Chapitre 1 350
Ves quitta le quartier général du vieux Terrence, songeur. Gavin et Nitaa le suivirent en silence tandis qu’il regagnait lentement sa navette gardée.
Pendant ce temps, les mercenaires préparaient leurs méchas au départ. La formation de méchas terrestres et aériens qui entourait une seule navette semblait excessive, mais personne ne se moqua de ces précautions. Même le système de Vindar n’était pas épargné par les troubles.
« Vous avez appris quelque chose, chef ? » demanda son assistante.
« Beaucoup. » Ves marqua une pause. « Plus que je ne le pensais, en fait. Les échanges professionnels entre concepteurs de méchas peuvent être très fructueux. Tous ces mois passés à voyager jusqu’en République de Chuko ont déjà porté leurs fruits. Les enseignements que j’ai tirés de cet échange amélioreront sans aucun doute mes futurs méchas, en particulier ma prochaine création. »
Sa perspective sur les interfaces neurales avait radicalement changé. Il ne les considérait plus comme de simples composants soigneusement bridés remplissant une fonction vitale.
Les interfaces neurales demeuraient indispensables aux méchas, mais Ves les regardait enfin avec la prudence et l’appréhension qu’elles méritaient réellement.
Presque toutes les interfaces neurales utilisées dans les méchas de l’espace humain étendaient l’influence de l’AMT ! En ajustant les paramètres de sécurité et de performance de chaque modèle d’interface neurale qu’elle publiait régulièrement, l’organisation pouvait imposer discrètement des changements régionaux considérables, qui renforçaient ou diminuaient de fait le nombre de pilotes experts apparus dans un secteur stellaire donné !
Et le pire, c’était que Ves avait le sentiment que ce n’était que la partie émergée de l’iceberg des manœuvres de l’AMT !
Au cours de leur échange, le vieux Terrence avait entrouvert l’un des placards de l’AMT, révélant les squelettes qu’elle y cachait.
Mais une organisation aussi vaste et puissante que l’AMT possédait des centaines, voire des milliers de placards ! Combien de squelettes y avait-elle enterrés au fil des années, depuis qu’elle avait pris le pouvoir ?
L’image qu’il s’était faite de l’AMT — une organisation puissante, égoïste, mais largement neutre — avait été complètement balayée ce jour-là.
L’AMT avait beau se prétendre innocente et bienveillante, comme toute organisation, elle voulait mettre à profit le pouvoir qu’elle avait accumulé pour servir ses propres intérêts.
En somme, Ves comprenait que l’AMT ne différait inévitablement en rien des autres organisations dirigées par des humains. Elle était cupide, hypocrite, fourbe et, par-dessus tout, impitoyable.
À vrai dire, il avait déjà commencé à pencher de ce côté-là. La découverte de factions au sein de l’AMT, comme les Gardiens de la Bordure et les Humains Primordiaux, laissait déjà entendre que l’organisation était loin d’être à l’abri de la quête de pouvoir.
Tandis que Ves digérait encore ces révélations, le groupe fit une pause. Ils déjeunèrent dans l’un des rares restaurants chics encore ouverts dans le secteur. Tout en mangeant un sandwich, Ves sortit une petite pochette de la poche de son costume et saupoudra ses garnitures.
L’odeur âcre de l’épice se répandit sur la table avant que le système de ventilation ne renouvelle rapidement l’air.
« Sans vouloir vous offenser, chef, je préférais l’ancien vous, quand vous ne faisiez pas la fine bouche. »
« Que veux-tu, Benny ? À mes yeux, l’épice de geril est la meilleure de toute la galaxie ! » Ves rit et croqua à pleines dents dans son sandwich. « J’espère quand même en trouver davantage. J’aimerais en faire des réserves, parce qu’il sera probablement très difficile de s’en procurer à mesure qu’on s’éloignera de la Faille Nyxienne. »
« Miaou. »
Lucky aussi grimaça, interrompant un instant son repas d’exotiques dans un bol posé sur la table.
L’épice de geril dégageait une odeur si puissante qu’elle gênait son flair lorsqu’il cherchait des minéraux juteux !
Pendant ce temps, le commandant Cinnabar, des Battle Criers, échangea un regard avec le commandant Meivin, des Dustravens.
« La vente et la distribution de nourriture sur Vindar VII sont strictement réglementées par le gouvernement planétaire, expliqua le commandant Meivin. Chacun ici est soumis à un quota d’achat de denrées alimentaires. C’est nécessaire, car les importations de nourriture en provenance de pays étrangers ont diminué. Je doute que les épices, surtout celles qui sont importées, soient faciles à trouver ici. »
Ves cessa de mâcher et lança un regard plissé à sa dernière recrue. Le commandant mercenaire des Dustravens semblait bien connaître les lieux.
