Chapitre 1 382
Le continent d’Asco. Immense réserve de chasse de Felixia, Asco s’étendait sur la plus grande masse terrestre de la planète.
La Maison Laterna avait besoin de tout cet espace pour offrir de vastes habitats au plus grand nombre possible de chats géants !
Quand les chats atteignaient la taille des méchas, leurs besoins en espace augmentaient considérablement. Ils réclamaient aussi davantage de proies, et toutes ces créatures géantes avaient besoin de toujours plus de place pour vivre.
Asco leur offrait tout cela, et bien davantage. Des centaines de zones de chasse réparties sur le continent proposaient une variété très précise de proies et de prédateurs. En combinant des technologies d’influence et une programmation génétique, on maintenait toutes les bêtes d’Asco dans les zones de chasse qui leur étaient assignées.
Ainsi, chaque équipe de chasse savait à peu près à quoi s’attendre en pénétrant dans une zone donnée.
La Maison Laterna avait délibérément aménagé les zones de chasse de cette manière afin d’offrir des défis prévisibles à des équipes de tous niveaux et de toutes expériences.
Les équipes débutantes pouvaient se faire la main sur des chats géants plutôt ordinaires, tandis que les meilleures s’enfonçaient dans les profondeurs du continent pour affronter les Chats Couronnés sans être dérangées par d’autres bêtes !
Plusieurs villes dédiées aux équipes de chasse étaient disséminées sur le continent d’Asco. Ves décida d’emmener son groupe à Kemila, une ville située dans la zone tropicale de la planète.
Une chaleur humide leur enveloppa le visage lorsqu’ils sortirent de leur véhicule aérien de transport longue distance. Ves inspira profondément et retrouva l’odeur familière de métal et de graisse des méchas en service.
Comparée aux villes du continent d’Eron, Kemila n’était pas très grande. Si le versant de Felixia adapté aux enfants attirait des milliards de touristes, bien moins de voyageurs se rendaient à Asco.
La communauté des chasseurs n’aimait pas être importunée par ses admirateurs. La Maison Laterna le savait et imposait des conditions d’entrée modérées à quiconque souhaitait se rendre dans l’une des villes d’Asco. Seuls les résidents permanents du continent et les personnes travaillant dans les secteurs du mécha ou des services de chasse pouvaient se rendre sur ce territoire peu peuplé.
Son statut de Concepteur de méchas compagnon suffit à Ves pour obtenir facilement l’autorisation de se rendre à Asco. Les équipes de chasse, quelles qu’elles soient, respectaient beaucoup les concepteurs de méchas, et à juste titre : dans certains cas, leur vie dépendait littéralement de la qualité de leur travail !
Les concepteurs de méchas de rang supérieur étaient particulièrement respectés. Des gens comme Ves étaient tout à fait capables de concevoir ou de modifier des méchas pour les adapter aux conditions particulières d’une zone de chasse.
C’était essentiel lorsqu’une équipe de chasse tentait de retrouver un Chat Couronné. La chasse de ces prédateurs suprêmes de Felixia était si exigeante que chaque préparation comptait. Optimiser un mécha pour résister à des griffes acérées comme des rasoirs ou améliorer ses systèmes de ciblage afin de contrer des capacités d’illusion pouvait faire la différence entre la mort et la fuite !
À peine Ves eut-il débouché dans les rues poussiéreuses de Kemila que de nombreux passants remarquèrent son arrivée et son apparence singulière.
Ses vêtements luxueux, semi-formels, et son entourage le désignaient comme un homme fortuné.
Son jeune âge, ainsi que la présence des Ingvar, qui avaient gardé leurs manières nobles tout en se montrant serviles en sa présence, le faisaient sortir du lot.
« Beaucoup de gens nous dévisagent, et ils n’ont pas tous l’air amicaux », avertit Nitaa à voix basse en serrant son pistolet dans son étui.
« Ce n’est rien. » Ves balaya son inquiétude d’un geste. « Ici, personne ne cherchera des ennuis à un concepteur de méchas. Notre profession est trop respectée par les chasseurs du coin. »
Contrairement à Eron, Asco était un continent dangereux. Outre la menace que représentaient les chats géants, les chasseurs les plus turbulents se battaient aussi entre eux de temps à autre.
Pour le moment, Ves ne pouvait que deviner pourquoi la Maison Laterna avait instauré un régime de sécurité beaucoup plus laxiste à Asco.
