Chapitre 1 354
Une fois rassasié du marché noir, Ves et son groupe repartirent en empruntant le même système de navettes entre plusieurs voitures volantes aux vitres occultées.
Rien d’anormal ne se produisit, même si Ves s’était à moitié attendu à ce qu’il arrive quelque chose. Nitaa et Lucky restèrent constamment sur le qui-vive, au cas où la voiture volante les conduirait dans un endroit dangereux.
Ves faisait tout particulièrement confiance à Lucky : la tentative de la voiture volante d’aveugler ses occupants n’avait pas fonctionné sur le chat. Si son compagnon voulait regarder dehors, il lui suffisait de traverser la structure du véhicule.
Heureusement, les promesses du commandant Meivin se révélèrent sincères. Ves ne fut victime d’aucune tentative de vol ou d’extorsion, ni de quoi que ce soit de ce genre. Les marchés noirs de Vindar VII ne pouvaient pas se permettre d’effrayer les rares acheteurs étrangers assez courageux pour fréquenter leurs établissements et injecter des devises fortes, extrêmement précieuses, dans l’économie locale.
Ves avait de l’argent. Beaucoup d’argent. Et il montra qu’il était prêt à dépenser sa fortune. Cela faisait de lui un roi parmi les mendiants de la République de Chuko.
Le regard que le commandant Meivin posait sur Ves avait manifestement gagné quelques degrés d’estime. Dépenser l’équivalent d’un demi-milliard de crédits brillants en une seule transaction en disait long sur les moyens financiers de son employeur étranger !
Les Dustravens de Vindar avaient mis la main sur un client fortuné !
À voir l’air satisfait du commandant Meivin, Ves était certain que les Dustravens touchaient une commission sur les sommes qu’il dépensait dans les établissements où on le conduisait. Il s’y était déjà attendu.
Tant que tout le monde tirait largement profit de ces arrangements, personne ne serait tenté de recourir à des méthodes plus déplaisantes pour empocher une grosse somme.
Ves savait que c’était simplement le prix à payer pour se mettre au lit avec un serpent du coin.
Quand tout le monde fut enfin de retour à l’hôtel, Ves gagna sa chambre et appela Nitaa pour examiner de plus près la figurine en forme de brin d’ADN.
Lucky renifla le bibelot de la taille d’une main, l’air curieux.
« Miaou. »
« Ça va, Lucky. Ton odorat fonctionne simplement autrement. » Ves réconforta son chat déçu tout en réglant les paramètres de son Vulcaneye.
À cet instant, Lucky recouvrait toute la chambre d’hôtel de son champ de brouillage électronique. Cela gênait considérablement le fonctionnement de son multiscanner, mais, contrairement aux appareils inférieurs, son Vulcaneye pouvait percer le brouillage si Ves le tenait tout près de l’objet et en augmentait la puissance.
Pendant ce temps, Nitaa faisait tourner le récepteur déguisé entre ses mains, tâchant d’en percer les secrets.
Sans succès.
« Je ne parviens vraiment pas à discerner quoi que ce soit sur cette statuette, à part ce que j’ai déjà établi, dit-elle, l’air abattu. La seule autre hypothèse que je puisse avancer, c’est qu’elle a peut-être été conçue pour être reconnaissable par des gens comme moi, dont l’odorat a été renforcé. »
Ves approuva son analyse. « C’est très plausible. Même si le Pacte a fait de son mieux pour effacer toute trace de ses taupes infiltrées, il lui faut bien un moyen de les retrouver. L’idée est assez ingénieuse, car je doute que même l’AMT ou la CFA ait mis au point un moyen de détecter ces mystérieuses odeurs. »
Cela signifiait aussi qu’ils risquaient de s’attirer des ennuis en transportant ce bibelot. Qui savait si un agent du Pacte ne viendrait pas les aborder un jour, persuadé à tort que Ves et Nitaa étaient des agents infiltrés du culte ?
Néanmoins, tant que le fait de transporter ce récepteur à usage unique ne déclenchait pas immédiatement des hostilités, Ves jugeait le risque acceptable.
L’objet était son canari dans la mine ! Dès qu’il se mettrait à chanter, ils sauraient que quelque chose avait radicalement changé.
Sinon, quand Ves comprendrait qu’il devait lancer sa grande expédition, les limiers du Pacte l’auraient peut-être déjà repéré et classé comme une personne d’intérêt !
Cela lui rappela une autre priorité de ce voyage. Il devrait vraiment chercher à se procurer davantage d’épice de géril. En fait, Ves voulait aller au-delà de l’achat du produit fini. Il désirait obtenir les plantes particulières que les Nyxiens transformaient en leur épice emblématique, si piquante !
