Chapitre 1 349
Un échange entre deux concepteurs de méchas de même rang était une tradition ancestrale de l’industrie des méchas.
Les concepteurs de méchas étaient tout à fait capables d’innover par eux-mêmes. Pourtant, ils ne travaillaient pas en vase clos : ils faisaient partie d’une immense communauté de pairs.
Tous ces concepteurs de méchas avaient beaucoup en commun, puisqu’ils étudiaient chacun bon nombre des mêmes disciplines scientifiques. Mais leurs spécialités les distinguaient aussi profondément les uns des autres.
La plupart du temps, les concepteurs de méchas n’étaient ni capables ni disposés à partager leurs connaissances exclusives avec leurs confrères. Pourquoi aider un concurrent à concevoir de meilleurs méchas en lui livrant de précieuses informations ?
L’information, c’était le pouvoir.
Et le pouvoir avait un prix.
L’information avait donc une valeur intrinsèque.
Le problème, c’était qu’il était difficile de fixer un prix aux connaissances accumulées par les concepteurs de méchas au fil de leur carrière. La MTA s’y était essayée avec un certain succès, mais la valeur d’une information variait d’un concepteur à l’autre.
Malgré tout, les concepteurs de méchas convoitaient les connaissances de leurs confrères spécialisés dans des domaines connexes.
Ce besoin avait donné naissance à des échanges informels entre concepteurs de méchas.
Sans être codifiés par un règlement, les usages de l’industrie des méchas n’en étaient pas moins nombreux.
Premièrement, les échanges entre concepteurs de méchas devaient se faire entre pairs, ou entre personnes de même rang.
Un Concepteur compagnon pouvait parfaitement échanger avec d’autres Concepteurs compagnons.
En revanche, un échange entre un Concepteur compagnon et un concepteur Senior n’était pas acceptable. Ce dernier était tellement plus puissant et mieux informé que le premier se trouvait gravement désavantagé. Un Senior sans scrupules pouvait même infléchir de force les orientations de recherche du jeune concepteur de méchas !
Outre cette règle destinée à protéger les deux parties et à leur être profitable, les échanges devaient aussi être équitables.
Un concepteur de méchas ne pouvait pas réclamer sans cesse des informations sans rien donner en retour.
Le plus souvent, la contrepartie prenait la forme d’autres connaissances. Un concepteur de méchas qui s’intéressait aux recherches d’un confrère dans un domaine connexe pouvait généralement lui apporter en retour des informations très utiles !
En l’occurrence, le vieux Terrence était spécialisé dans les interfaces neurales. Ce domaine intéressait beaucoup Ves, car sa propre spécialité reposait largement sur ces interfaces pour produire ses effets.
Quant à Ves, sa compréhension unique de la relation entre l’homme et la machine pouvait potentiellement révolutionner l’usage que le vieux Terrence faisait des interfaces neurales !
Le seul problème, pour l’instant, c’était que Ves n’aimait pas dévoiler ses secrets. Il était prêt à révéler quelques connaissances de moindre importance, mais cela ne lui laissait guère le choix.
Il avait toutefois le devoir de rendre au vieux Terrence la générosité dont celui-ci avait fait preuve auparavant. Le concepteur de méchas chukan aurait pu se contenter de quelques vagues paroles pendant quelques minutes, mais il avait livré bien davantage sans rien retenir.
Ves croyait que les concepteurs de méchas devaient se traiter équitablement dès lors qu’ils se comportaient correctement. La conception de méchas était une noble profession, et ceux qui y consacraient leur vie devaient au moins respecter les contributions de leurs confrères.
C’était, par exemple, le principe qui avait poussé Ves et le professeur Ventag à autoriser le professeur Pendleton, qui les avait chahutés, à assister à la présentation du Titan de l’Aurore.
Tout le monde ne croyait pas au respect mutuel entre concepteurs de méchas. Il n’était pas rare que certains enfreignent la règle de l’échange équitable.
Mais, en général, ce n’était pas une bonne idée. Si l’on apprenait qu’un concepteur de méchas n’avait pas rendu la pareille lors d’un échange, personne d’autre n’aurait la sottise d’en conclure un avec lui.
Ves savait que s’il tentait de se dérober à cet échange avec Terrence Reedan, le vieux grincheux répandrait probablement la nouvelle dans tout son réseau !
Quant à espérer que le vieux Terrence meure juste après que Ves eut quitté le quartier général, ça ne marcherait pas non plus.
S’il voulait rester fidèle à ses principes et éviter de devenir un paria toxique dans l’industrie des méchas, Ves devait révéler quelques-unes des précieuses leçons qu’il avait apprises.
Il envisagea de mentir — ce qu’il faisait aussi facilement qu’il respirait —, mais son cœur se serra. Son sens de l’honneur en tant que concepteur de méchas lui interdisait vivement de tricher dans ces circonstances !
