Chapitre 1 373
Felixia. La Planète des Chats. L’Utopie des Chats. À l’origine, ce n’était qu’un rocher stérile, situé dans un système stellaire totalement dépourvu de matériaux exotiques précieux.
Alors que le Royaume Sentinelle commençait à coloniser des systèmes stellaires stratégiques ou riches en minerais, quelques aristocrates excentriques, qui avaient bien trop d’argent et pas assez de jugeote, eurent une autre idée.
Pourquoi ne pas terraformer une planète pour en faire le paradis idéal des chats ?
La première fois que Ves en avait entendu parler, il avait trouvé ces nobles obsédés par les chats complètement cinglés ! À quoi pouvait bien servir une planète consacrée aux chats ?
À pas mal de choses, apparemment.
« Les chats sont les animaux les plus populaires dans l’espace humain. Peu importe les petites exobêtes mignonnes et câlines qu’on découvre dans la galaxie, les chats sont parmi les plus anciens compagnons de notre espèce. N’est-ce pas, Lucky ? »
« Miaou. »
Lucky reposait sur ses genoux. Sa surface blanc os, traversée de lignes bleu cyan lumineuses, était chaude au toucher.
« Tu as hâte d’aller à Felixia ? »
« Miaou ! »
« Je me doutais que tu serais enthousiaste. Tu auras plein d’autres chats avec qui jouer ! Des grands, des petits, des chats extraterrestres, des chats génétiquement modifiés, et même d’autres chats mécaniques ! »
« Miaou, miaou ! »
Ves gloussa. De toute évidence, Lucky n’aimait pas qu’on le compare aux chats ordinaires !
Quoi qu’il pensât de Felixia, les premiers colons avaient réussi à en faire un paradis attrayant. La planète était devenue si célèbre qu’elle attirait de nombreux touristes venus de l’extérieur du Royaume Sentinelle !
Les premiers colons avaient transformé une grande partie de sa surface en réserve naturelle aménagée. Chaque continent et sous-continent proposait des attractions différentes.
Par exemple, une région avait été transformée en immense zoo où l’on pouvait caresser les animaux. Des chats domestiques amicaux et des espèces similaires, à l’allure féline, vagabondaient tranquillement dans les forêts, les canyons, les villages idylliques et d’autres environnements.
Les familles et les folles des chats affluaient dans la région en grand nombre !
D’autres régions proposaient d’autres services et attractions. La chasse, par exemple, était devenue très populaire. Les touristes fortunés ou téméraires pouvaient apporter leurs propres armes ou en louer auprès des installations locales, puis partir à la chasse dans des environnements variés et exigeants.
Les chasseurs pouvaient choisir parmi différentes espèces félines, ordinaires ou exotiques, chacune cantonnée à des zones soigneusement délimitées afin que le niveau de difficulté et de risque reste prévisible.
Les familles venues avec leurs enfants, par exemple, pouvaient participer à une chasse guidée pour traquer de grands félins à l’apparence féroce, mais dociles en réalité. Les enfants repartaient de l’excursion avec une magnifique tête de lion empaillée à montrer à leurs amis.
Les chasseurs plus sérieux et les soldats entraînés en quête de sensations pouvaient s’aventurer dans les réserves les plus dangereuses. Les grands félins qui y vivaient avaient de vraies dents et tuaient même parfois des gens !
Quiconque pénétrait dans ces zones de chasse dangereuses le faisait à ses risques et périls, mais cela faisait partie de l’expérience.
Au-delà de la chasse aux grands félins ordinaires, les chasseurs s’intéressaient surtout aux espèces plus exotiques. Felixia peuplait sans cesse ses zones de chasse de nouvelles exobêtes félines, récemment découvertes.
La planète se livrait aussi à de nombreuses manipulations génétiques, donnant naissance à des monstres hybrides, mi-chats, mi-extraterrestres, dotés de gènes issus de dizaines d’espèces félines terriennes et extraterrestres !
Tous les chats, humains ou extraterrestres, naturels ou artificiels, étaient magnifiques. Chasser l’une de ces espèces donnait le droit de disposer de sa dépouille comme bon leur semblait. Moyennant finances, les chasseurs pouvaient faire transformer la tête d’un grand félin en trophée, sa peau en manteau de fourrure, et bien d’autres choses encore.
Quiconque rentrait de Felixia avec un manteau fait de la fourrure de sa proie féline faisait l’envie de ses pairs !
La chasse était devenue une activité si lucrative à Felixia qu’elle avait transformé tout un continent en une attraction encore plus remarquable !
Au lieu de chasser à pied un grand félin exotique, pourquoi ne pas s’y attaquer en mécha ?
Cela lui rappelait le camp d’entraînement de Nova Migolatus I. Là-bas, les Vesiens avaient transformé tout un continent couvert de forêts en terrain d’entraînement dangereux, en l’ensemençant d’énormes exobêtes capables de menacer réellement des méchas !