« L’épice de géril pourra-t-elle masquer l’odeur de ce bibelot ? demanda Ves, intrigué. Il serait peut-être prudent de le cacher à tes anciens compatriotes. Je ne veux m’en servir que pour recevoir un message crucial. »
« Ça vaut la peine d’essayer. »
Ves sortit son sachet d’épice de géril de sa poche et en saupoudra la figurine. Il avait beau avoir l’air ridicule à assaisonner un objet immangeable, Fe Nitaa semblait optimiste.
« Je crois que ça a marché. L’épice ne restera pas fraîche si elle est exposée à l’air libre, mais tant qu’elle agit, je ne distingue plus le récepteur caché. »
C’était une bonne nouvelle. Débarrassés d’un souci, ils poursuivirent leur examen du bibelot.
Hélas, ils ne firent plus aucun progrès. Le Vulcaneye acheté auprès du Système scanna l’objet à courte distance, selon plusieurs modes, mais toutes les données recueillies indiquaient qu’il ne s’agissait que d’un objet décoratif fabriqué avec des matériaux légèrement précieux.
Son multiscanner ne détecta absolument aucun circuit, cristal ou autre objet étrange susceptible de recevoir un message transmis. L’objet posait une énigme fascinante à Ves. Ses connaissances en matière de signaux et de communications étaient trop limitées pour qu’il commence seulement à comprendre comment il pouvait servir de récepteur.
Quand ils eurent fini leur enquête, Ves fit signe à Nitaa de s’écarter, puis appela Gavin dans sa chambre.
Assis sur le canapé, Ves s’amusait distraitement avec Lucky tandis que Gavin prenait place en face de lui.
« Qu’est-ce qu’il y a, patron ? »
« Tout ce que j’ai observé jusqu’ici me fait penser qu’il est temps de te mettre au courant des détails d’un de mes projets les plus ambitieux. »
Ves commença à expliquer à son assistant les grandes lignes de sa grande expédition. Gavin avait peut-être deviné certaines choses à force de côtoyer son patron, mais c’était la première fois qu’il entendait parler d’un projet aussi important !
« C’est… c’est complètement fou ! »
« Ce n’est pas aussi extravagant que ça en a l’air, Benny. Ce que je fais n’est pas différent de ce que les clans spatiaux font depuis des millénaires. Je le fais simplement de façon temporaire. »
« Même comme ça, abandonner une carrière stable et bien établie dans le Secteur stellaire de Komodo pour l’inconnu n’a aucun sens ! »
Pourtant, cela avait du sens. Simplement pas pour quelqu’un comme Gavin, qui ne disposait que d’informations incomplètes.
Même si Ves n’avait pas révélé à Gloriana la menace que représentait le Pacte des Cinq Parchemins, elle avait accepté ses prétextes : il voulait accélérer sa progression en découvrant de nouvelles cultures.
« Écoute, j’ai déjà pris ma décision. J’en ai aussi parlé à Gloriana, qui a commencé à préparer les choses de son côté. »
Voyant qu’il ne servirait à rien de tenter de faire changer Ves d’avis, Gavin passa aux conséquences.
« La Société des Méchas Vivants ne sera plus la même sans toi, dit-il. Les entreprises de méchas sont étroitement définies par leurs concepteurs en chef. Si tu ne trouves pas un concepteur de méchas assez renommé pour tenir la barre, la croissance de la Société en pâtira inévitablement. »
« Je t’ai déjà dit que ça irait. Nous pouvons compenser le ralentissement de notre croissance dans le Secteur stellaire de Komodo en nous développant ailleurs. C’est l’un des objectifs de la grande expédition. »
« Je ne sais pas si tu y arriveras. Tu restes un étranger, après tout », fit remarquer Gavin.
Ves eut un sourire en coin. « Je pense que les avantages uniques de mes méchas séduiront forcément les clients, quelles que soient leurs origines ou leur culture. »
Ils commencèrent à parler des conséquences plus générales que l’expédition aurait pour l’entreprise si Ves emmenait avec lui une part importante de ses effectifs.
