Chapitre 1 383
« Monsieur Larkinson ! Je suis Benedict Vinzler, directeur des relations de la Salle de chasse de Kemila. Bienvenue dans notre honorable établissement ! »
Ves adressa un sourire poli au directeur d’âge mûr tandis qu’ils se serraient la main. « J’espère que mon arrivée à l’improviste ne vous a pas causé de désagrément, monsieur Vinzler. »
« Accueillir un invité aussi distingué que vous ne nous dérange pas le moins du monde ! » s’enthousiasma le représentant de la Salle de chasse. « Les Concepteurs de méchas compagnons tels que vous sont très recherchés à Kemila. De nombreuses portes s’ouvriront à vous si vous mettez votre expertise à notre service ! »
Alors qu’ils commençaient à pénétrer dans la Salle de chasse, austère et bien trop propre, Ves décida de crever l’abcès avant que le malentendu ne prenne davantage d’ampleur.
« Monsieur Vinzler, ne croyez pas que je propose mes services. Je suis simplement de passage. Je ne compte pas rester plus de quelques mois. »
Le directeur s’arrêta net. « Vous n’êtes pas venu aider les équipes de chasse à améliorer leurs méchas ? »
Ves sourit. « Pas sur le long terme, non. Cela dit, je pourrais envisager de mettre mon expertise à votre disposition pour une durée limitée, en échange d’un autre mode de paiement. »
Le directeur retrouva un peu de son entrain. « Je vois ! Je connais des équipes de chasse qui accordent beaucoup de valeur à leurs méchas et apprécieraient un tel service. Ce n’est pas tous les jours qu’un Concepteur de méchas compagnon comme vous fait l’honneur de venir à Kemila. »
Kemila n’était ni la plus grande ni la plus populaire des villes d’Asco. D’autres cités avaient accès à bien plus de Chats Couronnés ou se trouvaient près de nombreuses zones de chasse.
La ville que Ves avait choisi de visiter n’arrivait qu’en milieu de classement pour la densité de ses équipes de chasse. Presque aucune équipe de premier plan n’était basée à Kemila, puisqu’un seul Chat Couronné vivait dans les environs.
Ves avait néanmoins choisi Kemila plutôt que d’autres villes, car les zones de chasse voisines abritaient de nombreux chats géants qui piquaient sa curiosité. Il estimait qu’il aurait plus de chances de rencontrer un chat géant doté de spiritualité en commençant ses recherches dans cette ville tropicale !
« Miaou. »
Ves tendit la main pour gratter l’oreille de Lucky, qui observait tranquillement les alentours depuis son épaule. « Ne t’éloigne pas, Lucky. »
« Vous avez là un chat mécanique très impressionnant, complimenta le directeur. Je ne reconnais pas ce modèle exquis. »
« C’est un cadeau, répondit sèchement Ves. Ne me demandez pas où vous pouvez vous en procurer un. Je l’ai aussi amélioré à plusieurs reprises, d’où son apparence inhabituelle. »
« Vous avez vraiment un faible pour les chats ! Si vous mettiez votre chat mécanique aux enchères à Felixia, vous pourriez en tirer une fortune ! »
« Lucky n’est pas à vendre. »
« Eh bien, si vous changez d’avis, sachez que Felixia est de loin la meilleure destination pour vendre votre chat d’exception. »
Le groupe pénétra dans la Salle de chasse. L’immense hall servait en partie de vitrine aux chasses fructueuses. Des têtes de chats géants empaillées étaient accrochées aux murs en guise de trophées. Elles étaient si énormes que même Ves se sentit menacé par leur air menaçant !
« Impressionnant, n’est-ce pas ? » sourit Vinzler. « Hélas, ces trophées prestigieux ne proviennent que des proies les plus jeunes et les plus petites des zones de chasse. Les plus grands auraient pris trop de place dans nos salles. »
Si les chats géants les plus jeunes et les plus faibles étaient déjà aussi intimidants, Ves n’avait aucune envie de voir un Chat Couronné adulte de près !
Après que le directeur lui eut consacré un moment à présenter les trophées, ils gagnèrent une salle de réunion ouverte, décorée comme l’intérieur d’un pavillon de chasse. De plus petits trophées de chats et des peaux de fourrure ornaient le sol et les murs. Les confortables sièges étaient recouverts de cuir provenant de chats géants remarquables, puis traité.
Heureusement, malgré la vue de tous ces restes de chats morts et apprêtés, Lucky ne manifesta ni peur ni déplaisir. Comme si son appartenance à une espèce supérieure le rendait insensible au sort réservé aux espèces inférieures !
Nitaa et Gavin restèrent debout tandis que Ves profitait du luxueux fauteuil.
« Bien, monsieur Larkinson, comment notre Salle de chasse peut-elle vous aider ? »
Après un bref instant de réflexion, Ves décida de parler franchement de ses motivations. Il n’avait de toute façon aucune raison de les cacher.
