Chapitre 1 367
Le Barracuda, escorté par les vaisseaux des Battle Criers, quitta le Système de Paisley sans autre cérémonie.
Les Dustravens étaient restés en arrière, Ves n’ayant plus besoin de leurs services. Les mercenaires locaux aidaient les visiteurs à accéder aux planètes, mais ils ne disposaient d’aucune force spatiale digne de ce nom.
« Je ne leur fais pas vraiment confiance non plus », marmonna Ves.
Il avait toujours eu l’impression que les Dustravens tenaient les Bloodwellers au courant de tout ce qu’il faisait. Cela ne l’aurait pas dérangé s’il n’y avait pas eu cette récente tentative d’assassinat.
N’importe qui aurait pu commanditer son meurtre, mais puisqu’une influence locale pouvait être en cause, il était impossible d’écarter les Bloodwellers. Même si les Dustravens jouaient les honnêtes gens, leur influence occulte continuait de susciter la méfiance.
Assis derrière son bureau, dans ses quartiers, Ves étudiait la carte stellaire de la région. La flotte sillonnait la province de Redwell depuis un moment déjà. La frontière entre Chuko et le Protectorat de Hinson n’était plus très loin.
Une fois entré dans le Protectorat de Hinson, Ves espérait ne plus avoir à se méfier des factions nébuleuses qui continuaient de semer le désordre en République de Chuko. L’État était si instable qu’il ne pouvait même pas dénombrer toutes les factions et organisations qui en faisaient leur terrain de jeu commun.
Nitaa avait toujours du mal à accepter qu’ils aient laissé partir ceux qui avaient comploté contre Ves. Sa garde du corps comprenait la logique d’un départ précipité, mais l’estime immense qu’elle portait au Fils Saint l’empêchait de supporter une conduite aussi timorée.
Alors que Ves cherchait comment apaiser davantage Nitaa, quelqu’un demanda à entrer dans ses quartiers.
« Entrez. »
Le sas coulissa automatiquement, révélant Michael Crindon. Le serf kinner passait tout son temps à bord du Barracuda, s’efforçant de démanteler les portes dérobées les plus flagrantes.
Bien que plusieurs mois se fussent écoulés depuis le début de sa tâche, Crindon était loin d’en avoir terminé avec cette mission colossale ! Les vaisseaux modernes étaient tout simplement trop interconnectés, et presque chaque point était surveillé par plusieurs capteurs !
« Où en êtes-vous ces derniers temps ? »
Crindon secoua la tête. « Il y a des limites à ce qu’on peut faire à la main, monsieur. J’ai fini d’inspecter ces quartiers et les compartiments adjacents, mais je n’ai pas touché aux nombreux capteurs essentiels au fonctionnement de base du vaisseau. Sans une refonte complète, il restera criblé de vulnérabilités. »
« Au moins, il y en a moins qu’avant, non ? »
« C’est vrai. Tout le travail que j’ai accompli n’a pas été vain. Votre vaisseau est plus sûr et beaucoup moins vulnérable au piratage et aux manipulations indues. Il était déjà difficile d’y accéder, mais les mesures que j’ai prises devraient aussi compliquer la tâche de ceux qui disposent de portes dérobées. »
« Ce n’est pas suffisant, n’est-ce pas ? »
« Si vous voulez un vaisseau vraiment sûr, il vous faut en faire construire un dépourvu de toute l’interconnexion et de toutes les commodités des vaisseaux modernes. »
« De tels vaisseaux existent vraiment ? »
« Oui, mais je ne vous recommande pas d’en acquérir un. Ils sont moins réactifs et dépendent beaucoup plus de leur équipage, puisque presque tous leurs systèmes sont contrôlés manuellement. Hormis leur résistance au piratage et aux manipulations électroniques, ils sont bien moins performants à presque tous les autres égards. »
Ves eut l’air déçu. « Ah. Je vois le problème. »
Ces vaisseaux ne faisaient que transférer le contrôle des systèmes automatisés aux humains. Un seul membre mal intentionné de l’équipage pouvait donc causer de sérieux dégâts en abusant de son autorité sur des systèmes essentiels !
« Ce sera bien mieux quand nous arriverons au bassin de radoub que nous avons réservé dans le Royaume Sentinelle. Leur proximité avec la Faille Nyxienne et les fréquentes incursions qu’ils y mènent les ont rendus très doués pour concevoir des vaisseaux résistants, capables de supporter tout ce que les pirates nyxiens leur envoient. La CFA est également très présente dans le Royaume Sentinelle. »
Le Royaume Sentinelle comptait parmi les États de troisième rang du secteur stellaire où l’ingénierie navale était la plus avancée. La Faille Nyxienne regroupait tant de régions spatiales dangereuses et anormales que les vaisseaux ordinaires s’y débrouillaient généralement très mal.