Il renonça à toute tentative de malhonnêteté et se creusa plutôt la tête pour trouver quelque chose à dire sans trop en dévoiler.
Même s’il ne restait que quelques années à vivre au vieux Terrence, qui savait ce qu’il ferait des connaissances transmises par Ves ? Ce dernier devait préserver ses propres intérêts à tout prix !
Après avoir réfléchi un moment tout en caressant le dos de Lucky, Ves finit par trouver un sujet convenable.
« Très bien. Je suis sûr que vous avez étudié mon dossier public, puisque vous connaissez les principes qui définissent ma philosophie de conception. Nous nous intéressons tous les deux à la relation entre l’homme et la machine dans le domaine des méchas, mais nous nous concentrons sur des aspects différents.
Vous vous spécialisez davantage dans le matériel et les interactions mesurables entre l’homme et la machine, tandis que je m’intéresse aux aspects impossibles à mesurer qui se manifestent au cours de ces échanges. »
« Je présume que c’est pour cette raison que votre philosophie de conception mentionne la métaphysique, observa le concepteur de méchas plus âgé. Aurait-ce un rapport avec un certain secret connu des Concepteurs compagnons ? »
Ves sourit comme pour confirmer. « Je ne comprends pas très bien les mécanismes qui régissent les interactions qui m’intéressent. Tout ce que je peux dire, c’est que les pilotes de méchas sont bien plus étroitement liés à leurs méchas que quiconque ne le croit. Les résultats que j’ai obtenus jusqu’ici prouvent que je suis sur la bonne voie. »
« D’après les articles et les rapports que j’ai étudiés, vos méchas exercent une influence bien réelle sur l’humeur et les émotions de leurs pilotes comme des personnes présentes à proximité. Cet effet se manifeste même chez vos méchas virtuels, quoique de façon bien plus atténuée ! »
Ce n’était plus un secret depuis longtemps. Ves acquiesça sans hésiter. « J’ai continué à développer et à affiner ma philosophie de conception. »
« On dirait que vous avez fait bien plus que cela. La Symbiose métaphysique homme-machine laisse entendre que vos avantages ne concernent que les pilotes de vos produits, mais cela va au-delà. La capacité de vos méchas à éblouir et à stupéfier aussi bien les spectateurs que leurs adversaires est devenue de plus en plus remarquable !
On m’a dit que vos derniers méchas, les Messagers transcendants, avaient même infléchi le cours de tout un État par leur seule apparition ! »
« C’est… vrai. »
« Comment vous y prenez-vous ? Comment parvenez-vous à influencer l’esprit des pilotes de méchas et des gens qui les entourent sans recourir à une technologie d’altération mentale ? »
« La croyance. »
« … La croyance ? »
« Je n’aime pas vous l’avouer, mais la croyance joue un rôle dans le fonctionnement de ma philosophie de conception. Je sais que ça paraît fou, mais si les méchas étaient vivants ? »
Le vieux Terrence lui lança un regard noir. « Vous vous moquez de moi ?! »
« Je vous en prie, ne rejetez pas cette idée d’emblée. Elle n’est pas plus irréaliste que celle qui consiste à réduire les écarts de performances entre les différents niveaux d’aptitude génétique. »
Le concepteur de méchas plus âgé se calma un peu. « Vous avez raison. Ces derniers temps, j’ai manqué de souplesse. Les concepteurs de méchas les plus brillants se lancent souvent dans des idées inconcevables. »
« Exactement. Ce que je viens de dire n’a pas forcément de sens, si l’on s’en tient à ce que la communauté des concepteurs de méchas sait généralement à leur sujet. J’avais une autre idée, et j’étais assez convaincu pour bâtir toute ma philosophie de conception sur cette hypothèse. Vous avez vu le résultat. »
« Vous avez gravi les échelons à une vitesse remarquable, malgré votre philosophie de conception atypique. »
« Les méchas sont vivants. Ou du moins, ils peuvent l’être. Au lieu de voir la relation entre l’homme et la machine comme un lien entre un être humain vivant et une entité mécanique sans vie, régie par la logique, voyez-la comme une interaction entre deux êtres vivants. »
Cette fois, ce fut au tour du vieux Terrence d’être sous le choc ! Si elle était vraie, cette révélation faisait voler en éclats une hypothèse majeure qu’il avait toujours entretenue au sujet des méchas !
Peut-être avait-il travaillé sur les méchas de façon profondément erronée pendant toute sa carrière ! Si Terrence Reedan ne les avait pas traités avec désinvolture comme de simples machines inanimées, jusqu’où aurait-il pu aller ? Il aurait peut-être atteint le rang de Senior s’il les avait considérés sous un autre angle !
Le vieux Terrence s’affaissa au-dessus de son bureau, accablé par le regret. Cette seule révélation, bien qu’elle ne fût pas définitivement prouvée, le plongeait dans un trouble bien plus profond que celui qu’avait éprouvé Ves peu auparavant !
