Chapitre 1 384
Plus tard dans la soirée, tout le monde regagna la chambre d’hôtel. Ves ordonna à Lucky d’activer son champ de brouillage avant de demander à ses subordonnés de lui faire part de leurs découvertes. Il rangea aussi ses accessoires d’oreilles de chat dans une autre pièce, sous clé, pour s’assurer qu’ils n’enregistraient pas leurs conversations en contournant le brouillage.
« Très bien. » Il frappa dans ses mains. « Je sais qu’une demi-journée ne suffit pas pour se faire une idée complète de la situation locale, mais j’espère que vous avez au moins pu recueillir quelques premières informations. Je vous écoute. À toi d’abord, Crindon. »
Son spécialiste de la sécurité attitré et espion s’avança avec un sourire. « Eh bien, la première bonne nouvelle, c’est que les Concepteurs de méchas compagnons sont très demandés par de nombreuses équipes de chasse aux méchas. »
« Je suis au courant. J’ai failli me faire submerger par leurs sollicitations plus tôt dans la journée, quand j’ai visité le hall de chasse local. »
« Et pour cause. Un bon concepteur de méchas peut suggérer des améliorations qui permettent aux équipes de chasse d’accroître rapidement leurs performances sans avoir à remplacer complètement leurs méchas. Même si la dépense reste importante, une hausse de dix pour cent des performances globales augmente les chances de réussite tout en évitant des dégâts considérables. Des études ont été menées pour mesurer l’ampleur de la différence.
Vous savez ce qu’ont découvert les chercheurs ? Les équipes de chasse dont les méchas avaient été personnalisés par un Concepteur compagnon gagnaient jusqu’à quarante pour cent de plus ! »
« Quarante pour cent ! C’est énorme ! »
« La moitié s’explique par les meilleures performances objectives du mécha de chasse. L’autre moitié est due à la confiance que les méchas remis à neuf inspirent à leurs pilotes. »
En gros, tout se jouait sur la confiance. Les pilotes de méchas ordinaires ne se voyaient probablement pas comme des as. En revanche, piloter des machines plus coûteuses et plus performantes renforçait leur confiance et leur estime d’eux-mêmes avant même qu’ils ne partent au combat !
L’équipement avait son importance. Les pilotes dotés de meilleurs méchas avaient un moral plus élevé. C’était un fait parfaitement établi, qui s’appliquait dans presque toutes les situations de la galaxie. Ves n’avait donc aucune raison de s’étonner que cela joue aussi un rôle essentiel à Kemila.
« D’accord, je comprends. » Ves agita la main. « Continue ton compte rendu. Qu’as-tu appris sur les différentes équipes de chasse ? »
« J’ai enquêté sur plusieurs équipes et sociétés de chasse figurant sur votre liste. J’ai réussi à recueillir des informations intéressantes sur certaines d’entre elles. J’ai déjà rédigé un rapport synthétique qui répertorie toutes les rumeurs associées à ces groupes, ainsi que mon évaluation de leur fiabilité. »
« Résume-moi ça. Laissons de côté les sociétés visées par des rumeurs défavorables. Y a-t-il des groupes jouissant d’une réputation particulièrement bonne à Kemila ? »
Crindon posa un doigt sur ses lèvres. « Je pense que trois petites équipes de chasse pourraient vous intéresser. Elles sont toutes assez modestes, mais étroitement liées au milieu de la chasse de Kemila et très professionnelles. Leurs méchas ne sont pas les meilleurs, mais c’est aussi un avantage pour vous : vous pourrez facilement moderniser leurs vieilles machines.
Certaines sont même de la génération précédente ! »
Ces groupes ne semblaient pas très puissants, mais Ves n’avait probablement pas besoin de services plus haut de gamme.
En outre, les sociétés de chasse les plus puissantes ne travaillaient qu’avec des clients connus, à la réputation bien établie. Qu’ils aient ou non un Concepteur compagnon, ces chasseurs mieux équipés pilotaient déjà de bons méchas et ressentaient donc moins le besoin de les améliorer ou de les modifier.
Une projection s’anima tandis que Crindon affichait des images de la première équipe de chasse aux méchas.
« Le premier groupe qui a retenu mon attention, ce sont les Traqueurs de Cadence. Cette petite équipe chasse depuis Kemila depuis un peu plus de deux décennies. Elle se distingue des autres par son degré de préparation. »
La projection passa à des images publiques d’une de leurs chasses. Les extraits montés montraient plusieurs méchas légers, recouverts d’un camouflage vert bigarré, dissimulés à quelques centaines de mètres, tandis qu’un immense félin au magnifique pelage rouge feu avançait sans se méfier.
Alors que Ves s’attendait à voir les méchas ouvrir le feu avec leurs armes à distance, l’immense félin rugit soudain de douleur : ses pattes avant venaient de se prendre dans un piège gigantesque, semblable à un piège à ours !
La bête entreprit aussitôt de découper le piège en morceaux, mais l’immobilisation momentanée de l’énorme exobête se révéla désastreuse pour elle : les méchas de tir se mirent à la cribler d’attaques électriques à moyenne portée, qui la paralysaient et la blessaient sans relâche, l’empêchant de se libérer !