Les vaisseaux devaient être modifiés pour résister aux rigueurs d’un voyage dans une étendue apparemment infinie d’astéroïdes. Il était également préférable que leurs pilotes aient une grande expérience.
Si aucune de ces conditions n’était remplie, même un vaisseau agile comme le Barracuda pouvait facilement s’écraser contre un astéroïde !
« Quand nous arriverons dans le Royaume Sentinelle, je t’emmènerai avec moi lors de mes sorties », dit Ves en changeant de sujet. « Ton travail ici a beau être précieux, j’ai besoin d’un expert en sécurité virtuelle à mes côtés. Nitaa et le Commandant Cinnabar ne savent pas pirater. »
Crindon ne semblait pas très sûr de lui. « J’ai amélioré mes compétences en piratage ces derniers temps, mais je suis toujours meilleur pour protéger les systèmes que pour m’y introduire. Je ne suis pas à la hauteur de Nitaa au combat. »
« Je ne m’attends pas à ce que tu te battes sur un champ de bataille physique. Ta place est sur le champ de bataille virtuel. Tu comprends ? »
« Je comprends », répondit Crindon à contrecœur. « Je pourrais mieux vous servir si vous me laissiez agir de mon côté. »
« J’y réfléchirai, mais pour l’instant, je veux que tu fasses partie de mon entourage. »
Ves commençait à rassembler tout un groupe de gens qui le suivaient partout. Pendant longtemps, il s’était contenté de Lucky et Gavin.
À présent, Nitaa lui avait déjà été utile en l’aidant à faire échouer une possible tentative d’assassinat.
Si Crindon s’était trouvé avec eux sur le terrain à ce moment-là, ils auraient peut-être pu récupérer des données dans les banques de données qui se détérioraient à vue d’œil.
Après une brève discussion, Ves congédia son serf kinner et profita d’un moment de solitude. Il voulut attraper Lucky, mais le chat bondit et flotta dans les airs.
« Miaou ! »
« Oh, allez ! »
Lucky lui refusa le réconfort qu’il recherchait, en représailles aux fois où le chat avait été projeté en l’air.
Son chat quitta le compartiment en traversant le pont par phase. Ves tambourina des doigts sur son bureau. Maintenant que sa visite en République de Chuko touchait à sa fin, il voulait faire le bilan de ce qu’il en avait retiré.
Parmi les différents échanges professionnels qu’il avait eus, il avait obtenu bien moins qu’il ne l’espérait. Beaucoup plus de concepteurs de méchas s’étaient révélés avares, si bien que Ves avait perdu la majeure partie de ses visites.
Il aurait sans doute pu recourir à la contrainte pour pousser les concepteurs de méchas les plus obstinés à se livrer, mais cela aurait trahi l’esprit de ces échanges.
« Ce n’est pas comme si je n’avais rien gagné. »
Certaines conversations lui avaient apporté énormément, de quoi le satisfaire. Son séjour en République de Chuko n’avait pas été vain.
Même celles qui lui avaient surtout peu appris sur sa philosophie de conception avaient élargi ses horizons.
Il avait découvert la diversité des opinions des différents Concepteurs compagnons, avec leurs philosophies de conception, leurs parcours, leurs réussites et bien d’autres choses encore.
Il avait aussi entendu des avis variés qui lui avaient ouvert l’esprit aux différentes façons dont les autres abordaient un problème.
« Malgré tout, les idées les plus précieuses restent celles que j’ai tirées de ma conversation avec le vieux Terrence. »
Ves repensait sans cesse à son échange avec ce concepteur de méchas vieillissant. Qu’il ait voulu confesser ses péchés ou offrir un cadeau à un concepteur plus jeune, le vieil homme avait été son interlocuteur le plus généreux et le plus franc jusqu’à présent.
La leçon la plus importante qu’il avait tirée de cet échange était peut-être que toute médaille avait son revers.
Les interfaces neurales avaient rendu les méchas accessibles à un vaste public, mais les dangers liés à leur utilisation existaient toujours. La MTA et les spécialistes des interfaces neurales s’entendaient simplement pour minimiser les dégâts potentiels qu’elles continuaient d’infliger aux pilotes de méchas qui n’en savaient rien.
Ves repensa à ses propres méchas et se demanda où se situaient leurs interfaces neurales. Comme presque tous les autres concepteurs de méchas, il avait opté par défaut pour les modèles standard, persuadé qu’ils étaient les plus sûrs.
« D’ordinaire, j’aime choisir quelque chose de plus intéressant, mais les interfaces neurales sont trop dangereuses pour qu’on s’amuse à les modifier. Aucun concepteur de méchas ne veut être tenu responsable de la mort de pilotes de méchas à cause d’interactions dangereuses avec des interfaces neurales trafiquées. »
Pourtant, quelque chose de pourri se cachait derrière la façade innocente et inoffensive des modèles d’interface neurale standard. Les affirmations du vieux Terrence selon lesquelles la MTA manipulait les gens à grande échelle en modifiant les limites des interfaces neurales avaient d’abord semblé totalement invraisemblables.
