Chapitre 1 375
Plus Ves s’imprégnait des attraits de Felixia, plus son impatience grandissait. La Planète des Chats avait bien plus à offrir que ses seuls Chats Couronnés, même si, pour Ves, ces énormes prédateurs de la taille d’un mécha restaient sa priorité absolue.
Étudier les Chats Couronnés et les autres félins gigantesques qui n’avaient pas tout à fait réussi à entrer dans le top vingt lui inspira beaucoup d’idées.
Il étudia attentivement toutes les vidéos auxquelles il put accéder. La plupart des équipes de chasse gardaient leurs tentatives secrètes, mais certaines préféraient afficher leur bravoure et leur talent en rendant publiques des images authentifiées de leurs chasses.
Même si la plupart se soldaient par un échec, avec seulement la moitié des méchas de chasse — ou moins — qui parvenaient à ressortir indemnes de la zone de chasse, perdre face à un Chat Couronné n’avait rien de honteux.
En fait, participer à une chasse suffisait déjà à prouver la bravoure des participants ! L’honneur qu’ils gagnaient en partant chasser et en revenant vivants suffisait à les propulser au sommet du milieu de la chasse au mécha !
« Les chasseurs de méchas forment un drôle de groupe, marmonna-t-il. Au lieu de piloter des méchas pour l’argent, par devoir ou pour devenir des pilotes experts, ils ne le font que pour chasser ! Je ne me doutais pas qu’il existait autant de partisans et de traditions autour de cette activité ! »
La chasse au gros gibier était devenue populaire dans certains milieux. Elle suscitait toutefois aussi pas mal de controverses.
Pour commencer, c’était un loisir démesurément coûteux. La plupart du temps, les expéditions de chasse se soldaient par des pertes, car même lorsque les chasseurs de méchas réussissaient, leurs proies ne se vendaient pas très cher.
Les détracteurs remettaient aussi en question l’utilité de s’adonner à ce loisir violent et coûteux. Les pilotes de méchas qui s’engageaient dans l’armée ou rejoignaient une entreprise privée remplissaient au moins une fonction importante pour la société. Ils contribuaient beaucoup à son fonctionnement.
Même les compétitions de méchas avaient leur utilité : elles divertissaient un vaste public. Elles mettaient aussi l’accent sur les combats entre méchas, un sujet qui concernait de près tous ceux qui évoluaient dans ce milieu.
De loin, seuls les riches s’adonnaient à la chasse au gros gibier, et rares étaient ceux qui diffusaient en direct ou publiaient des images de leurs expéditions.
La chasse au gros gibier consistait à traquer des proies impressionnantes. Plus elles étaient dangereuses, plus elles étaient impressionnantes. Personne ne sourcillait si un chasseur de gros gibier abattait un éléphant docile ou quelque chose du genre.
Pour qu’une chasse apporte du prestige aux chasseurs, leur proie devait être capable de se défendre !
C’est pourquoi la chasse au gros gibier entraînait un gaspillage considérable : de nombreux méchas étaient détruits au cours de chasses difficiles.
On détruisait quantité de méchas pour satisfaire la vanité de leurs propriétaires !
Pourtant, étant lui-même un homme riche, Ves comprenait l’attrait de cette activité pour ceux qui n’étaient pas des chasseurs professionnels.
« Tout est une question de réputation, dans un environnement semi-contrôlé ! »
Un entrepreneur fortuné se démarquait de ses pairs s’il pouvait se vanter d’une chasse impressionnante. Même sans piloter lui-même un mécha, il lui suffisait de financer et d’organiser une équipe de chasse, puis de l’accompagner lors d’une expédition couronnée de succès, pour accroître sa renommée !
La monnaie invisible la plus précieuse de l’espace humain était l’honneur, que les pilotes de méchas gagnaient principalement lors de véritables batailles.
La chasse au gros gibier ne rapportait guère d’honneur. Ce que les chasseurs cherchaient réellement à gagner, c’était du prestige !
Cette forme de réputation, particulièrement distinguée, rehaussait le statut de ceux qui la possédaient ! Dans la société contemporaine, être reconnu pour avoir accompli quelque chose de difficile avait une grande valeur !
« Les chasseurs de gros gibier qui réussissent se vantent de leurs prises comme je me vante de mes exploits de guerre ! » comprit Ves.
Les trophées de chasse jouaient un rôle comparable à celui des médailles.
C’est pourquoi bon nombre d’hommes d’affaires, de nobles et d’autres personnes fortunées continuaient à faire vivre cette activité perverse.