« J’envisage de concevoir un mécha bestial. Plus précisément, un mécha tigre. »
Le directeur de la Salle de chasse hocha la tête, comprenant. « Vous cherchez donc à vous inspirer en étudiant la carcasse de l’un de nos chats géants ? »
« Ça dépend, répondit Ves d’un ton hésitant. Il m’est difficile de décrire ce dont j’ai besoin. Je devrai peut-être m’inspirer en observant un chat géant vivant. Le tuer n’est peut-être pas ce qu’il me faut. »
« C’est… une demande plutôt inhabituelle, mais pas inédite, monsieur Larkinson. Kemila a accueilli plusieurs clients comme vous, qui cherchaient à baser leurs prochains modèles de méchas sur nos chats géants. »
Le directeur commença à lui expliquer les procédures et les options de base. Il existait une différence considérable entre engager une équipe de chasse et la parrainer.
« Dans votre cas, il vaut mieux engager une équipe de chasse plutôt que de la parrainer. Le parrainage implique un engagement à long terme qui ne correspond pas à vos besoins. »
« C’est vrai. Avez-vous des équipes de chasse à me conseiller ? »
« Beaucoup d’équipes peuvent faire ce que vous demandez, mais j’en connais une demi-douzaine qui seraient tout à fait disposées à échanger des services avec des concepteurs de méchas de renom. Si vous acceptez de vous rendre disponible comme consultant en méchas pour les aider à modifier et à améliorer les leurs, vous pourrez obtenir une réduction importante sur leur tarif. »
« Pourriez-vous donner une liste de suggestions à mon assistant ? »
« Certainement. »
Après que Vinzler eut envoyé à Gavin une brève liste de noms sur son communicateur, il commença à expliquer certains des principes de base que Ves devait garder à l’esprit.
« Les équipes et les sociétés de chasse en méchas fonctionnent un peu comme des compagnies de mercenaires, mais plusieurs différences essentielles les distinguent. D’abord, les pilotes de méchas d’Asco sont généralement des professionnels, à des degrés divers. Pour eux, la chasse est un rituel, et ils tolèrent mal que des profanes s’en mêlent. »
« Je comprends, répondit Ves. Je sais qu’il ne faut pas dicter aux chasseurs ce qu’ils doivent faire, n’ayez crainte. Je n’aimerais pas non plus qu’un pilote de mécha me dise comment concevoir un mécha. »
Vinzler sourit. « Je suis heureux de vous l’entendre dire. Les différends entre les clients et les équipes de chasse sont désespérément courants. Tant que vous connaissez vos limites, vous verrez que les chasseurs se montreront tout à fait disposés à répondre à vos demandes raisonnables. »
Au fil de la conversation, Ves comprit que la valeur d’un Concepteur de méchas compagnon était encore plus élevée qu’il ne l’avait imaginé. La plupart des équipes de chasse utilisaient des modèles terrestres standard, conçus pour un usage général ou pour la guerre. Elles pilotaient rarement des méchas spécialement optimisés pour la chasse.
On n’y pouvait rien. Le marché de la chasse, à lui seul, n’était tout simplement pas assez lucratif. Les mercenaires ordinaires étaient bien plus nombreux.
Les concepteurs qui se spécialisaient dans les méchas de chasse le faisaient généralement par manque de confiance en eux. Ils ne se jugeaient pas assez doués pour rivaliser sur les marchés plus vastes.
C’était là que des gens comme Ves pouvaient se rendre utiles. En tant que Concepteur de méchas compagnon, ses compétences étaient redoutables, du moins comparées à celles des Novices et des Apprentis qui conseillaient ou dirigeaient les équipes d’entretien chargées de maintenir les méchas en parfait état.
Cela lui donnait un avantage considérable : quelques suggestions et plans de modification suffisaient à transformer sensiblement les performances d’une équipe de chasse.
Un gain de cinq ou dix pour cent pouvait sembler modeste, mais pour des pilotes de méchas chasseurs qui risquaient leur vie, le moindre avantage comptait !
Ves n’avait même pas besoin de rester sur place pour apporter sa contribution. Il lui suffisait d’analyser les méchas et de rédiger des plans détaillés et annotés ! Il reviendrait ensuite aux concepteurs attitrés de suivre les instructions qu’il leur aurait laissées, puisqu’il aurait déjà fait l’essentiel du travail de réflexion.