Le même principe avait été appliqué aux célèbres zones de chasse en mécha de Felixia ! Au lieu d’y introduire des chats de taille humaine, les autorités avaient conçu ou obtenu de puissants félins de la taille d’un mécha, dotés d’une force accrue et d’autres capacités spéciales !
« Ces chats sont énormes ! » s’exclama Ves en projetant des images de quelques créatures impressionnantes. « Certains ont même survécu des dizaines d’années sans succomber ! »
Certains chats étaient trop forts, rusés, intelligents ou insaisissables pour qu’on parvienne à les abattre. Comme les équipes de chasse en mécha étaient soumises à diverses restrictions, s’en prendre aux félins géants les plus redoutables représentait un véritable défi !
« Des tonnes de méchas sont détruits et de nombreux pilotes de mécha peuvent même se faire tuer quand une énorme griffe transperce leur cockpit ! »
Bien que le danger en dissuadât beaucoup, une petite proportion de casse-cou et de fanatiques de la chasse continuaient à se lancer avidement dans ces aventures !
Ves se rappela que le lieutenant Dise, à l’époque, était elle-même une passionnée de chasse. Avant de s’imposer à la tête des Épéistes, elle s’était fait un nom en traquant de nombreuses exobêtes dangereuses sur les planètes sauvages de la frontière !
« La chasse, c’est une grosse industrie ! »
Cette activité attirait à Felixia une part disproportionnée de clients fortunés, enrichissant encore davantage la planète ! Les autorités locales utilisaient cet argent pour financer des instituts de recherche consacrés à l’étude et à la modification des gènes de toutes les espèces félines de la planète !
Au début, l’ampleur de l’obsession de Felixia pour les chats avait quelque peu effrayé Ves. Les touristes ne venaient pas seulement pour les câliner ou les chasser ; certains profitaient aussi des modèles de modifications génétiques populaires mis au point sur la planète !
Si les modifications génétiques en général étaient mal vues, certaines obsessions étaient tout simplement impossibles à réprimer. Le nombre de personnes qui se rendaient dans l’une des cliniques génétiques réputées de Felixia dépassait l’entendement.
Toutes voulaient modifier leur corps pour avoir des oreilles et une queue de chat ! Certaines optaient même pour des changements plus radicaux, comme remplacer toute leur tête par une tête de chat !
De toute évidence, les modifications génétiques restaient mal vues, sauf quand il s’agissait de filles-chats et de garçons-chats ! Quiconque se présentait avec de jolies oreilles de chat au sommet du crâne pouvait s’attendre à provoquer des cris d’enthousiasme et à recevoir des caresses sur la tête !
Ves baissa les yeux vers Lucky. « Tu crois que Gloriana apprécierait que je me présente devant elle avec des oreilles de chat ? »
« Miaou !!! »
« Hahaha, ne t’inquiète pas, Lucky. Je plaisantais ! Tu resteras le seul chat de la maison. »
Les oreilles de chat seraient de toute façon trop peu pratiques pour lui. Il imaginait déjà les problèmes qu’elles lui poseraient avec son équipement.
Essayer d’enfiler un casque humain standard avec des oreilles de chat serait très difficile !
S’il décidait, pour une raison insensée, de subir cette transformation inutile, on la lui refuserait probablement à cause de ses gènes déjà fortement modifiés.
« Je suis déjà très loin d’être un humain standard », marmonna-t-il. « Ajouter des gènes d’oreilles de chat à mon génome déjà surchargé risquerait trop de provoquer des effets secondaires néfastes. »
Il écarta rapidement cette possibilité. S’il voulait céder à son amour des chats, il pouvait toujours câliner Lucky. Pas besoin de se transformer en chat à moitié !
« Miaou. »
« Je suis d’accord. Les furry passent à côté de l’essentiel. Les humains devraient rester humains ! Il y a déjà assez de chats dans la galaxie ! »
Dans l’ensemble, tous ces services consacrés aux chats avaient fait de Felixia un paradis pour les amoureux des félins. La planète était si connue dans la région qu’on l’avait surnommée la capitale officieuse des chats du secteur stellaire !
Parmi les nombreux chats mignons et attirants qui peuplaient la planète, Ves ne s’intéressait qu’aux plus grands.
Son Devil Tiger avait besoin d’un puissant esprit de conception ! Pour en créer un, Ves devait obtenir un fragment spirituel issu d’une exobête félidée particulièrement puissante.
Plus le fragment spirituel était puissant, plus l’esprit de conception qui en résultait le serait.
Et plus l’esprit de conception était puissant, plus son Devil Tiger serait remarquable !
Il se concentra sur les chats géants les plus grands, les plus meurtriers et les plus coriaces. Il brûlait d’envie de récolter un fragment spirituel, si possible !
En regardant des images de certains spécimens, Ves se demanda si quelques-uns d’entre eux possédaient une spiritualité développée. Leurs pouvoirs spéciaux expliquaient peut-être qu’ils échappent à tant d’équipes de chasse en mécha.
