Chapitre 1 377
La flotte entra dans le Royaume Sentinelle sans faire grand bruit. Pourtant, Ves et les autres remarquèrent aussitôt la différence en observant le trafic spatial dans les systèmes stellaires du royaume.
« Il y a beaucoup de vaisseaux militaires et de méchas en patrouille, commenta Ves en examinant la carte locale depuis la passerelle.
— Le Royaume Sentinelle accorde bien plus d’importance au contrôle, fit remarquer la capitaine Silvestra. Les corps de mercenaires existent toujours dans le royaume, mais ils sont soumis à des restrictions bien plus sévères. C’est nécessaire, car beaucoup d’entre eux entretenaient autrefois des liens secrets avec les pirates nyxiens. »
La proximité du Royaume Sentinelle avec la Faille Nyxienne entraînait de nombreuses attaques de pirates dévastatrices. Au lieu de trouver un compromis avec eux, les Sentinelles s’étaient unies pour leur résister dans presque tous les domaines.
Les pirates nyxiens parvenaient encore à soudoyer ou à corrompre certaines personnalités locales, mais les maisons nobles veillaient à ne pas se compromettre.
Elles n’avaient pas le choix : la maison royale sévissait toujours contre ceux qu’elle prenait en flagrant délit de collusion avec les pirates !
La principale différence entre le Royaume Sentinelle et le Royaume de Vesia tenait à la puissance de la maison royale de ce dernier. La monarchie exerçait un contrôle absolu sur le royaume et aucun noble n’osait contredire le souverain, qui gouvernait d’une main de fer !
Bien sûr, cela avait un revers : les activités commerciales se heurtaient à de nombreux obstacles dans l’État. Les membres de la famille royale et les nobles s’étaient accaparé la majorité de l’industrie et du commerce. Les roturiers ambitieux et les étrangers avides de profits devaient se contenter des secteurs les plus problématiques et les moins rentables de l’économie.
« Le marché du Royaume Sentinelle est fermé à la plupart des étrangers, remarqua Ves avec regret. L’utilisation des méchas y est très répandue, mais les entreprises locales se taillent la part du lion. À moins de me lier à une maison noble, je peux oublier l’idée de vendre mes méchas sur ce marché lucratif. »
Contrairement au Protectorat d’Ylvain, le marché des méchas du Royaume Sentinelle se portait bien mieux malgré l’absence de concurrence étrangère. Les combats incessants contre les pirates qui déferlaient depuis la Faille Nyxienne avaient forcé les concepteurs de méchas locaux à exceller dans leur métier.
Ceux qui pensaient pouvoir réussir sans se donner de mal ne tardaient pas à voir leurs produits délaissés au profit de modèles plus performants !
Quand des vies étaient en jeu et que la qualité pouvait faire basculer l’issue d’une bataille, les forces de méchas du Royaume Sentinelle ne pouvaient pas se permettre de favoriser leurs protégés ni de recourir à d’autres pratiques corrompues !
Un vaste territoire, une forte cohésion, un pouvoir central puissant, une pression extérieure constante et d’autres facteurs avaient fait du Royaume Sentinelle, à bien des égards, l’État de troisième rang le plus puissant du secteur stellaire !
Bien que sa puissance et sa prospérité fussent évidemment inférieures à celles des États de deuxième rang, il restait nettement plus puissant que la République Lumineuse et le Royaume de Vesia réunis !
Naturellement, le Royaume Sentinelle avait aussi ses problèmes. Son efficacité dans les secteurs non militaires était inférieure à la moyenne, car de nombreux domaines nobles tiraient des profits considérables de l’absence générale de concurrence.
Dans bien des cas, le prix des marchandises ne correspondait pas à leur qualité. Les roturiers étaient mal payés et disposaient de moins d’argent à dépenser en biens et services hors de prix.
Malgré tout, si les classes inférieures jouissaient de bien moins de luxe, leur sécurité et leurs besoins essentiels étaient pleinement assurés. Tant que l’armée protégeait efficacement l’espace sentinelle des pirates, les citoyens restaient satisfaits.
« Une chose importante à garder à l’esprit lors de votre visite dans cet État, monsieur : les Sentinelles sont très fières de leur pays. Critiquer leurs dirigeants ou la manière dont le royaume est gouverné vous attirera l’hostilité des habitants.
— J’en suis conscient, capitaine. Ce n’est pas la première fois que je visite un endroit où les habitants sont profondément attachés à leur État. »
Cela lui rappela le Protectorat d’Ylvain et la vénération que la plupart des Ylvains vouaient aux trois dynasties dirigeantes. La fusion de l’État et de l’Église contribuait grandement à maintenir les habitants du Protectorat dans la soumission à l’autorité.