Peut-être voulait-elle offrir aux habitants de Felixia un moyen d’évacuer leurs frustrations. Tant que les fauteurs de troubles se concentraient sur les continents d’Ozzo et d’Asco, toute la violence qu’ils déchaînaient ne touchait que des gens habitués au danger !
Ainsi, le continent d’Eron et ses hordes de touristes n’avaient pas à subir les violences de rue.
Quoi qu’il en soit, à Asco, mieux valait ne pas mettre le pied sur le continent sans protection !
Nitaa portait son armure de combat complète. Crindon, Imon et Casella avaient eux aussi revêtu des armures de combat standard, même si Ves ne s’attendait pas à grand-chose de leur part en cas d’affrontement. Le combat d’infanterie n’était pas vraiment leur spécialité.
Ves tendit la main vers sa tête, où Lucky restait accroché pour une raison ou une autre. Il caressa le chat ainsi que les oreilles de chat qu’il n’avait toujours pas retirées. Il s’était vraiment attaché à ces nouvelles oreilles !
Il pouvait même surprendre des conversations qu’il n’aurait normalement pas dû entendre !
« Hé, regardez ces nouveaux venus ! Matez ce type qui a l’air riche, avec ses oreilles de chat ! Il a l’air de débarquer tout droit d’Eron ! »
Un grognement de mépris. « Ne songez même pas à les approcher. Leur garde du corps est sur le qui-vive. Ils n’ont pas l’air faciles à plumer. »
« Dommage. Notre bande commence à manquer sérieusement d’argent de poche. »
« Bande d’imbéciles ! Pourquoi vous parlez si près des nouveaux venus ? Vous ne savez pas ce que ces oreilles de chat peuvent faire ?! »
Les deux voyous adossés au mur d’une boutique comprirent soudain leur erreur. Ils se précipitèrent dans une ruelle et disparurent.
Ves se contenta de sourire. Ces oreilles de chat se révélaient très utiles ! Il détesterait s’en séparer, même s’il savait que c’était nécessaire. Qui savait quels procédés douteux de bioprogrammation ces accessoires organiques renfermaient ?
Il devrait vraiment trouver un chercheur en biotechnologie digne de confiance, ou quelque chose dans le genre. C’était le deuxième gadget organique qu’il recevait sans oser l’utiliser durablement ! Son incapacité à déterminer la fiabilité de son Archimedes Rubal et, désormais, de cette paire d’oreilles de chat haut de gamme freinait sérieusement ses possibilités d’amélioration !
Une grande partie de l’industrie d’Asco tournait autour de la chasse aux chats extraterrestres ou génétiquement modifiés. Des exobiologistes et des généticiens, dont beaucoup ne dépendaient pas des instituts de recherche de la Maison Laterna, proposaient leurs services aux équipes de chasse.
La plupart des chercheurs en biotechnologie qui travaillaient ici n’étaient toutefois pas assez qualifiés ni assez compétents pour intégrer de meilleures entreprises. Ou alors, ils voulaient simplement mener leurs recherches de manière indépendante, sans obligations.
« Commençons par nous installer à l’hôtel avant d’explorer les environs. »
Ils suivirent son conseil et arrivèrent dans l’un des hôtels les plus chics. Ves était certain que nombre d’observateurs l’avaient vu y entrer, mais cela lui était égal.
Une fois installés, Ves rassembla son équipe pour répartir les tâches.
« Vous savez tous pourquoi je suis ici. Je ne suis pas venu chasser un chat géant, mais en étudier un. Il n’est pas nécessaire de le tuer, mais je ne tiens pas particulièrement à savoir si une équipe de chasse le fait ou non une fois que j’en aurai fini avec lui. Si ses tarifs restent dans les limites de mon budget, peu m’importe avec quelle équipe je traite. Ce qui compte vraiment, c’est le chat que je veux étudier de près. »
« Vous ne nous avez jamais dit ce que vous recherchiez, chef. »
« C’est parce que je ne peux pas vraiment savoir ce que je veux à partir de simples enregistrements », répondit calmement Ves tandis que Lucky tirait de nouveau sur ses oreilles de chat avec ses pattes. « J’ai besoin de me faire une meilleure idée des chats que j’ai en tête, et pour cela, il me faut des informations qui ne sont pas forcément disponibles sur le réseau galactique.
