Chapitre 1 356
Ves poussa un soupir exaspéré en mettant fin à son appel avec Gloriana. Sa « petite amie » ne tenait presque aucun compte de son avis ! On aurait dit que seule son opinion comptait !
« Elle est tellement exigeante », déplora-t-il.
Il prédit que le problème se reproduirait régulièrement. Ves aurait dû s’estimer heureux que Gloriana n’exige pas l’impossible, comme l’achat d’un vaisseau-usine de première classe construit par l’ATM ou d’un super-État de premier rang !
De plus, même si Gloriana lui demandait beaucoup, elle n’attendait pas de Ves qu’il l’aide à payer ses dépenses, du moins pour le moment ! En tant que Hexer, elle assumait déjà le rôle de principale source de revenus du couple !
En somme, même si elle était une petite amie exigeante, elle subvenait elle-même à ses besoins !
Ves n’avait pas à se plaindre. Pourtant, pourquoi se sentait-il si mal ? En tant qu’homme, il avait vraiment l’impression de perdre toute sa valeur devant Gloriana !
S’il gagnait assez d’argent pour payer le vaisseau-usine, il n’aurait pas à courber l’échine devant elle en permanence !
« Il faut que je fasse quelque chose à ce sujet. » Ves frappa son poing contre sa paume. « Je ne peux pas continuer à vivre à ses crochets ! »
Concevoir des méchas de troisième classe ne suffirait pas à long terme. Même s’il en vendait des milliards au cours du prochain demi-siècle, il ne rattraperait toujours pas sa petite amie !
S’il voulait gagner vraiment gros, il devrait se lancer un jour dans la conception de méchas de deuxième classe.
« Je devrais commencer à étudier leurs principes de conception », conclut-il après réflexion. « Même si je ne me familiariserai pas facilement avec les propriétés des méchas de deuxième classe, plus tôt je m’y mettrai, plus vite je pourrai décoller sur ce marché entièrement différent. »
Il ajouta un nouvel objectif à la longue liste de ceux qu’il devait atteindre. La quantité de projets de conception qu’il lui faudrait mener à bien pour raccourcir sa liste de tâches commençait à devenir accablante !
Concevoir une collection complète de méchas de troisième classe lui prenait déjà beaucoup de temps ; s’ajouter toute une série de méchas de deuxième classe menaçait de bouleverser son emploi du temps !
S’il voulait concevoir le plus grand nombre de méchas possible en un minimum de temps, Ves devait donner la priorité à la formation d’une équipe de conception nombreuse et solide !
Mais où trouver les concepteurs de méchas subalternes qui pourraient constituer un groupe aussi essentiel ?
Jusqu’ici, Ves entretenait des rapports plutôt mitigés avec l’industrie des méchas. Sa philosophie de conception de classe IX, ses frasques publiques passées et son surnom de Langue du Diable avaient déjà fait de lui un personnage peu fréquentable !
Sans les effets stupéfiants et remarquables de sa philosophie de conception, Ves n’aurait peut-être eu aucune chance d’attirer d’autres concepteurs de méchas !
« C’est dommage que je n’aie pas pu acheter de concepteurs de méchas à la tribu Kinner. » Il se frotta le menton. « Même si j’y arrivais, ils ne vaudraient généralement pas grand-chose. »
Le système éducatif de la tribu Kinner privilégiait fermement la quantité à la qualité.
Les Kinners, dans l’ensemble, faisaient déjà de piètres concepteurs de méchas, faute de créativité et d’ingéniosité. Ajoutez à cela leur éducation, et rares étaient ceux qui parvenaient au rang de compagnon, sans parler des rangs supérieurs !
Même les esclaves en esprit, sinon de nom, avaient leurs limites !
Ces propriétés particulières lui venaient souvent à l’esprit ces derniers temps. Jusqu’à présent, les Kinners qu’il avait embauchés ou achetés sur Bloodstone avaient tous donné satisfaction.
Fe Nitaa et Michael Crindon étaient déjà devenus ses bras droit et gauche supplémentaires. Leur arrivée avait considérablement renforcé sa sécurité personnelle et virtuelle.
Quant aux Battle Crier, Ves fit venir le commandant Hugin Cinnabar dans sa chambre d’hôtel pour discuter de leur emploi.