« Je suppose que certaines personnes ne sont pas forcément d’accord avec ces mesures ? »
Meivin eut un sourire en coin. « Exact. Et pas seulement : elles sont prêtes à payer le prix fort pour exprimer leur désaccord. Dans un endroit tranquille, entre personnes qui partagent leurs idées. »
À l’exception du commandant Cinnabar, tout le monde, Ves compris, avait du mal à croire qu’en période de pénurie, certains étaient encore prêts à dépenser sans compter pour de la nourriture. D’où ces acheteurs tiraient-ils leur argent ?
Pourtant, Ves savait que c’était simplement ainsi que fonctionnait la galaxie. Rien n’était jamais parfait, et les puissants réclamaient toujours davantage que ce dont ils bénéficiaient déjà.
« Vous pourriez nous emmener à l’une de ces… réunions ? » demanda Ves avec circonspection.
« Je le peux, monsieur Larkinson. Les réunions ne sont pas très importantes à Wilxyr ni ailleurs sur la planète, mais on pourrait y trouver des objets intéressants. Vander VII était autrefois une planète prospère. La plupart des objets de valeur ont déjà été vendus ou échangés, mais les gens des hautes sphères passent sans cesse leurs coffres et leurs collections au crible.
Ils détestent se séparer de leurs trésors, mais ils détestent encore plus l’expulsion. »
Tout le monde comprenait aisément cette situation. Gavin ricana en sirotant son café.
« On pourrait peut-être faire une ou deux bonnes affaires, chef, si les circonstances s’y prêtent. Les bibelots et autres objets de ce genre ont moins de valeur qu’avant pour les anciens magnats de la planète. Quand leurs principales sources de revenus sont taries et que leurs économies commencent à fondre, ils se soucient moins d’obtenir le meilleur prix pour leurs biens. La situation a dépassé ce stade depuis longtemps.
Les lourdes restrictions commerciales compliquent aussi la vente de ces biens à des acheteurs étrangers fortunés. »
« C’est peut-être vrai, mais certains vendeurs sont très attachés à la valeur de leurs bibelots. Les prix varient énormément. Ne vous attendez pas à ce qu’ils soient logiques, prévint le commandant Meivin. »
Tandis qu’ils achevaient tranquillement leur déjeuner, Ves posa une autre question au commandant mercenaire du coin.
« Comment Vindar VII a-t-elle réussi à tenir bon malgré cette crise économique persistante ? »
Le commandant des Dustravens haussa les épaules. « Je n’en suis pas vraiment sûr non plus. On se débrouille. On tient le coup. On continue d’espérer des jours meilleurs. »
« Vous avez l’air très optimiste, mais… »
« Hé. » Meivin sourit en coin. « Vous ne croyez pas qu’on y arrivera ? Vous n’êtes pas le premier étranger à exprimer son scepticisme. Moi, je garde la foi. C’est la seule chose qui soutient encore les gens comme moi. La province de Redwell est plus forte que la République de Chuko.
La gouverneure Alinc nous sortira de cette crise. »
Comme tout Redwellien patriote, le commandant Meivin plaçait tous ses espoirs en la gouverneure Riley Alinc. Le leadership dynamique de la gouverneure provinciale et ses audacieuses prises de pouvoir avaient fait de la province de Redwell, autrefois simple entité administrative, une puissance hautement autonome au sein de Chuko.
La gouverneure Alinc suscitait beaucoup d’éloges et d’admiration, en particulier chez les Bloodwellers.
Nitaa posa à son tour une question. « Quelle importance le conflit entre les factions a-t-il sur Vindar VII ? »
« Pas tant que ça. » Le commandant Meivin soupira. « Le système de Vindar était autrefois industriel, mais à part la production alimentaire de Vindar V, il n’y a rien ici qui mérite qu’on se batte pour ça. Il ne nous reste que des hommes d’affaires ruinés et des citoyens mécontents, dont certains cherchent à évacuer leur frustration d’une manière ou d’une autre.
Tout en haut, un petit groupe de fonctionnaires s’efforce de maintenir le calme pour pouvoir continuer à empocher des pots-de-vin. »
C’était une bonne nouvelle pour tout le monde. Même si les deux principales factions avaient quelques différends, au moins, les combats ne semblaient pas près de gagner les rues.
« Le Protectorat de Hinson a-t-il semé le trouble sur Vindar VII ? »
Meivin fronça les sourcils. « Nous avons trouvé de nombreux indices. Leurs agents sont remarquablement difficiles à repérer. C’est triste à dire, mais les sympathisants des envahisseurs étrangers sont aussi très nombreux sur cette planète. »
Personnellement, Ves trouvait que les Whitewellers avaient un bon argument. À quoi bon rester fidèles à la République de Chuko, alors qu’elle tombait en morceaux ?
Mais Ves n’avait pas grandi dans la province de Redwell. Il n’avait pas l’attachement émotionnel des habitants, qui semblaient prêts à endurer des épreuves pour préserver leur identité collective.