L’absence de mobilité sociale était l’une des principales différences entre le Royaume Sentinelle, le Protectorat d’Ylvain et le Royaume de Vesia.
Les roturiers des deux États voisins de la République Lumineuse disposaient de divers moyens de gravir les échelons sociaux.
Dans le Protectorat d’Ylvain, les talents et les Ylvains particulièrement travailleurs attiraient l’attention de l’une des grandes dynasties. Les Poxcos, les Curins et les Kronons invitaient régulièrement les Ylvains prometteurs à se faire adopter.
Dans le Royaume de Vesia, les roturiers qui s’illustraient au combat ou devenaient des scientifiques renommés, entre autres, pouvaient recevoir un titre de noblesse ! L’État avait délibérément créé des voies permettant aux roturiers d’accéder à la noblesse, afin de satisfaire les masses et d’empêcher les maisons nobles de s’installer dans la complaisance !
Les luttes intestines féroces au sein de Vesia provoquaient parfois des situations où des nobles énergiques issus du peuple parvenaient à renverser des maisons nobles établies ! Malgré leur riche héritage, celles-ci ne pouvaient conserver leur position si elles perdaient leur dynamisme !
« Au Royaume Sentinelle, les roturiers restent toujours des roturiers, à de très rares exceptions près.
— Seuls les concepteurs de méchas et les pilotes de mécha de haut rang ont la possibilité d’acheter leur entrée dans la noblesse ou de la mériter, mais ils doivent alors beaucoup contribuer à l’État.
Malgré tout, même si Ves n’approuvait pas entièrement la manière dont les sang-bleu locaux gouvernaient leur État, cela ne le concernait pas. À tout le moins, la sécurité élevée et la stabilité économique tranchaient nettement avec la situation à Chuko, ce qui rendait ses déplacements dans le royaume bien plus sûrs !
Après avoir réglé quelques questions avec la capitaine, Ves quitta la passerelle et regagna sa cabine pour consacrer le reste de son temps à la conception de son mécha.
En affichant le schéma de conception inachevé, il soupira devant les nombreux aspects encore en suspens.
« Il y a tant de choses que je ne peux pas trancher sans avoir trouvé une direction solide. »
Ves suivait une démarche différente de celle qu’il avait adoptée jusque-là. Pour ses conceptions précédentes, il avait toujours commencé par élaborer ses images et obtenir ses fragments spirituels avant de s’attaquer au cœur du travail.
Cette fois, il s’engageait dans la seconde étape sans avoir assuré la première. En pratique, il concevait donc son mécha sans vision concrète pour guider son travail !
En temps normal, Ves aurait refusé de concevoir un mécha à la va-vite, mais la situation était très différente.
D’abord, il devait achever sa conception pendant son séjour au Royaume Sentinelle. Son mécha ne serait vraiment efficace que dans quelques environnements planétaires chaotiques de la Faille Nyxienne. Il ne servirait pas à grand-chose entre les mains d’un corps de mercenaires ordinaire ou d’un régiment de méchas.
Ensuite, même s’il n’avait pas encore trouvé le fragment spirituel idéal, semblable à un tigre, il pouvait déjà poser les bases en concevant les caractéristiques communes à tous les méchas tigres.
La malléabilité de son mécha rendait cette approche bien plus viable.
« Mon Devil Tiger est conçu pour pouvoir évoluer dès sa création ! »
Le métal intelligent, et surtout l’ASMAS, offrait à Ves une bien plus grande liberté pour configurer l’agencement mécanique de son mécha.
Qu’il conçoive un sous-composant particulier haut, bas, large, étroit, long ou court, il pourrait toujours lui donner une autre forme par la suite, quand il aurait une meilleure idée de l’apparence finale de sa conception.
Si quelque chose ne fonctionnait pas une fois son mécha produit, il lui suffirait de modifier la programmation de l’ASMAS pour que le mécha ajuste sa forme en temps réel !
« Un mécha en ASMAS n’a pratiquement jamais besoin d’entretien ! »
C’était là le principal attrait d’un mécha composé d’au moins soixante pour cent de métal intelligent !
Si son coût exorbitant ne faisait pas même grimacer Gloriana, Ves aurait aimé utiliser davantage d’ASMAS et l’intégrer à certaines de ses autres conceptions !
« C’est beaucoup trop cher, bon sang ! »
Pour l’instant, le Devil Tiger resterait sans doute son seul mécha en métal intelligent pendant très longtemps. Il ne pouvait même pas prétendre l’avoir conçu dans les règles, tant il en avait enfreint au cours du processus.
