Chapitre 1 353
Ves passa des heures à fouiller le marché noir souterrain. Il y dénicha nombre de vestiges de la gloire passée de concepteurs de méchas autrefois prospères, de magnats des affaires, d’artistes renommés, de vedettes du spectacle et d’autres célébrités.
Une profusion de souvenirs historiques de la haute société jadis glorieuse de Vindar VII avait été transformée en babioles bon marché et jetables.
Aucun de ces trophées, récompenses et autres objets esthétiques, mais inutiles en pratique, ne suscita son intérêt.
Il se concentra uniquement sur les objets utiles et pratiques parmi tout ce bric-à-brac.
Malheureusement, il était loin d’être le seul à écumer les marchés noirs en quête de trésors cachés. Des acheteurs avertis, qui avaient parcouru les étals bien avant Ves, avaient déjà raflé les pièces les plus évidentes, dotées d’une utilité considérable ou d’une forte valeur de revente.
Les marchandises restantes ne l’impressionnèrent pas le moins du monde.
Jusqu’à présent, il n’avait déniché qu’un générateur de bouclier presque épuisé, une véritable aubaine, mais il ne pouvait pas encore s’en servir. Il lui fallait d’abord trouver un moyen de bricoler une coûteuse batterie ultracompacte pour redonner vie à son gadget d’occasion.
« Un jour, ce seront peut-être tes affaires qui seront mises en vente, marmonna Gavin.
— Peu probable. » Ves secoua la tête sous sa capuche. « Les concepteurs de méchas ruinés sont surtout des gens de bas rang. Les Seniors ont encore les moyens, tandis que les Concepteurs compagnons peuvent aussi trouver un emploi auprès du gouvernement s’ils n’ont nulle part où aller. C’est simplement que certains concepteurs, comme le vieux Terrence, sont trop fiers pour renoncer à leurs accomplissements passés. »
Ce n’était pas comme si les concepteurs de méchas mouraient littéralement de faim dans la rue. La demande en méchas fabriqués dans le pays s’était simplement tarie. Les acheteurs manquaient d’argent et ne voulaient pas gaspiller leurs réserves, déjà en baisse, en méchas rendus plus coûteux par la pénurie de matériaux.
Avec tant de concepteurs entreprenants qui faisaient faillite, ils n’avaient d’autre choix que de trouver un autre emploi. Travailler pour le gouvernement ou pour de grandes entreprises de méchas qui parvenaient encore à joindre les deux bouts avait toujours constitué un refuge fiable pour les concepteurs possédant un minimum de compétences.
De telles transitions avaient déjà eu lieu dans des économies plus florissantes, comme celle de la République Lumineuse. La seule différence entre son pays natal et la République de Chuko, c’était que cette dernière avait placé la barre de la réussite à une hauteur ridicule.
Dans ce climat économique désastreux, rares étaient les Novices ou les Apprentis capables de maintenir leur entreprise indépendante à flot !
« Tu as peut-être raison, patron. Les méchas conçus par des Novices et des Apprentis se livrent toujours une concurrence fondée sur les prix. Dans une économie où l’approvisionnement en matières premières est limité, leur seul avantage — proposer des méchas abordables — disparaît. Qui voudrait acheter un mécha inférieur qui coûte pratiquement autant qu’un modèle supérieur conçu par quelqu’un de plus compétent ? »
« La disponibilité et le prix des matériaux sont essentiels, souligna Ves. Tant que les matériaux nécessaires à la production d’un mécha sont introuvables ou vendus à un prix exorbitant, il n’est pas rentable pour un fabricant d’en produire. »
« Je parie que lorsque la pénurie a frappé la République de Chuko, les grands fabricants de méchas ont réussi à conclure un accord avec les fournisseurs qui avaient survécu. Quant aux petites entreprises de méchas… »
« Elles sont trop loin dans la chaîne d’approvisionnement, fit remarquer Ves. Même les fournisseurs de matières premières en difficulté cherchent la certitude et la stabilité en période de crise. Ils se moquent des petits poissons. Entretenir de bonnes relations avec un Senior ou un Concepteur compagnon performant compte bien davantage que de maintenir à flot des milliers d’Apprentis sans importance. »
Plus la situation se dégradait, plus les capacités et les compétences comptaient. Seul un marché florissant et abondant pouvait laisser assez de place aux concepteurs de méchas de bas rang.
Depuis la fondation de son entreprise, la LMC avait évolué dans un climat économique relativement favorable. Même au plus fort de la guerre récente, les infrastructures solides de la République Lumineuse avaient assuré une distribution raisonnablement stable des matériaux essentiels.