De son côté, Ves se sentait un peu coupable, mais c’était là tout l’intérêt d’un échange professionnel. Un échange fructueux permettait aux deux concepteurs de méchas d’améliorer leurs créations grâce aux connaissances reçues !
Après avoir entendu les récits du vieil homme, Ves voyait déjà les interfaces neurales d’un tout autre œil.
Quant à Terrence Reedan, il semblait avoir acquis une connaissance si cruciale que ses paradigmes fondamentaux étaient en train de basculer !
Les minutes s’écoulèrent tandis que le concepteur de méchas chukan s’absorbait en silence dans ses pensées. L’unique information que Ves lui avait livrée suffisait au Concepteur compagnon plus âgé pour tirer des centaines de déductions précieuses !
Habitué à méditer longuement, Ves savait ce que c’était que de se laisser emporter dans une profonde réflexion. Il garda le silence et laissa le vieil homme assimiler ses nouvelles idées à son propre rythme.
Un quart d’heure plus tard, Terrence retrouva enfin ses esprits. « Je vous prie de m’excuser, monsieur Larkinson. Votre révélation m’a poussé à revenir sur mes travaux passés pour voir si ce que je viens d’apprendre pouvait s’y appliquer. J’ai conçu beaucoup de méchas au fil des ans, alors il m’a fallu un certain temps pour les passer tous en revue. »
« Vous n’avez pas à vous excuser. Nous sommes concepteurs de méchas. Même si nous restons coincés ici pendant des semaines, cela en vaut la peine, tant que nous repartons tous les deux avec une vision plus large des méchas. »
De plus, Ves avait passé le temps entre-temps à jouer avec Lucky. Le chat était si content qu’il somnolait déjà sur ses genoux !
« Revenons à ce que vous m’avez appris. Affirmer que les méchas sont vivants est audacieux. Mais, comme pour la MTA, je crois que tout dépend de l’interprétation qu’on en donne. Comment définissez-vous la vie, dans ce cas ? »
« Pour être honnête, c’est une question à laquelle je cherche moi-même une réponse. La vie peut prendre de nombreuses formes, et c’est ce qui la rend si difficile à définir avec précision. Certains prétendent que la race des hommes-sable n’est pas vivante. À leurs yeux, ce ne seraient que des processeurs semblables à du sable, devenus incontrôlables. »
« Je vois. » Les yeux de Terrence s’illuminèrent. « Si les hommes-sable peuvent être vivants, pourquoi pas les méchas ? La vie n’a pas nécessairement besoin de revêtir une forme organique et charnelle. La galaxie est si vaste et si diverse que la vie a pris des formes étonnamment variées ! Des nuages de gaz doués de conscience aux formes de vie constituées uniquement d’énergie, il n’y a pas un grand pas à franchir pour admettre que les méchas peuvent eux aussi être vivants ! »
« Pour moi, la vie, c’est le chaos. C’est la spontanéité. C’est la possibilité que les méchas se comportent à l’encontre des intentions de leur concepteur. Un mécha capable d’exprimer sa vivacité peut aussi bien améliorer que dégrader les performances de son pilote. Tout dépend de l’entente entre eux !
S’ils s’apprécient, je crois que les méchas et leurs pilotes peuvent accomplir des prouesses extraordinaires en unissant pleinement leurs forces ! Voilà ce que signifie l’aspect symbiotique de ma philosophie de conception ! »
Le vieux Terrence semblait littéralement ébloui par cette révélation ! Sa vision des méchas venait une fois encore de voler en éclats, et il lui faudrait beaucoup réfléchir pour la reconstruire !
« La symbiose. C’est étrange. En tant que spécialiste des interfaces neurales, je sais que le fait de se connecter à un mécha altère profondément l’esprit d’un pilote. Si vous avez raison, alors cette relation fonctionne peut-être dans les deux sens ! Le mécha transforme l’esprit et la structure cérébrale du pilote, mais en retour, celui-ci modifie quelque chose de profondément enfoui dans le mécha ! »
Ves sourit. Il éprouvait un plaisir inattendu à rallier un autre concepteur de méchas à ses idées excentriques sur les méchas. « C’est ainsi que je comprends les choses depuis des années. La leçon la plus importante que j’ai tirée de vos connaissances, c’est peut-être que cette relation n’est pas nécessairement bénéfique aux deux parties.
Si les pilotes de méchas peuvent souffrir d’effets secondaires négatifs, alors les méchas aussi pourraient en souffrir ! »
C’était la conclusion la plus pratique à laquelle Ves était parvenu au cours de cet échange ! La symbiose n’existait peut-être pas dans toutes les relations entre un mécha et son pilote !
Que se passerait-il si le mécha détestait son pilote, et vice versa ?