Ves ricana en pensant à ces paons. « Ces gens ont trop peur de s’engager dans l’armée en temps de guerre. Les combats auxquels ils risqueraient d’être confrontés s’ils étaient déployés sur le front sont hautement imprévisibles. Et s’ils reçoivent une affectation plus sûre, ils ne pourront prétendre à aucune médaille prestigieuse. »
Comme Ves en avait fait l’expérience directe, la guerre était dangereuse et chaotique. Son propre camp faisait tout pour vaincre l’ennemi, et l’autre camp en faisait autant.
L’ampleur des guerres réduisait aussi la capacité d’action individuelle de ceux qui prenaient part aux combats. Ves avait souvent déploré de ne pas pouvoir maîtriser son propre destin. Pendant son passage dans le Corps des Méchas, il n’avait été qu’un minuscule rouage d’une immense machine, qui suivait les ordres de gens très au-dessus de lui.
« Prendre part à une guerre est une manière dangereuse et imprévisible de gagner du prestige. Les expéditions de chasse sont bien plus sûres en comparaison ! »
La chasse au gros gibier en personne et celle menée avec des méchas offraient toutes deux des avantages majeurs.
Tout d’abord, la chasse était une activité où les chefs et les organisateurs conservaient une grande marge de manœuvre. Ils choisissaient où aller, quelles créatures traquer, quels méchas déployer, et ainsi de suite. Les risques étaient bien mieux connus, si bien que les participants pouvaient calculer avec précision le danger auquel ils s’exposaient au cours de leurs expéditions.
« Tant que les chasseurs réunissent assez de renseignements, leurs expéditions deviennent prévisibles ! »
Ensuite, ceux qui participaient à une chasse savaient exactement dans quoi ils s’engageaient. Une expédition légitime restait dangereuse, mais comparés aux combats totalement chaotiques des grandes guerres, les chasseurs et leurs accompagnateurs comprenaient précisément les risques ! La probabilité qu’un événement imprévu survienne était très faible !
« Même chasser les Chats Couronnés n’est pas aussi dangereux qu’une vraie bataille ! »
Les chasseurs avisés et débrouillards prévoyaient tous les scénarios. Ceux qui se lançaient dans les chasses les plus difficiles parvenaient tout de même à s’en sortir vivants, avec au moins quelques méchas et véhicules intacts.
C’est pourquoi Ves méprisait les riches qui cherchaient à acheter du prestige de cette manière. Participer à la chasse d’un Chat Couronné renommé était certes impressionnant, mais aucun de leurs exploits n’égalait les siens !
« Enfin, c’est toujours mieux que rien, je suppose », marmonna-t-il.
Très peu de gens de la haute société avaient connu les épreuves que Ves avait traversées. Ces enfants gâtés n’avaient pas le cran de s’exposer à de plus grands risques.
Participer à une expédition de chasse aux risques évaluables suffisait déjà à impressionner ceux qui n’osaient pas en faire autant.
« Bon, au moins, certains chasseurs le font par amour de la chasse. »
Ves respectait les véritables passionnés et les professionnels du milieu. Ils ne s’y adonnaient pas pendant une ou deux saisons : ils consacraient leur vie entière à ces défis.
« À chaque chasse, quelque chose peut mal tourner. »
Peu importe combien les chasseurs avaient préparé leur expédition et calculé les risques, une catastrophe pouvait toujours survenir.
Une tentative isolée ne réservait peut-être aucune surprise. Mais à force de retourner dans les zones de chasse, les chasseurs finiraient un jour par mordre plus gros qu’eux.
« Bien sûr, les vrais chasseurs ne se rendent pas dans des zones de chasse soigneusement aménagées. »
Dans le milieu de la chasse, ceux qui jouissaient du plus grand prestige étaient les chasseurs qui s’aventuraient sur des planètes sauvages récemment découvertes pour traquer des exobêtes encore jamais chassées !
La course au titre de « première dans la galaxie » pour avoir abattu une nouvelle espèce d’exobête se révélait féroce. De nombreux chasseurs se joignaient même à des expéditions de chasse au trésor dans les confins de la frontière, dans le seul but de rencontrer et d’abattre de nouvelles bêtes extraterrestres !
Naturellement, ces chasses étaient bien plus risquées, faute d’informations. Traquer une bête inconnue revenait souvent à avancer à l’aveuglette. Dans le meilleur des cas, les chasseurs pouvaient se ménager quelques jours ou quelques semaines pour observer leur proie et évaluer certains dangers.
Ces prétendus titres de « première dans la galaxie » n’intéressaient guère Ves, mais il comprenait leur attrait pour les autres. Il était difficile pour les petites gens de l’espace de trouver un sens à leur vie une fois qu’ils prenaient conscience de leur insignifiance à l’échelle de la galaxie.
Être les premiers à chasser une espèce d’exobêtes redoutable était un bon moyen de laisser sa marque.