Du piratage de licences de composants sans payer leurs ayants droit à l’octroi d’une autonomie telle que le mécha pouvait blesser son pilote, le Devil Tiger réunissait à lui seul certains des pires cauchemars de l’AMM !
« Héhéhé, ricana Ves avec une satisfaction égoïste. Les concepteurs internes coincés de l’Association risquent de faire une crise cardiaque en découvrant ma conception ! »
Bien sûr, une fois leur stupeur passée, ils l’arrêteraient ou le tueraient probablement sur-le-champ pour avoir enfreint de manière aussi flagrante leurs précieuses règles et réglementations !
Ces derniers jours, Ves avait accordé beaucoup d’attention à la configuration de l’interface neurale. Ce composant essentiel du cockpit influençait profondément la relation entre le mécha et son pilote.
« D’après le vieux Terrance, ce composant à lui seul a bien plus d’influence que je ne le pensais ! »
Lors de ses précédentes conceptions, quand il en arrivait à l’interface neurale, il se contentait de reprendre l’un des modèles standard de l’AMM. Chaque modèle conçu ou approuvé par l’AMM était réputé sûr et stable.
Pour les concepteurs de méchas qui n’étaient pas spécialisés dans les interfaces neurales, ces informations suffisaient pour utiliser ces composants dont les risques semblaient faibles.
« Je ne peux pas traiter cette décision à la légère comme je le faisais avant, marmonna-t-il. Les interfaces neurales sont bien plus déterminantes et beaucoup moins sûres que je ne le pensais ! »
Alors qu’il considérait auparavant les interfaces neurales approuvées par l’AMM comme parfaitement sûres, il les voyait désormais comme des roses épineuses.
« Elles sont belles et sentent bon, mais on peut facilement se couper la main si on les saisit mal ! »
Malgré tout, la beauté des roses pouvait valoir le risque pour certains.
Avec son Devil Tiger, Ves voulait explorer une possibilité extrême. Et s’il brisait le moule de ses conceptions précédentes et utilisait délibérément une interface neurale bien moins restrictive que celles approuvées par l’AMM ?
Moins de restrictions permettaient au pilote de mécha de s’immerger bien plus profondément dans sa connexion avec le mécha. Cela comportait des avantages comme des inconvénients.
L’inconvénient évident était l’amplification des retours négatifs. Dans de mauvaises conditions, une blessure risquait alors de causer des lésions cérébrales bien plus graves.
« Je ne pense pas qu’un pilote de mécha puisse tenir plus de cinq ans d’affilée dans mon Devil Tiger ! » supposa-t-il.
C’était une estimation catastrophique ! En temps normal, un pilote de mécha devait pouvoir piloter pendant cinquante, voire cent ans, sans subir d’effets invalidants.
Réduire cette durée à cinq ans seulement signifiait que le Devil Tiger risquait d’être fatal à de nombreux pilotes s’il survivait quelques décennies ou davantage !
Malgré les dommages considérables que son Devil Tiger pouvait infliger à ses pilotes, ses avantages étaient tout aussi spectaculaires.
Ves était obsédé par le lien entre l’homme et la machine. Ces derniers temps, il avait vaguement compris que ses précédentes conceptions n’avaient fait qu’effleurer le potentiel de cette connexion.
Avec des limites de sécurité bien moins strictes, la fusion spirituelle de l’homme et de la machine pourrait s’approfondir, entraînant un renforcement et une coopération mutuels d’une ampleur bien supérieure !
« Après tout, la symbiose est au cœur de ma philosophie de conception ! Si je n’explore pas cette manière de la renforcer, je n’arriverai pas à m’en détacher ! »
Mieux valait céder à son envie d’explorer les limites des interfaces neurales dans un mécha illégal conçu en un seul exemplaire que de le faire dans l’un de ses projets commerciaux ! Jamais Ves n’oserait infliger à ses clients fidèles des risques aussi graves que ceux que son Devil Tiger ferait courir à son pilote !
« Je ferais mieux de vendre mon mécha à un pirate nyxien, lança-t-il avec un sourire. Même si le pauvre type a la tête qui explose, ce n’est pas bien grave ! »
À bien y réfléchir, les pirates feraient peut-être les cobayes idéaux qu’il avait toujours cherchés. La plupart étaient des ordures ayant commis d’innombrables crimes. Personne ne se soucierait de la létalité de ses expériences tant qu’il les réservait à leurs semblables !
« Hahahaha ! » Il rejeta la tête en arrière en riant, ce qui fit lever la tête à Lucky, alarmé. « J’aurais dû y penser plus tôt ! Que mon Devil Tiger soit mon tout premier mécha expérimental ! »