Je veux recueillir des rumeurs et des témoignages auprès des équipes de chasse qui ont déjà rencontré ces chats-là. »
« Vous voulez qu’on interroge les chasseurs du coin ? »
Ves hocha la tête, puis se tourna vers les Ingvar. « Imon, Casella, je vous confie cette tâche. Je vous donnerai un budget modeste pour délier la langue des chasseurs qui boivent dans les bars ou traînent dans les rues. »
« Il faut vraiment qu’on le fasse, monsieur ? » Imon fit la grimace, dégoûté. « Sans vouloir vous offenser, les chasseurs sont pour la plupart… »
« Je sais qu’ils sont rudes, Imon, mais tu as passé des mois avec les Battle Crier. Tu devrais être capable de fréquenter ce genre d’individus. »
Le mâle Ingvar avait toujours l’air mal à l’aise.
« Si tu y arrives, tu peux plutôt aller voir les chasseurs les plus professionnels », soupira Ves. « Assure-toi simplement de leur soutirer des informations fiables sans vider ton budget trop tôt. Demande à Crindon de charger un module détecteur de mensonges sur ton communicateur, afin de vérifier s’ils disent la vérité. »
Cette proposition soulagea visiblement Imon et Casella ! Leurs identités nobles les mettaient beaucoup plus à l’aise à l’idée de fréquenter les échelons supérieurs de la communauté des chasseurs locaux !
« Vous pouvez compter sur nous, monsieur Larkinson ! » Imon se frappa la poitrine d’un air assuré, comme si ses doutes précédents n’avaient jamais existé !
Ves avait quelques réserves, mais il laissa Imon et Casella choisir leur propre approche. La tâche qu’il leur avait confiée servait en partie de test. Il voulait savoir s’ils étaient assez débrouillards et adaptables pour s’acquitter de cette mission simple.
Après avoir remis aux Ingvar une liste de chats géants sur lesquels il voulait en apprendre davantage, il se tourna vers Crindon.
« Quant à toi, j’aimerais que tu te renseignes sur les équipes de chasse elles-mêmes », lui demanda-t-il. « Ce que j’ai lu sur le réseau galactique se limite à des registres officiels et à des rapports arides. Même s’ils sont déjà instructifs, je sais qu’il ne faut pas se fier uniquement aux documents officiels. Sors écouter discrètement les rumeurs qui circulent à Kemila. Discrètement.
N’attire pas l’attention et ne laisse pas voir trop clairement ce que tu fais. »
Contrairement aux Ingvar, Crindon ne montra aucune hésitation. « Bien compris, monsieur. Y a-t-il des priorités concernant les renseignements à recueillir ? »
« Je cherche de préférence des équipes de chasse qui se proposent à la location. Je veux savoir lesquelles ont la réputation d’être fiables et de bien traiter leurs clients. Je ne veux pas engager une équipe sans savoir qu’elle a tendance à ignorer les consignes du client, même si elle ne représente pas une menace ! »
« Compris. Je vais chercher des équipes dociles, même si je doute qu’il y en ait beaucoup ici. Par nature, les chasseurs sont autonomes et n’aiment pas se soumettre à l’autorité lorsqu’il s’agit de chasse. »
Après avoir donné ses instructions à Crindon, Ves se tourna vers les deux derniers membres de son groupe. « Gavin, Nitaa, vous m’accompagnerez à la salle des chasseurs. Pendant que Crindon et les Ingvar recueilleront des informations par des voies officieuses, nous irons rendre visite aux responsables de la salle locale. »
En tant que Concepteur de méchas compagnon, Ves s’attendait à recevoir un accueil chaleureux de la part des responsables locaux. Malheureusement, il allait les décevoir : il n’avait pas l’intention d’ouvrir un atelier sur Felixia.
Les concepteurs de méchas qui travaillaient à Asco étaient surtout des Novices et des Apprentis. Les concepteurs de méchas de rang supérieur avaient mieux à faire que de bricoler quelques méchas de chasse engagés dans un cirque artificiel.
Bien que les activités de chasse exigent ici de véritables compétences et une bonne préparation, Ves ne se faisait aucune illusion : toute cette expérience avait été soigneusement orchestrée par la Maison Laterna.
Les dirigeants avisés de Felixia avaient tout planifié, ou presque, à l’exception du comportement des chats eux-mêmes — encore que Ves n’en fût pas certain. D’après ce qu’il avait appris jusque-là, la Maison Laterna n’hésitait pas à espionner les gens par des moyens secrets.
Il ne serait pas étonnant que les biologistes à son service influencent en secret le comportement des Chats Couronnés, au point de pouvoir leur ordonner de tuer un certain nombre de chasseurs !
Le continent d’Asco tenait davantage du terrain de jeu que d’une véritable réserve de chasse.