La République Lumineuse le devait à sa longue histoire de guerres, qui avait contraint le gouvernement à investir dans diverses mesures pour garantir que les marchandises et les matériaux continuent d’affluer vers Bentheim, malgré les ravages causés par les Vesiens sur les lignes d’approvisionnement lumineuses.
Mais que se passerait-il si les matériaux venaient à manquer dans une mesure bien plus importante ? Et si le prix des matériaux encore disponibles à la vente était multiplié par deux ? La LMC pourrait-elle continuer à fonctionner dans un contexte aussi défavorable ?
Non.
Même si la LMC vendait surtout des méchas haut de gamme avec de généreuses marges, c’était précisément le haut du marché qui reculait le plus !
Alors que les entreprises et les acheteurs de méchas voyaient leurs réserves d’argent diminuer, ils pouvaient difficilement se permettre de faire des folies en achetant des méchas coûteux et performants.
D’après ce que Ves avait observé du marché anémique de la République de Chuko, les méchas les plus vendus ces derniers temps appartenaient à la catégorie économique.
Les consommateurs ne se laissaient plus tenter par le luxe. Les goûts personnels cédaient la place au pur pragmatisme. Les modèles conçus pour maximiser le rapport qualité-prix dans un ensemble bon marché dominaient le marché des méchas de Chuko.
Le plus triste, c’était que la plupart des méchas vendus en République de Chuko étaient importés !
Les États qui n’étaient pas en proie à l’instabilité et à la dégradation du marché de Chuko conservaient leurs solides avantages économiques. Les fabricants étrangers de méchas s’étaient empressés de fondre sur le pays comme des vautours affamés, supplantant les entreprises locales à bout de souffle !
Après avoir observé toutes ces interactions et constaté les conséquences des échecs à travers les marchandises mises en vente, Ves se perdit de plus en plus dans ses réflexions.
Il comptait visiter différents endroits pour apprendre. Déjà, la République de Chuko lui avait enseigné bien des leçons précieuses.
Celle à laquelle il réfléchissait en ce moment concernait l’importance de se préparer aux difficultés économiques.
« Mon entreprise n’est pas conçue pour survivre à une catastrophe comme celle qui a frappé la République de Chuko, déclara sombrement Ves.
— À vrai dire, nous n’avons connu que la croissance, patron. Il n’y a jamais eu de période où notre croissance a reculé. Le pire que nous ayons traversé, c’est le début de la stagnation de nos ventes.
— Ce n’est rien comparé aux calamités qui se sont abattues sur les entreprises de méchas de Chuko. »
Ves et Gavin comprirent tous deux qu’il fallait renforcer les réserves de la LMC pour qu’elle puisse continuer à fonctionner dans les périodes les plus difficiles.
« Je ferai quelques suggestions aux gens du pays, marmonna Gavin. Je ne pense pas que la République Lumineuse tombera au niveau de la République de Chuko, mais mieux vaut prendre des précautions tant que tout va bien. Il sera beaucoup trop tard pour mettre en place de nouvelles mesures en pleine crise. »
Ves agita la main pour signifier son accord. « C’est un peu irresponsable, pour une entreprise aussi grande et importante que la mienne, de négliger la gestion de crise. De toute évidence, beaucoup d’entreprises de méchas de Vindar VII n’ont pas suffisamment pris cette question au sérieux. »
À vrai dire, les implications ne l’inquiétaient pas outre mesure. Si la LMC devait un jour fermer à cause de circonstances catastrophiques, Ves s’en sortirait quand même. Son niveau de Concepteur compagnon lui garantissait qu’il pourrait récupérer ce qu’il avait perdu et dépasser ses anciens accomplissements.
La seule condition était de rester libre, sans être entravé par des chaînes déjà en place. La République de Chuko avait connu une telle fuite des cerveaux qu’elle s’accrochait fermement aux talents qui lui restaient.
Si Ves venait à se retrouver pris dans ce filet, il pourrait oublier l’idée de relancer son entreprise !
Ces circonstances ne l’épargneraient pas davantage s’il choisissait de s’installer à bord d’une flotte d’expédition. Au cours de la grande expédition qu’il préparait, sa flotte pourrait parfois se retrouver dans une région en proie à de graves problèmes.
Maintenir sa flotte d’expédition sous son contrôle serait un défi de taille. Il devait aussi tenir compte du risque que le climat économique de la région devienne si défavorable que ses activités tournent à perte.
Se préparer à de telles éventualités pourrait faire la différence entre une expédition réussie et un échec total.
Tandis que Ves continuait à peser les préparatifs supplémentaires nécessaires pour consolider la grande expédition, Fe Nitaa le heurta soudain de sa main blindée.