Ves éprouvait la même chose à l’égard de ses œuvres. Dans plusieurs milliers d’années, il serait probablement mort. Une grande partie des détails de sa vie se serait effacée avec le temps, tandis que la civilisation humaine aurait tourné la page.
La seule trace qu’il laisserait derrière lui serait son œuvre. S’il atteignait le rang de Concepteur stellaire, il était certain que ses méchas resteraient dans les mémoires et seraient consignés dans les livres d’histoire pendant des éons !
« Devenir Maître ne suffit pas ! »
Bien que les Maîtres jouissent d’un immense prestige dans la société actuelle, ils étaient trop nombreux pour qu’on se souvienne de chacun d’eux. Seuls les Maîtres les plus exceptionnels et remarquables pouvaient espérer rester plus longtemps dans les mémoires que ceux dont l’importance était moindre.
S’il voulait vraiment laisser une trace permanente dans la galaxie, Ves n’avait pas d’autre choix que d’atteindre le sommet de la conception de méchas !
« Concevoir le Devil Tiger m’aidera à m’approcher un peu de ce sommet », dit-il avec un sourire. « N’est-ce pas, Lucky ? »
« Miaou. »
« Je sais que la route est longue, mais je pense que ce petit pas sera très important. »
Ves se remit à travailler sur son projet de Devil Tiger. L’étude des immenses Chats Couronnés de Felixia lui inspira de nombreuses idées pour créer un prédateur meurtrier sous la forme d’un mécha.
Son mécha gagnait en raffinement, en grâce et en menace. Les concepteurs de méchas s’inspiraient constamment de la nature, et cette fois ne faisait pas exception.
Ves devait simplement veiller à ne pas reprendre purement et simplement les contours, le squelette et la musculature d’un Chat Couronné en particulier. Ce qui fonctionnait pour les exobêtes ne convenait pas nécessairement aux méchas.
Il tenait aussi à conserver la propriété de son propre design. S’il copiait trop d’éléments des exobêtes, pouvait-il vraiment prétendre comprendre sa propre création ? Il devait justifier chaque modification et éviter de changer quoi que ce soit simplement pour ressembler davantage à l’un de ces magnifiques Chats Couronnés.
De plus, il devait composer avec les propriétés singulières de l’ASMAS. Le blindage et l’intégrité structurelle lui posaient d’importants problèmes. L’un des inconvénients fondamentaux du métal intelligent était qu’il n’offrait pas le même niveau de protection que les systèmes de blindage conventionnels.
Son Devil Tiger compensait en partie cette faiblesse en utilisant un ASMAS de substitution qui incorporait toutes sortes de matériaux.
Si ses propriétaires nourrissaient le mécha avec des matériaux bon marché, l’ASMAS de substitution ainsi formé pouvait à peine résister à un choc.
S’ils parvenaient à dénicher des matériaux plus précieux, le Devil Tiger résistait rapidement à des dégâts bien plus importants.
Ves imaginait le Devil Tiger commencer modestement, puis acquérir peu à peu des plaques de protection exceptionnelles. Il suffisait à son pilote ou à ses propriétaires de trouver quelques morceaux d’exotiques de qualité moyenne ou élevée pour que la qualité de l’ASMAS de substitution servant de blindage extérieur ne cesse de grimper.
Il lui faudrait peut-être des années, voire des décennies de récup’, mais tant que le Devil Tiger n’était pas entièrement détruit, il pouvait devenir un mécha redoutable !
« Malheureusement, il ne peut pas compter entièrement sur lui-même pour améliorer tous ses systèmes. »
Le Devil Tiger qu’il imaginait était loin d’être un mécha capable d’améliorer et de faire évoluer de manière autonome chacun de ses aspects. Les systèmes plus cruciaux et délicats, comme l’interface neurale et d’autres fonctions essentielles, devaient rester des composants fixes, impossibles à remplacer par une forme quelconque de métal intelligent.
Les propriétaires du mécha devraient donc remplacer ses pièces anciennes et obsolètes par de nouvelles au fil du temps.
Ves haussa les épaules. « Malgré cette lacune, ce n’est pas si grave. Tant que le Devil Tiger consent à la mise à niveau, elle peut se faire sans difficulté. »
Au fond, le Devil Tiger restait un mécha qui décidait de son propre destin !
Ves voulait créer un mécha qui aurait l’avantage sur les humains qui le pilotaient et l’envoyaient au combat. Il éprouvait un grand plaisir à donner vie à une telle machine, capable de renverser les règles.
« D’ordinaire, ce sont les humains qui commandent, mais cette fois, pas question ! s’exclama-t-il avec un grand sourire. Quiconque croit pouvoir traiter mon Devil Tiger comme une machine qu’il peut utiliser et malmener va recevoir une leçon très sévère ! Hahaha ! »