À un moment de la discussion, Vinzler observa Ves d’un air intrigué. « Permettez-moi de prendre un peu de liberté. En tant que directeur des relations, il m’incombe de nouer des liens avec toutes les personnalités importantes de Kemila. Je connais toutes les grandes figures de cette ville et m’entends bien avec elles. »
« Vous essayez de me présenter quelqu’un ? »
Le directeur sourit d’un air contrit. « Il y a… une personne particulière qui réside actuellement en ville et qui pourrait vous intéresser. Elle aurait grand besoin des services d’un Concepteur de méchas compagnon comme vous, mais la faveur qu’elle pourrait vous demander serait considérable. »
« De qui s’agit-il ? »
« D’une noble héritière de la Maison Laterna. »
« Non merci. »
« Pardon ? »
« Monsieur Vinzler, je préfère ne pas me mêler aux affaires politiques pendant mon séjour au Royaume Sentinelle. Felixia n’est que la première planète sentinelle que je compte visiter, et je ne veux prendre parti pour personne pour le moment. »
« Je… vois. » L’homme parut abattu. « Si c’est ce que vous souhaitez, mieux vaut ne pas entrer en contact avec Lady Laterna. »
De toute évidence, cette jeune Lady Laterna cachait toute une histoire. Ves ne s’intéressait ni à ses problèmes ni à ses ambitions. Le Royaume Sentinelle n’était qu’une étape pour lui ; peu lui importait qui accédait au pouvoir ou en était déchu.
Comme leur entretien touchait à sa fin, Vinzler fit une dernière suggestion.
« La majesté des chats géants de Felixia est incontestable, mais les lire dans des ouvrages ou les voir sous forme de projections ne leur rend pas justice. Si vous voulez mieux vous faire une idée de ces créatures, vous devriez visiter le complexe de cages souterraines.
Quand une équipe de chasse réussit à maîtriser un chat géant et à le capturer vivant, on le place temporairement dans l’une des cages avant de l’expédier hors de la planète. »
Cela éveilla la curiosité de Ves. « J’ai lu que les cages étaient interdites au public. »
« Au public, oui. Pour un concepteur de méchas aussi distingué que vous, je suis sûr que nous pouvons nous arranger. Le complexe de cages relève de notre responsabilité, après tout. Si nous en interdisons l’accès au public, c’est uniquement parce que nous ne voulons pas que des images de nos chats géants dans leur état le plus pitoyable circulent. »
En tant que chef d’entreprise, Ves était d’accord. Felixia présentait Asco comme un continent palpitant et dangereux, où d’énormes espèces de félins rôdaient dans les contrées sauvages et tendaient des embuscades aux méchas. Toutes leurs vidéos promotionnelles mettaient en scène ces impressionnants chats au sommet de leur forme.
Voir ces mêmes chats blessés, vaincus et enfermés dans une cage donnerait une tout autre image, qui ne serait pas à leur avantage !
« Quand puis-je visiter les lieux ? »
« De préférence demain. Aujourd’hui ne convient pas : des transferts sont prévus dans quelques heures. »
« Très bien. »
Ils conclurent rapidement leur entretien. Après avoir serré la main de Vinzler, Ves prit Lucky et conduisit Gavin et Nitaa hors de la Salle de chasse.
Alors qu’il admirait distraitement les trophées en sortant, Ves remarqua qu’il attirait bien plus l’attention qu’avant. Les chasseurs et les autres personnes qui traînaient dans le hall semblaient reconnaître son visage, comme s’ils en avaient déjà vu une image.
« Monsieur Larkinson ! » Un chasseur s’avança. « Nos Sangliers féroces ont appris que vous cherchiez à engager une équipe de chasse en méchas. Pourquoi ne pas nous choisir ? Nous vous accorderons cinquante pour cent de réduction sur nos tarifs habituels en échange de votre aide pour améliorer nos méchas ! »
Un représentant d’une autre équipe de chasse repoussa le premier. « N’écoutez pas ce porc ! Les Sangliers féroces, c’est une bande de chasseurs bidon ! Ils sont en activité depuis moins de deux ans et n’ont que dix chasses réussies à leur actif ! Venez plutôt chez nous ! Les Aspics de Zinc chassent depuis plus de dix ans ! »
Alors que les chasseurs se rapprochaient de plus en plus de Ves pour solliciter ses services, celui-ci leva le bras pour envoyer à Nitaa un signal bref et sans équivoque.
La femme en armure s’avança, ses pieds blindés martelant le sol d’un fracas métallique. Son visage, encadré par un casque ouvert, foudroya les chasseurs du regard.
La haute silhouette de Nitaa et son armure suffirent aussitôt à faire reculer les chasseurs, qui se ratatinèrent. Une allée se forma spontanément au milieu de la foule, permettant au groupe de quitter la Salle de chasse sans autre obstacle.
En sortant, Ves lança une seule remarque aux chasseurs. « J’apprécie votre intérêt, mais c’est moi qui viendrai vous voir, pas l’inverse. Ne m’approchez plus. »
Il quitta la salle avec son groupe, laissant derrière lui une foule silencieuse de chasseurs qui le dévisageaient.