Les méchas de mêlée des Traqueurs de Cadence se précipitèrent à toute allure. Principalement légers, ils comblèrent rapidement la distance et se mirent à frapper la créature piégée avec des bâtons à embouts contondants.
« Les Traqueurs de Cadence voulaient tuer l’immense félin sans abîmer son magnifique pelage. D’où l’emploi d’armes électrisantes et d’armes contondantes », observa Crindon.
Ves admira la fluidité de l’opération. « Ils se sont très bien préparés. Ils ont installé le piège à l’avance, à un endroit où ils savaient que leur proie passerait. Ils ont aussi dissimulé leurs méchas assez près, sous le vent, et ont réussi à masquer leur présence au maximum. »
« Les Traqueurs de Cadence sont très méthodiques, patients et prudents pendant leurs chasses. Cependant… »
« Ils manquent d’audace », devina Ves.
« Exactement, monsieur. Ils n’osent pas s’attaquer à des félins plus imposants ou plus dangereux que celui-ci, car leurs pièges ne résisteraient pas longtemps à leurs griffes, à leurs crocs ni à leurs autres capacités éventuelles. Les Traqueurs de Cadence excellent à malmener les félins les plus faibles, mais ne peuvent que fuir face aux plus puissants. Ils ne sont pas très efficaces non plus : leurs recherches et leurs préparatifs leur prennent de nombreuses semaines. »
« Donc, si je veux que le travail soit fait rapidement, je ne devrais pas m’adresser aux Traqueurs. »
« Oui. Cela dit, tout ce temps passé à se préparer leur réussit plutôt bien. Malgré leurs faibles revenus, ils essuient rarement des pertes. Leur taux de mortalité est parmi les plus bas de toutes les équipes de chasse de Kemila, et c’est remarquable pour une équipe qui existe depuis vingt ans. »
Il n’était pas étonnant que Crindon ait une nette préférence pour l’équipe de chasse la plus sûre.
« Je comprends. » Ves croisa les bras. « Si je veux m’occuper d’un félin moins puissant, je contacterai d’abord les Traqueurs de Cadence. Et ensuite, Crindon ? »
La projection passa à des méchas au style complètement différent de celui des Traqueurs de Cadence. Recouverts d’un revêtement rouge sang, ils ne se souciaient nullement de se camoufler ni de traquer patiemment leur proie.
Au contraire, ils foncèrent sans vergogne dans la forêt, abattant de nombreux arbres et provoquant un vacarme assourdissant. Les méchas massacrèrent sans retenue, à grands coups d’espadons et de haches, les grands animaux sauvages qui servaient de nourriture aux immenses félins !
Une provocation aussi flagrante, qui menaçait ses sources de nourriture, appelait une riposte ! Le félin qui régnait sur ce territoire n’eut d’autre choix que d’affronter les méchas envahisseurs de front !
« Les méchas rouges appartiennent aux Bouchers de Rocit. Comme leur nom l’indique, les Bouchers ne croient pas aux traditions de chasse et préfèrent tailler leurs proies en pièces de front. »
La stratégie quelque peu téméraire des Bouchers leur valut une attaque surprise. Alors que leurs méchas de mêlée maculés de sang traversaient une zone densément boisée, un immense félin surgit soudain du sol et mit en pièces un mécha à la hache pris au dépourvu, avant que les autres ne puissent se réorienter !
Ayant l’initiative de son côté, le félin au pelage brun couvert de terre se déchaîna contre les méchas alentour. Grâce à sa force prodigieuse et à ses capacités de saut, il évita de se faire encercler !
À leur crédit, les Bouchers de Rocit réagirent bien en se regroupant, obligeant le félin assaillant à encaisser plusieurs attaques puissantes chaque fois qu’il tentait de bondir sur les méchas qui ravageaient son territoire !
La créature rugit de toutes ses forces avant de bondir !
Malheureusement, un mécha chevalier s’interposa rapidement pour bloquer son bond ! La machine subit quelques dégâts structurels, mais parvint à arrêter l’assaut !
Quand le félin recula après son bond manqué, les méchas offensifs des Bouchers se ruèrent sur ses flancs et se mirent à taillader son corps avec leurs épées et leurs haches brutales !
L’immense félin succomba rapidement : son pelage ne pouvait pas repousser les attaques tranchantes aussi bien qu’un blindage de mécha !
« Après un massacre aussi brutal, il ne restera plus rien de sa fourrure », marmonna Imon avec mépris.
Les manières rustres des chasseurs heurtaient les derniers vestiges de ses sens aristocratiques. Même Casella, Gavin et Nitaa semblaient un peu troublés.