Plus il y réfléchissait, plus il en était convaincu.
Bien sûr, il avait mené ses propres recherches. Il avait tenté d’éplucher le réseau galactique et la base de données interne de la MTA, mais n’y avait trouvé aucune information pertinente à ce sujet.
Ves soupira. « La MTA n’est pas assez stupide pour rendre publiques ses expériences clandestines. »
Il se mit plutôt à étudier les modèles d’interface neurale. S’appuyant sur sa compréhension extrêmement rudimentaire de cette technologie, il compara des modèles de différentes générations pour voir si la MTA avait modifié leurs limites.
Jusqu’ici, Ves avait relevé très peu de différences entre les modèles utilisés dans le Secteur stellaire de Komodo. Les modifications étaient si minimes qu’elles ne produisaient aucune différence mesurable.
« Cela dit, un secteur stellaire reculé comme le nôtre ne mérite pas que la MTA s’y intéresse. »
Il étudia les modèles d’interface neurale d’autres secteurs stellaires, en particulier ceux où les conflits et les guerres étaient fréquents.
Là, il repéra des écarts plus importants. Les limites avaient été relevées ou abaissées jusqu’à dix pour cent. La différence n’était peut-être pas énorme, mais avec le temps, elle affectait un grand nombre de pilotes de méchas !
Après cette découverte, Ves douta beaucoup moins des propos du vieux Terrence. Sur ce point, au moins, il disait la vérité !
« Il a sans doute raison aussi pour tout le reste. »
Une expression mitigée se peignit sur le visage de Ves tandis qu’il songeait au danger que ses méchas faisaient courir à ses clients.
« Le risque va toujours de pair avec la récompense », murmura-t-il.
La MTA avait longuement réfléchi au lien entre immersion et performances. Sa politique générale consistant à former autant de pilotes de méchas de haut rang que possible l’avait amenée à fixer les limites globales à un niveau intermédiaire.
Beaucoup de pilotes de méchas ordinaires accumulaient des lésions cérébrales à force de se connecter à leurs méchas. Même les pilotes experts n’échappaient pas à ces conséquences !
« Quelle valeur a un pilote de mécha ordinaire par rapport à un pilote expert ? »
La politique de la MTA en matière d’interfaces neurales révélait qu’elle se souciait peu du bien-être des pilotes de méchas mortels.
« Des millions de pilotes de méchas au cerveau endommagé ne valent pas un seul pilote expert. »
La race humaine comptait une quantité innombrable d’individus. Même si seuls trois virgule cinq pour cent d’entre eux possédaient les prédispositions génétiques nécessaires pour piloter des méchas, cela représentait tout de même un nombre ahurissant de candidats prometteurs !
« La galaxie ne manquera pas de pilotes de méchas ordinaires de sitôt ! »
Tant que les méchas resteraient populaires, de nouveaux pilotes apparaîtraient toujours. Pour cette raison, la MTA les traitait sans hésiter comme des ressources consommables afin de former autant de pilotes experts que possible parmi eux.
« Contrairement aux pilotes de méchas mortels, les pilotes de méchas de haut rang sont bien trop rares. »
L’attrition était la principale raison pour laquelle la MTA cherchait sans cesse à augmenter le nombre de pilotes experts. Trop d’entre eux mouraient au combat au cours de leur carrière. La difficulté à prolonger leur espérance de vie expliquait aussi pourquoi il était si ardu de maintenir leurs effectifs.
Encore moins parvenaient au rang de pilote as. Ceux qui y arrivaient avaient encore un long chemin à parcourir avant d’avoir la moindre chance d’atteindre le sommet du pilotage de méchas.
« Il y a de quoi réfléchir : on ne connaît qu’une centaine de pilotes dieux, soit presque autant que de concepteurs d’étoiles dans toute la galaxie ! »
Même s’il en existait bien davantage dans le secret, leur nombre total ne devait pas dépasser de beaucoup celui des Avatars du Mythe !
À l’échelle immense de la galaxie, ce nombre restait désespérément faible !
De toute évidence, la MTA menait une politique risquée, au coût humain considérable, afin d’accroître le nombre de pilotes dieux.
S’il n’y avait pas assez de pilotes experts, il n’y aurait pas assez de pilotes as ! Et s’il n’y avait pas assez de pilotes as, le nombre de pilotes dieux ne pourrait jamais augmenter !
En fait, il diminuerait probablement, car même les pilotes dieux mouraient au combat de temps à autre ! Ce n’était pas parce que leur titre contenait le mot « dieu » qu’ils étaient immortels !
« Même les dieux ne sont pas à l’abri de l’attrition ! »