Peut-être penserait-il différemment, lui aussi, si la République Lumineuse venait un jour à être menacée.
Une fois le déjeuner terminé, Ves reprit ses visites auprès d’autres concepteurs de méchas afin de procéder à des échanges professionnels. Le succès de sa rencontre avec le vieux Terrence avait fait naître en lui de grandes attentes pour les suivantes.
Malheureusement, les deux autres concepteurs de méchas compagnons qu’il rencontra à Wilxyr se montrèrent bien plus réticents à partager leurs connaissances. Tous deux étaient plus jeunes que le vieux Terrence et nourrissaient manifestement encore l’espoir d’accomplir de grandes choses, malgré le mauvais climat des affaires.
À la tombée du soir, Ves sortit du quartier général de la deuxième compagnie de méchas, l’air abattu.
« Ça n’a pas marché, encore une fois ? » demanda Gavin.
« Non. La femme acariâtre qui se trouvait à l’intérieur en voulait beaucoup trop. La faire parler de ses découvertes, c’était comme lui arracher les dents. Dès le départ, elle n’avait aucune envie de procéder à un véritable échange. »
« Vous n’auriez pas pu utiliser votre Langue du Diable pour lui faire changer d’avis ? »
« Si. » Ves eut un sourire contrit en montant dans leur navette. « En fait, j’avais prévu de le faire. Mais depuis mon échange avec le vieux Terrence, j’ai changé d’avis. Faire pression dans ce genre de situation va à l’encontre de l’esprit des échanges professionnels. Si mes interlocuteurs ne veulent pas ouvrir la bouche, c’est sans doute qu’ils ne sont pas si doués que ça. »
Les concepteurs de méchas les plus accomplis de l’ère des méchas avaient tous certains traits en commun. Celui qui comptait le plus dans cette situation, c’était l’assurance. Ils croyaient en leurs convictions.
Les deux Concepteurs compagnons qu’il avait rencontrés s’étaient tous deux comportés avec insécurité. Cela avait refroidi son envie de les interroger sur leurs découvertes. Quelle valeur leurs trouvailles pouvaient-elles vraiment avoir s’ils gardaient jalousement le peu qu’ils avaient accompli ?
Ces visites décevantes ramenèrent Ves à la réalité. Son premier échange avec le vieux Terrence s’était révélé être l’exception plutôt que la règle.
« Je devrais échanger davantage avec des concepteurs de méchas séniles », marmonna-t-il. « Ceux qui ont déjà un pied dans la tombe sont bien plus disposés à partager la sagesse accumulée au cours de leur vie. »
Il avait beaucoup appris auprès de concepteurs de méchas vieillissants comme le professeur Velten et le vieux Terrence. Leur besoin d’exprimer leurs regrets et d’enseigner à la jeune génération comment éviter leurs erreurs les rendait bien moins réticents à partager leurs connaissances.
Ves ferait peut-être mieux d’aménager son emploi du temps pour rendre visite à davantage de concepteurs de méchas mourants.
« Arrêtons-nous là pour aujourd’hui. Nous pourrons visiter les marchés noirs demain. »
Une fois à leur hôtel, ils s’installèrent pour la nuit. Fe Nitaa insista pour rester éveillée et monter la garde toute la nuit. Elle avait pris quelques pilules au préalable pour repousser le sommeil pendant plusieurs jours.
Cette fois, Ves ne la dissuada pas de prendre des précautions excessives. Malgré les patrouilles organisées par roulement à l’extérieur de l’hôtel par les Battle Criers et les Dustravens, ils ne pouvaient pas le protéger des menaces venues de l’intérieur.
Une autre raison pour laquelle Ves jugeait sa prudence justifiée était que Lucky avait repéré plusieurs insectes espions et dispositifs d’écoute de forte puissance dans sa chambre d’hôtel.
Chaque chambre d’hôtel où il séjournait était surveillée dans une certaine mesure, mais il était généralement facile de désactiver le système pour satisfaire les clients paranoïaques.
Ces dispositifs étaient différents. Non seulement ils étaient plus sophistiqués et mieux dissimulés que d’habitude, mais ils continuaient aussi de fonctionner après que Ves avait déconnecté le système de surveillance ordinaire.
Ves fronça les sourcils et pointa son scanner multifonction Vulcaneye vers un vase à fleurs qui semblait tout à fait banal.
D’après les résultats de l’analyse, un minuscule dispositif d’écoute microscopique était implanté profondément dans la tige.
« Miaou ! »
« Bien joué, Lucky. C’est le dernier ? »
« Miaou. »
« D’accord. »
En jetant la fleur dans le vide-ordures, Ves se mit à froncer les sourcils. La présence de dispositifs d’écoute aussi sophistiqués indiquait qu’un individu ou une organisation puissante le surveillait.
« Ça sent les ennuis », murmura-t-il.