« Monsieur, j’ai repéré quelque chose d’important dans la boutique devant nous. Cet objet pourrait vous être très utile à l’avenir. »
Il suivit la discrète indication de la tête vers ce qui ressemblait à une figurine criarde et dorée représentant un brin d’ADN humain. « Qu’est-ce que cet ornement a de spécial ? »
« Son odeur est inhabituelle, monsieur. Après l’avoir examiné de plus près, je crois qu’il s’agit d’un récepteur à usage unique provenant… du culte. Ces récepteurs sont souvent remis à des taupes en couverture profonde. »
Ves ouvrit de grands yeux. En l’occurrence, le culte ne pouvait désigner que le Pacte des Cinq Parchemins !
« Tu pourras utiliser ce récepteur ? » murmura-t-il en retour.
« Je pourrai seulement déterminer s’il a reçu un message. Quant à en interpréter le contenu, je doute de pouvoir venir à bout du chiffrement. »
« À quoi sert-il, alors ? »
« Pour des objets de cette nature, la sécurité est primordiale. Leur fonctionnement repose sur des principes très différents de ceux des récepteurs ordinaires. Je doute que tu détectes quoi que ce soit d’anormal en le scannant avec ton multiscanner. Le seul inconvénient de ce camouflage, c’est qu’il ne peut recevoir qu’un seul message court avant de cesser de fonctionner.
Le culte ne remet donc ces objets qu’à des agents infiltrés à des postes très importants, avec pour consigne de se comporter normalement pendant des années, voire des décennies. Le culte lui-même ne conserve même aucune trace de ses taupes, afin de garantir une confidentialité absolue ! »
C’était une méthode plutôt effrayante ! Qui savait si une personne importante ne travaillait pas secrètement pour le Pacte ?
« Je vois. Si le culte prend tant de précautions pour protéger ses taupes, il ne leur enverra que des messages cruciaux sur ces récepteurs à usage unique. Par exemple, l’arrivée de renforts, suivie de la mobilisation de nombreuses ressources dissimulées aux quatre coins du secteur stellaire. »
Le message envoyé à ce récepteur pouvait très bien contenir tout autre chose. Mais si le récepteur était resté inactif pendant une décennie avant de s’activer peu après, cela pourrait annoncer quelque chose de funeste !
Les envoyés des mythiques Temples en Ruines étaient peut-être arrivés à la Faille Nyxienne !
« Très bien, tu m’as convaincu, dit-il. Allons l’acheter. S’il a vraiment été fourni par le culte, il pourrait réserver d’autres surprises. »
Ves n’eut aucun mal à acquérir l’ornement représentant un brin d’ADN doré. Comme il était inutile, il parvint à l’obtenir pour l’équivalent de cinquante mille crédits brillants.
Malgré tout, il en avait probablement payé au moins trois fois la valeur apparente. Le vendeur affichait un sourire ravi, heureux d’avoir réalisé un joli bénéfice.
Ves remit l’objet à Nitaa, qui dut rétracter les gantelets blindés de son armure de combat pour examiner l’ornement au toucher.
« Quelque chose ? »
« Il est bel et bien lié au Pacte. J’en suis sûre. Pour le reste de ce que contient ce récepteur, je ne peux rien affirmer. »
« Ce n’est pas grave. Je l’emporterai dans mon laboratoire pour voir si je peux y trouver quelque chose d’intéressant. »
Il n’espérait pas grand-chose des résultats de l’analyse. Si le Pacte des Cinq Parchemins remettait couramment ces objets à ses taupes, il devait être capable de tromper presque tous les scanners existants !
Seul un odorat aussi remarquable que celui de Nitaa avait pu le déceler ! Même Ves, avec ses sens spirituels, n’avait rien senti d’anormal !
En fait, il avait déjà fouillé plus de la moitié du marché noir sans trouver un seul objet qui réagisse à sa spiritualité !
Ves avait rencontré très peu d’exotiques à vendre. La plupart des exotiques que possédaient les concepteurs de méchas avaient une très grande valeur de revente tant qu’ils n’avaient pas été transformés.
Il commençait à perdre espoir de tomber sur un autre échantillon de pierre P. Peut-être n’avait-il pas encore complètement abandonné parce que la véritable valeur de la pierre P n’était pas évidente au premier abord. La plupart des gens la prenaient pour un exotique de bas grade, marginal et d’une valeur extrêmement douteuse.
Hélas, après une heure de plus à fouiller les étals, Ves ne trouva rien d’autre.
Le générateur de bouclier et le récepteur à usage unique du Pacte furent ses seules trouvailles de la journée.
« J’en ai assez vu. Rentrons, ordonna Ves. »