« Comment vos Battle Crier se sont-ils comportés jusqu’ici à mon service ? »
« C’est un peu plus calme que ce à quoi nous sommes habitués, mais ce n’est pas une mauvaise chose, monsieur Larkinson. » L’homme à la barbe rousse répondit avec sérieux. « Dans l’ensemble, ce que nous voyons nous plaît, mais nous n’en avons pas encore assez fait l’expérience pour nous décider. Certains Battle Crier sont favorables à l’idée de travailler pour vous de manière permanente, mais il y a aussi des sceptiques dans mes rangs qui attendent de trouver un meilleur employeur. »
« Je suis sûr que ça changera d’ici la fin de ce voyage. » Ves sourit avec assurance. « Y a-t-il autre chose que vous vouliez me dire ? »
Le commandant mercenaire Kinner haussa les épaules. « Rien de particulier. J’apprécie la confiance que vous nous témoignez. Malgré notre origine Kinner, nous avons eu affaire à quantité d’employeurs qui se méfiaient de nous ou pensaient avoir un meilleur jugement. Je vous suis très reconnaissant de m’avoir laissé la plupart des décisions opérationnelles. Mes hommes n’obéiront pas facilement aux ordres de quelqu’un d’autre. »
Ves n’avait rien fait d’exceptionnel à cet égard. Le commandant Cinnabar était un chef mercenaire expérimenté et compétent, aussi Ves n’avait-il pas hésité à lui déléguer toutes les décisions concernant son dispositif de sécurité mécha.
« Comment se débrouillent les deux membres de la fratrie Ingvar sous vos ordres ? »
Imon et Casella Ingvar se trouvaient toujours à bord de l’Ion Tracker, en orbite. En tant que pilotes de mécha spatiaux, ils ne jouaient aucun rôle à la surface.
Il en allait de même pour le commandant Cinnabar, mais celui-ci se chargeait de coordonner l’escorte tout en restant à proximité.
Le Kinner eut un sourire en coin. « Casella s’adapte plutôt bien. Elle est bien plus humble que ce à quoi je m’attendais de la part d’une enfant gâtée de la noblesse. Elle a aussi une bonne tête et apprend vite. Dommage qu’elle soit plutôt rigide. Malgré sa volonté de s’adapter, elle n’a pas encore renoncé à ses origines de haute naissance. »
« Et Imon Ingvar ? »
La mention d’Ingvar fit grimacer le commandant. « Il s’est beaucoup moins bien adapté. Dès qu’on lui confie une mission, il traîne toujours des pieds. Casella a essayé à plusieurs reprises de convaincre son frère de se tenir correctement, mais elle n’a pas réussi à faire changer ce gamin têtu et arrogant. »
« Continuez à essayer, répondit Ves. Si nous tombons sur des ennuis dans les mois à venir, jetez les Ingvar en plein cœur des combats. Si Imon en sort vivant, je suis sûr qu’il appréciera davantage vos Battle Crier et qu’il aura une bien meilleure idée de ses propres capacités. »
« Vous en êtes sûr ? »
« Je les ai engagés pour me protéger et combattre en mon nom. S’ils ne sont même pas disposés à le faire, ils ne valent pas l’argent que j’ai jeté à leurs pieds. Personne n’a le droit de se tourner les pouces à mon service ! »
Ves s’intéressait toujours beaucoup aux jumeaux Ingvar, mais il ne pourrait rien en tirer tant qu’ils conserveraient leurs anciennes mentalités.
Contrairement aux Kinners, Imon et Casella ne pouvaient pas être achetés. En tant que mercenaires ordinaires, les membres de la fratrie Ingvar pouvaient faire leurs bagages et partir dès que leur contrat arriverait à son terme.
S’il voulait exploiter leur remarquable potentiel spirituel, il devait d’abord gagner leur confiance !
Il avait plusieurs moyens d’y parvenir. Il pouvait, par exemple, les choyer et investir activement dans leur développement. Mais l’idée de consacrer autant d’argent et de ressources à l’amélioration de deux pilotes de mécha dont la loyauté était incertaine lui laissait un goût amer.
Et s’ils décidaient ensuite de partir et de mettre leurs capacités accrues au service de quelqu’un d’autre ?
Investir dans le capital humain n’avait de sens que si ces ressources restaient en sa possession !
Ves conclut donc que la première étape pour s’assurer leur loyauté consistait à changer leur personnalité et leur état d’esprit.
Quel meilleur moyen de les ramener à la réalité que de les jeter au beau milieu d’une bataille ? D’après leurs récits, aucun des jumeaux Ingvar n’avait encore participé à un véritable combat. La Maison Ingvar était tombée bien trop vite pour qu’ils puissent mettre leur entraînement à profit.
« Quel est le risque global de rencontrer des pirates ou d’autres menaces pendant notre traversée de la province de Redwell ? »
« Pas très élevé, monsieur, répondit Cinnabar avec assurance. Nos Battle Crier ont peut-être l’air miteux, mais leurs faits d’armes ne s’inventent pas. Les pirates et leurs semblables savent qu’ils feraient mieux de ne pas attaquer une flotte comme la nôtre. Non seulement nous pouvons semer la plupart des assaillants, mais nous nous battrons comme des forcenés s’ils parviennent à nous coincer. Sacrifier autant de méchas et de pilotes de mécha pour vous attaquer n’a pas beaucoup de sens. »
Les pirates s’en prenaient aux faibles et évitaient les forts. Ves et son escorte se situaient quelque part entre les deux, mais cela suffisait pour que la plupart des pirates et des irréguliers opérant dans la province de Redwell les laissent passer.
