient dans toutes les directions vers l’avant.
« Le Chat-Dragon, comme on l’appelle, est une exobête que Felixia a importée des confins. C’est l’une des rares exobêtes d’Asco à n’avoir subi aucune modification génétique. Plus sauvage et indomptable, elle a accumulé les victimes au fil du temps.
« On la considère comme l’un des grands félins les plus difficiles à chasser, car elle peut accélérer en un instant et foncer droit sur un mécha pour l’empaler avec les cornes qu’elle a sur la tête ! »
Ves avait déjà lu ces informations élémentaires. « Que disent vraiment les chasseurs du Chat-Dragon ? »
« Eh bien, les chasseurs qui affirment avoir participé aux tentatives infructueuses pour l’abattre disent qu’ils se sont sentis étranges en l’affrontant. Selon eux, si tant de chasses ont échoué malgré une préparation adéquate, c’est parce qu’ils ont perdu leur sang-froid et se sont laissés emporter par le combat. »
Ves ouvrit de grands yeux. « Leur humeur a changé ? »
Elle hocha la tête. « Certains chasseurs jurent que, même s’ils avaient mémorisé toutes sortes de tactiques et de stratégies pour parer les charges du Chat-Dragon, ils n’ont pas réussi à suivre leur plan une fois face à elle. Comme si la partie analytique de leur cerveau s’était arrêtée.
« Toutes les tentatives pour la capturer dans un filet, l’immobiliser au harpon, arrêter sa charge avec un bouclier ultralourd, et ainsi de suite, ont échoué parce que les pilotes de méchas n’ont pas rempli leur rôle comme ils l’auraient dû ! »
Ves se pencha de plus en plus en avant, tout en caressant le dos de Lucky. « Les pilotes de méchas qui affirment avoir chassé le Chat-Dragon ont-ils décrit leurs conditions plus en détail ? »
« Eh bien, ils en ont plutôt honte. Beaucoup de pilotes de méchas ont été blâmés par leurs commandants pour avoir fait échouer la chasse. Chaque fois qu’ils ont expliqué leurs difficultés, leurs supérieurs les ont réprimandés : aucun des capteurs des méchas n’avait détecté d’émissions inhabituelles chez le Chat-Dragon.
« À leurs yeux, les pilotes de méchas ont probablement tremblé de peur à l’idée d’être empalés par la charge redoutable du Chat-Dragon ! »
« Intéressant, intéressant », sourit Ves.
Voilà qui était plus prometteur ! Les équipes de chasse ne feraient pas circuler des histoires aussi honteuses ! Il avait déjà entendu dire que le Chat-Dragon portait malheur à tous ceux qui voulaient le chasser, mais il comprenait enfin pourquoi tant d’équipes renonçaient à s’en prendre à lui, alors qu’il n’était même pas aussi puissant que beaucoup d’autres grands félins.
Il ordonna aux Ingvar de dénicher d’autres histoires sur le Chat-Dragon. Il voulait obtenir plus d’informations pour étayer son soupçon : le Chat-Dragon utilisait peut-être sa spiritualité.
« Quoi d’autre ? demanda-t-il.
— Eh bien, nous avons réussi à interroger le pilote de mécha d’une grande organisation de chasse qui a participé à la chasse contre Zeigra, le Broyeur de méchas ! »
« Le Chat Couronné ! s’exclama Gavin.
— Oui ! » Casella et Imon semblaient très fiers d’avoir rencontré un pilote de mécha qui avait affronté Zeigra et en était ressorti vivant. « Au début, le pilote ne voulait pas parler, mais nous avons réussi à le persuader de nous confier des détails qui ne figuraient dans aucun rapport public. »
Comme son surnom le suggérait, Zeigra était un grand félin au pelage bronze rouille. À l’origine, la créature n’était qu’un autre chat expérimental, cultivé en éprouvette dans les laboratoires de la Maison Laterna.
Quand les chercheurs déposèrent Zeigra dans une zone de chasse au hasard, près de Kemila, personne ne lui prêta attention, tant il manquait de taille et de force.
Les petites équipes de chasse tentèrent de s’attaquer à ce qu’elles prenaient pour une proie facile, mais elles échouèrent inexplicablement. Zeigra se révéla plus combatif que les grands félins du même âge. De plus, il se mit à grandir rapidement, comme s’il venait d’entrer dans une poussée de croissance !
Les chasses se succédèrent, et les chasseurs continuèrent d’échouer. Zeigra grimpa rapidement dans le classement en perfectionnant sa technique d’embuscade. Il devenait de plus en plus doué pour rester caché et dissimuler sa présence.
« Tous les chats génétiquement modifiés d’Asco ont subi des altérations visant à rendre leur pistage plus difficile, qu’il s’agisse de leur odeur, de leur signature thermique ou d’autres émissions, fit remarquer Casella. C’est pour obliger les chasseurs à fournir de véritables efforts pour les traquer.
« Mais le pilote de mécha affirme que Zeigra était si difficile à trouver que son équipe de chasse a passé trois fois plus de temps que prévu à le traquer ! »
À mesure que Zeigra défaisait d’autres équipes de chasse, son pelage devenait toujours plus rouge ! Sa force et ses capacités augmentaient elles aussi, à tel point que la Salle de chasse de Kemila finit par confirmer que ses aptitudes au combat avaient propulsé ce félin d’abord peu impressionnant dans les rangs des Chats Couronnés !
Comparé aux autres Chats Couronnés, Zeigra ne possédait aucune capacité meurtrière évidente qui le rendait particulièrement difficile à affronter pour les équipes de chasse. Pourtant, son mélange de force, de vitesse, de résistance, de discrétion, de patience et d’intelligence suffisait à mettre en échec les organisations de chasse les plus redoutables de Kemila !
« Zeigra est un Chat Couronné assez récent et figure encore tout en bas du classement, précisa Casella. Mais, d’après le pilote que nous avons interrogé, les meilleures organisations de chasse de Kemila savent toutes qu’il est bien plus redoutable que ce qu’on en dit publiquement. Dans les hautes sphères du milieu de la chasse, on croit que Zeigra est un mangeur de métal ! »
« Un mangeur de métal ?! »
« Oui ! Selon cette croyance, Zeigra grandit si vite parce qu’il grignote certaines pièces des méchas qu’il a vaincus ! À force de servir leurs méchas à Zeigra, les équipes de chasse l’ont fait grandir de plus en plus vite. Son classement va probablement bondir encore quand il sera mis à jour dans quelques mois ! »
« Il y a autre chose ? »
« Oui ! Non seulement Zeigra peut grandir plus vite en consommant certains exotiques, mais on croit aussi qu’il peut provoquer la corrosion des méchas qu’il affronte ! Plusieurs méchas qui l’ont combattu ont flanché plus rapidement que d’habitude, au point que certains concepteurs de méchas soupçonnent le Chat Couronné d’avoir provoqué la dégradation suspecte de certaines pièces ! »