« L’entreprise sera divisée si tu fais ça, patron. Les employés qui se porteront volontaires pour t’accompagner dans ton expédition évolueront différemment de ceux que tu laisseras derrière toi. Ces derniers continueront-ils à t’admirer alors que tu auras été absent si longtemps ? »
Ves balaya la remarque d’un geste désinvolte. « La plupart des employés de la Société ne sont pas indispensables. Ce ne sont que des rouages de la machine. Si quelques rouages se mettent à rouiller, on peut facilement les remplacer. »
« C’est comme ça que tu vois tes employés ? Comme de simples rouages ? »
« Je suis concepteur de méchas, Benny. Tant qu’une personne est remplaçable, elle ne mérite pas qu’on s’en préoccupe outre mesure. Si mes employés se mettent à râler simplement parce que le patron n’est pas physiquement présent, qu’est-ce qu’ils font à la Société, au juste ? »
« Tu… On dirait que tu n’en as plus rien à faire de la Société. »
Ves secoua la tête. « J’y tiens toujours, mais elle ne compte pas autant pour ma progression que tu le crois. Tant que l’entreprise reste dans le droit chemin, elle demeure un atout précieux. »
Il avait besoin de gagner beaucoup d’argent pour financer ses futurs projets de recherche et développement. Mais cet argent n’avait pas forcément à venir de la Société.
Gavin avait toujours l’air troublé. Il pouvait imaginer les dégâts considérables que la grande expédition risquait d’infliger à la cohésion de la Société.
Comme il avait participé aux premières étapes de l’entreprise, Gavin était très attaché à la Société !
« Si tu t’absentes de la Société, tu devras laisser quelqu’un à son siège pour défendre tes intérêts. »
« Calsie fait du bon travail jusqu’ici. »
« Elle ne suffira peut-être pas, prévint Gavin. Même si c’est mon amie, elle est loin d’être prête à assumer la plus haute fonction. Elle m’a clairement fait part de ses doutes lors de nos discussions privées. Il faudra que tu trouves quelqu’un d’autre pour prendre la tête de la partie de la Société que tu laisseras derrière toi. »
C’était un problème difficile. En dehors de Calsie, Ves ne voyait personne d’autre capable de diriger sa Deuxième Compagnie de Méchas en son absence.
« Euh… et toi, Benny ? »
« Hahahaha ! Pour être honnête, je n’ai jamais songé à prendre les commandes. Je n’ai pas ce qu’il faut pour inspirer confiance et assurer la stabilité de l’entreprise ! »
Ves se retrouvait donc avec très peu de noms en tête, en dehors des cadres supérieurs envoyés par la Famille Larkinson.
Alors que Ves réfléchissait à d’autres possibilités, Gavin fit une étrange suggestion.
« Pourquoi ne pas mettre un Larkinson à la tête de l’entreprise ? Il y a tant de membres de ta famille qui ont les qualités et l’expérience nécessaires pour diriger une société. Ils ne sauront peut-être pas encore gérer la Deuxième Compagnie de Méchas, mais ils pourront toujours apprendre sur le tas. Le plus important, c’est qu’ils aient assez de cran pour diriger des milliers d’employés et des actifs valant des milliards de crédits. »
La suggestion interrompit le fil de ses pensées. Mettre un Larkinson à la tête de l’entreprise ?
Autrefois, cette idée l’aurait rebuté. La Société était son bébé, et il ne voulait pas que des membres de sa famille débarquent pour profiter de son travail et de ses réussites sans rien faire.
Mais à mesure que la Société continuait de grandir, Ves avait de moins en moins d’influence sur elle. Elle était devenue trop importante pour qu’il puisse prendre des décisions arbitraires et s’attendre à ce que toute l’entreprise s’y plie.
Sa décision, prise à la hâte, de partir un jour pour une grande expédition était précisément le genre d’événement qui risquait de fracturer la Société !
Il était donc d’autant plus important de placer à sa tête une personne digne de confiance, mais aussi assez autoritaire pour maintenir la Société unie quand son concepteur en chef s’élancerait joyeusement dans une aventure de plusieurs décennies.
En outre, depuis que Ves était devenu compagnon, il accordait davantage de valeur à sa propre progression qu’à la croissance de son entreprise. Les deux étaient étroitement liées, mais Ves ne courrait pas à sa perte si la Société était mal gérée.
« Ta suggestion me paraît très pertinente, dit lentement Ves. Essaie d’établir une liste des Larkinsons qui ont l’expérience requise en gestion ou en affaires pour devenir directeur ou PDG. »
De toute évidence, Ves n’avait pas pleinement réfléchi aux conséquences de son départ du secteur stellaire pour l’entreprise qu’il laisserait derrière lui. Il avait fondé la Société des Méchas Vivants pour l’aider à réaliser son rêve : propager une autre forme de mécha.
S’il ne parvenait pas à gérer correctement les changements à venir, tous les efforts qu’il avait consacrés à bâtir son entreprise risquaient d’être réduits à néant !