« Ça vaut le coup de vérifier s’ils ont ce qu’il me faut. Le seul problème, c’est que je dois m’approcher pour examiner leurs qualités spirituelles. »
Les chats géants les plus rusés, meurtriers et imprévisibles étaient si réputés dans le milieu de la chasse en mécha qu’ils avaient été classés à part.
Les Chats Couronnés !
Le milieu de la chasse en mécha considérait tout chat géant appartenant à cette prestigieuse catégorie comme le roi ou la reine de son espèce, d’où la couronne !
La liste officielle des Chats Couronnés recensait les vingt chats les plus difficiles à chasser ! Malgré les traques incessantes des différentes équipes de chasse en mécha, ils parvenaient toujours à semer leurs poursuivants ou à retourner la situation contre eux !
Ves caressa le dos de Lucky tout en faisant défiler les vingt premiers. « Ces Chats Couronnés sont incroyables ! Et ils sont tous magnifiques ! »
La plupart des Chats Couronnés étaient des monstres hybrides extraterrestres, créés comme sujets d’expériences dans les instituts de recherche de Felixia.
La plupart des expériences génétiques se révélaient décevantes. Les sujets souffraient de graves anomalies génétiques ou ne se montraient pas assez remarquables pour justifier leur coût.
Mais une petite partie des expériences donnait naissance à des spécimens exceptionnels, supérieurs à presque tous les grands félins comparables !
Les exobêtes artificielles géantes devenues des Chats Couronnés possédaient un patrimoine génétique précieux que les instituts de recherche vendaient à d’autres parties intéressées. Cela suffisait à démontrer la grande valeur de ces créatures aberrantes !
Ves fronça les sourcils. « Pourtant, chaque Chat Couronné est pratiquement unique à Felixia. Les autorités ne proposent à la chasse qu’un seul spécimen de chaque espèce. »
Cela rendait leur chasse d’autant plus précieuse et exclusive. Même lorsqu’une entreprise achetait les droits sur les gènes d’un Chat Couronné, les créatures qu’elle élevait n’avaient pas la même valeur qu’un Chat Couronné qui avait combattu et résisté à une équipe de chasse en mécha dans des conditions strictes !
Felixia s’appliquait à maintenir une pénurie artificielle tout en faisant miroiter le caractère exceptionnel de ses remarquables Chats Couronnés. Seuls les spécimens sauvages qui avaient tué ou semé des dizaines d’équipes de chasse en mécha étaient de véritables prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire ! Ceux élevés en laboratoire et abattus dans des conditions outrageusement favorables ne conféraient aucun prestige à leurs vainqueurs.
« La chasse doit être respectée ! Seules celles de Felixia comptent ! »
L’une des principales raisons pour lesquelles le milieu de la chasse respectait les traques organisées sur Felixia était leur réputation d’équité. Personne, pas même un riche Hexer proposant un pot-de-vin colossal à Felixia, ne pouvait contourner les règles de ces chasses !
Il était déjà arrivé que certaines parties corrompent les autorités, mais des chasseurs avisés, très attachés à l’intégrité des épreuves, finissaient toujours par démasquer ces chasses déshonorantes.
Ceux qui se faisaient prendre perdaient non seulement tout le prestige lié à la chasse d’un Chat Couronné, mais voyaient aussi leur réputation s’effondrer, car tous les chasseurs les détestaient !
Une véritable chasse devait mettre à l’épreuve le talent et l’intuition. Déployer un nombre écrasant de méchas coûteux et lourdement armés allait à l’encontre de son but !
« Les chasseurs ne peuvent pas emmener trop de méchas », marmonna-t-il.
Les équipes de chasse en mécha ne pouvaient compter qu’un seul escadron complet de méchas au maximum, accompagné d’un nombre limité de véhicules de transport ou de soutien !
La planète imposait également des restrictions sur les méchas autorisés à participer. Les méchas aériens et lourds étaient interdits, et les méchas à distance ne pouvaient pas emporter trop de puissance de feu.
La qualité des méchas ne devait pas non plus être excessive.
« Avec tous ces handicaps, pas étonnant que les Chats Couronnés aient fait échouer tant de chasses. »
Son visage se renfrogna lorsqu’il réfléchit au problème. Certes, s’il pouvait conclure un accord avec les autorités pour envoyer la Deuxième Compagnie de Méchas dans une zone de chasse, il n’aurait aucun mal à approcher l’une de ces créatures majestueuses.
Mais, avec toutes ces règles, Ves risquait fort de mourir s’il accompagnait une équipe de chasse !
« C’est vraiment dangereux ! »
Pourtant, le danger ne faisait qu’ajouter à l’attrait de la chasse à ces félins impressionnants !
« Alors, qu’est-ce que tu en dis, Lucky ? Tu es partant pour chasser l’un de tes cousins en version géante ? »
« Miaou ! »
« Hahahaha ! »
Plus Ves se renseignait sur Felixia, plus la planète l’attirait. Peut-être était-il un peu amoureux des chats, après tout ! Chats câlins, grands félins et félins géants animaient cette planète touristique unique en son genre, une destination qu’il devait absolument visiter !