Trop de risques pour trop peu de gains ! À moins que les assaillants ne s’en prennent spécifiquement à Ves, ils n’avaient aucune raison de les attaquer !
Malgré tout, Ves savait mieux que de croire qu’il ne serait pas attaqué en chemin. Il avait vu bien trop de pirates stupides pour croire qu’ils agissaient tous avec logique.
De plus, les appareils d’écoute sophistiqués dissimulés dans sa chambre d’hôtel l’autre jour n’auguraient rien de bon.
« Gardez l’œil ouvert : quelqu’un pourrait chercher à nous prendre pour cible, avertit Ves. Que pensez-vous du commandant Meivin et des Dustravens ? »
« Ils sont fiables jusqu’ici. Je ne regrette pas de vous les avoir présentés. C’est juste que… »
« Quel est le problème ? »
Le commandant fronça les sourcils. « J’ai passé beaucoup de temps avec Meivin dernièrement et, même si c’est toujours un vieil ami, il a changé. »
« Il me fait penser à un Bloodweller. »
« C’est aussi mon avis. Il est assez professionnel pour empêcher ses convictions politiques d’interférer avec son travail, mais je crains que les Whitewellers ne tentent quelque chose. »
Ves trouva cela étrange. « Les Whitewellers ne peuvent pas nous attaquer au grand jour. En tant que citoyens qui militent pour faire sécession et rejoindre le Protectorat de Hinson, ils ne peuvent pas se permettre de passer pour des agresseurs en s’en prenant à un concepteur de méchas aligné sur l’Hégémonie. »
« Vous savez comment ça se passe. Les assaillants ne révèlent jamais leurs véritables allégeances. »
C’était vrai, admit Ves. « Je suis sûr que nous resterons en sécurité tant que nous emprunterons les routes les plus fréquentées. »
« Ça ne vous protégera pas dans toutes les situations. Certains systèmes stellaires sont trop vastes pour que les patrouilles couvrent toutes les zones de transition. Il se peut aussi que les patrouilles des systèmes ne soient guère motivées à repousser les pirates, à cause des pots-de-vin, de l’incompétence ou du manque de fonds. Et en nous associant aux Dustravens, nous compliquons encore notre sécurité, puisque nous ne pouvons plus prétendre être strictement neutres. »
Ce dernier point semblait très important !
« Vous voulez donc dire qu’engager les Dustravens nous a peut-être protégés des éléments de leur propre faction, mais nous a attiré l’hostilité de la faction adverse ? »
« Exactement, monsieur. Les Whitewellers n’ont pas la réputation de prendre l’initiative ou de lancer des attaques, mais ils sont moins dispersés et démunis que vous ne le pensez. Nous devons nous préparer à toute éventualité. »
Vu le sérieux du commandant Cinnabar, Ves ne pouvait plus rester désinvolte. Il était toujours convaincu de pouvoir sortir vainqueur de presque toutes les crises susceptibles de survenir pendant son séjour dans la province de Redwell, mais prendre quelques précautions supplémentaires ne ferait pas de mal.
« Devrait-on engager d’autres mercenaires ? »
Cinnabar secoua la tête. « Ça ne ferait qu’embrouiller davantage la situation. Chaque corps mercenaire qui a réussi à survivre en ces temps difficiles s’est rattaché à une faction ou à une puissante influence. Ce n’est pas une bonne idée de mélanger tout ça. »
« Alors, que proposez-vous ? »
« Quitter la province de Redwell au plus vite. »
« Hors de question. Il me reste au moins quelques destinations à visiter. Il y a plusieurs concepteurs de méchas à Redwell avec lesquels je veux encore échanger. Ils vivent tous dans les zones les plus sûres de la province, alors les risques du voyage sont raisonnables. »
Malheureusement, le commandant Cinnabar n’avait pas réussi à trouver d’autre solution. Il était difficile d’améliorer davantage leur sécurité sans engager de mercenaires supplémentaires ou quitter la République de Chuko, en proie aux troubles.
« Monsieur, je ne crois vraiment pas que vous preniez la bonne décision. Plus nous nous attarderons dans la province de Redwell, plus le risque d’être attaqués augmentera. »
Ves eut un sourire en coin. À ses yeux, ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose. Tant que leurs assaillants ne les dépassaient pas en nombre, il était sûr de pouvoir tirer quelque avantage de l’affrontement !