Crindon s’attendait à leur réaction. « Les Bouchers peuvent sembler douteux, mais parmi les petites équipes de chasse, ce sont les seuls à oser s’attaquer aux félins de haut rang. Leur taux de pertes n’a rien de réjouissant, mais ils se distinguent par leur courage et leur volonté de traquer les proies les plus difficiles. Cela dit, ils ne vont pas jusqu’à chasser les Chats Couronnés. »
Casella hocha la tête. « Et pour cause. Les tactiques des Bouchers sont rudimentaires. Je ne suis pas sûre qu’on puisse faire confiance à leur chef. »
« Je partage vos réserves, dit Ves. Les Bouchers doivent gagner beaucoup d’argent, vu le volume d’affaires qu’ils semblent traiter. Mais si chaque combat ressemble à celui-ci, les réparations doivent leur coûter une fortune. Les équipes de chasse comme la leur accordent probablement le moins de valeur à leurs méchas. »
Crindon était déjà au courant. « Vos remarques sont justes, mais comme je l’ai dit, ils font partie des rares petites équipes à accepter les chasses les plus risquées. Ils sont aussi rapides : si vous manquez de temps, pour une raison ou une autre, vous pouvez partir avec eux sur-le-champ. »
En somme, les Traqueurs de Cadence et les Bouchers de Rocit se situaient aux deux extrêmes du spectre. Selon ses besoins, l’un ou l’autre serait plus adapté. Écarter les Bouchers simplement parce que leur manière de chasser lui déplaisait serait stupide.
« Il y a un autre détail sur les Bouchers que je n’ai pas mentionné, ajouta Crindon. Leur chef d’équipe ne participe généralement pas aux chasses. C’est un pilote de mécha redoutable, et son mécha est d’un tout autre calibre que ceux que vous avez vus dans les images. Quand il mène lui-même une chasse, les combats se déroulent généralement beaucoup mieux.
Il ne part que rarement, et seulement quand les Bouchers s’attaquent aux félins les plus difficiles. »
« Ah. Je vois. »
Voilà qui rendait les Bouchers intéressants.
La projection passa ensuite à des images montrant des méchas blancs et bleus. Comme les Bouchers, ils ne se camouflaient pas. Mais, à la différence de ceux-ci, ils ne chargeaient pas leur cible comme des berserkers.
« Les méchas que vous voyez appartiennent à la Marque de Caantz. C’est une équipe de chasse atypique qui compte dans ses rangs des chasseurs talentueux, équipés de méchas supérieurs à la moyenne. »
Ves reconnut immédiatement la qualité de leurs méchas. Alors que les deux équipes précédentes utilisaient des méchas économiques, la Marque de Caantz alignait des machines de gamme intermédiaire.
Cette différence de qualité était considérable. À mesure que les images défilaient, Ves vit avec stupeur l’immense félin incapable de prendre l’avantage sur les méchas de mêlée de la Marque !
Après l’avoir repoussé quelque peu, cinq méchas encerclèrent le félin, lui coupant toute retraite. Le mécha à l’avant brandit son épée dans un geste très élaboré, comme s’il provoquait l’immense félin !
Ne voyant aucune autre issue, la créature bondit droit devant elle !
CLANG !
Le mécha à l’épée, à l’avant, bloqua miraculeusement les deux griffes de l’immense félin ! Et ce n’était pas tout : son pilote fit pivoter la machine avec adresse pour dévier la majeure partie de la force sur le côté !
Quand le félin retomba lourdement, le mécha à l’épée poursuivit sa rotation et frappa rapidement vers l’avant, entaillant profondément l’une des pattes arrière de l’immense félin !
La créature rugit de douleur. Malgré sa patte blessée, le féroce félin contre-attaqua d’une morsure dévastatrice !
Malheureusement pour lui, le pilote du mécha à l’épée avait anticipé l’attaque et parvint à esquiver juste à temps. Tandis que l’immense félin à moitié estropié manquait une fois de plus sa cible, le mécha leva son épée à deux mains, dans un mouvement empreint d’une grâce imposante et d’une irrévocable finalité.
FIOU !
D’un seul coup puissant, le mécha décapita l’immense félin redoutable !
« POUR CAANTZ ! »
« POUR CAANTZ ! »
« POUR CAANTZ ! »
Les cris retentirent dans les haut-parleurs du mécha, comme s’ils venaient d’accomplir un sacrifice !
Ves eut un très mauvais pressentiment au sujet de la Marque de Caantz. Les voir se battre d’une manière aussi anormale, puis lever les armes de leurs méchas en scandant leurs cris de victoire dans toute la zone de chasse lui inspira une inquiétude étrangement familière !
« La Marque de Caantz est une équipe de chasse religieuse, dit Crindon, confirmant les soupçons de Ves. Ses membres sont très attachés à leurs chasses rituelles. »
Parmi les membres du groupe, seul Gavin remarqua que quelque chose clochait. Nitaa, Crindon, Imon et Casella ne virent pas le malaise de leur employeur !
« À part leurs capacités supérieures, qu’est-ce qui rend la Marque de Caantz si particulière ? » demanda Ves à voix basse.
« C’est la seule petite équipe de chasse de Kemila à avoir réussi à chasser un Chat Couronné ! »
Tout le monde dans la pièce en eut le souffle coupé ! Un Chat Couronné !