Chapitre 1 348
Ves eut beau essayer de convaincre le vieux Terrance de partager les fruits de ses recherches, le concepteur de méchas chukan refusa catégoriquement.
« Mes découvertes sont dérisoires et d’une utilité limitée. » Le vieil homme secoua la tête. « En outre, ce savoir est entaché. Pour approfondir ma compréhension des interactions entre les prédispositions génétiques et les interfaces neurales, j’ai mené de nombreuses expériences clandestines sur chacun des méchas que j’ai conçus et publiés. Avec le recul, je suis allé trop loin.
Mes clients eux-mêmes ne s’en rendaient pas compte, mais j’observais de près leurs résultats. Beaucoup trop d’entre eux s’en sortaient moins bien que d’habitude. »
Voilà le sang qui souillait les mains du concepteur de méchas âgé. Il les leva devant Ves, comme pour lui montrer les taches rouges invisibles qui marquaient sa peau ridée !
« Regardez-moi. » Le vieux Terrence insista. « Ne finissez pas comme moi. J’ai pris des décisions que je n’aurais jamais dû prendre. J’ai couru des risques que je n’aurais jamais dû courir. J’ai brisé la vie de tant de pilotes de méchas qui ne méritaient pas de voir leur carrière ou leur existence s’achever prématurément. »
« Pourquoi l’avez-vous fait, alors ? »
« Parce que le résultat en aurait valu la peine ! Même si je n’étais pas destiné à rendre les rangs de prédisposition génétique obsolètes, il m’aurait suffi de réduire les handicaps des pilotes de méchas à faible potentiel pour devenir un concepteur de méchas célèbre ! Le service que j’aurais rendu à la communauté des méchas aurait été tel que l’AUM m’aurait sans aucun doute accordé une prolongation de vie ! »
Malheureusement, Terrence Reedan avait échoué. Les progrès qu’il avait accomplis après être devenu concepteur compagnon étaient bien trop maigres au regard du lourd tribut humain qu’il avait fait payer.
« Nous autres spécialistes des interfaces neurales nous répétons sans cesse que la fin justifie les moyens. Ça nous aide à mieux dormir la nuit. »
« Le pensez-vous toujours ? »
« Bien sûr, monsieur Larkinson ! J’oserais même dire que tous les concepteurs de méchas ambitieux ont mené telle ou telle expérience pour faire progresser leur philosophie de conception ! Vous ne feriez probablement pas exception si vous repassiez votre propre parcours en revue ! »
C’était… vrai, il fallait bien l’admettre. Ves avait intégré à la légère nombre d’innovations dans ses méchas sans vérifier suffisamment qu’elles étaient sans danger et fonctionnaient comme prévu.
Il ne s’était tout simplement pas donné la peine de mener les longs essais que les scientifiques étaient censés effectuer. Il n’y avait jamais réfléchi auparavant, car l’industrie des méchas avait pour habitude d’introduire les innovations aussi vite que possible.
Tout comme les généticiens, qui avaient sans cesse cherché à innover à marche forcée dans le domaine des modifications génétiques pendant l’Âge de la Conquête, les concepteurs de méchas n’avaient pas fait mieux à l’Âge des Méchas !
Les méchas étaient si populaires et si répandus que presque personne ne prêtait attention aux risques et aux dangers liés à leur conception et à leur utilisation !
Ves allait-il désormais ralentir et soumettre chacune de ses modifications à des essais approfondis ?
Probablement pas.
Il ne voulait pas perdre de temps. Il avait confiance en ses capacités de conception. Il ne considérait pas non plus que sa philosophie de conception comportait des risques démesurés. Peut-être se montrerait-il plus inquiet s’il se spécialisait dans les interfaces neurales, mais sa spécialité n’avait qu’un lien indirect avec cette technologie diabolique.
Tout au plus, sa spécialité tenait-elle davantage du demi-diable que du pur démon.
« Au bout du compte, tout est une question de résultats. » Ves poussa un soupir. « Les concepteurs de méchas qui n’obtiennent aucun résultat notable doivent vivre avec la culpabilité de leurs crimes. Ceux qui réussissent sont absous grâce aux précieuses avancées qu’ils lèguent à la communauté des méchas. »
Les fins ne justifiaient les moyens pour les concepteurs de méchas que s’ils avaient au moins atteint une fin quelconque. Quelqu’un comme Terrence Reedan n’avait même pas réussi cela ; pas étonnant qu’il fût si amer.
Le vieux Terrence n’avait plus de temps devant lui ! La rédemption lui avait définitivement échappé ! Sans la moindre absolution à son actif, il s’avançait vers une fin d’une tristesse accablante. Le cœur lourd et les ambitions inassouvies, Ves éprouva une réelle compassion pour son aîné !
En son for intérieur, Ves se jura de ne jamais finir comme Terrence Reedan ! Il devait absolument faire de son mieux pour apporter au moins quelques contributions concrètes.
« Il existe tant de philosophies de conception dans la galaxie. » Le vieil homme soupira. « D’innombrables concepteurs compagnons et Seniors s’efforcent de réaliser leurs rêves. Même si rares sont ceux qui parviendront à concrétiser leur philosophie de conception, il est étonnant de penser au nombre d’idées formidables qui sont devenues réalité. »
« C’est la raison de notre existence. » approuva Ves.
« En effet. La conception de méchas n’est pas le seul domaine à produire sans cesse des innovations technologiques à notre époque, mais c’est de loin le principal moteur. Même la CFA ne peut rivaliser avec les progrès technologiques fulgurants accomplis par l’AUM, même si elle n’en est probablement pas loin. »
« Que pense la CFA des interfaces neurales ? » demanda Ves, exprimant l’un de ses doutes. « Je n’ai jamais entendu dire qu’elle en installait dans ses navettes ou ses vaisseaux. »
« C’est parce que la CFA et l’AUM sont fondamentalement en désaccord sur la valeur et l’utilité des interfaces neurales, monsieur Larkinson. Les méchas dépendent essentiellement de ces interfaces pour offrir à leurs pilotes le plus grand contrôle possible sur leurs machines. Un mécha n’en est pas un sans interface neurale fonctionnelle. »
« Les interfaces neurales ne sont pas indispensables à tous les méchas. » Ves fronça les sourcils. « Elles sont, par exemple, facultatives sur bon nombre de méchas industriels. »
Le vieil homme éclata de rire. « Ha ha ha ! Très drôle ! Ne nous leurrons pas : les méchas conçus pour des usages non militaires ne sont pas de vrais méchas. Les seuls qui définissent notre époque sont ceux conçus pour le combat ! »
C’était vrai. Personne ne s’enthousiasmait lorsqu’une entreprise lançait un nouveau modèle de mécha industriel.
« Mais pour revenir à ma question, pourquoi la CFA n’a-t-elle pas adopté les interfaces neurales ? »
« Pour plusieurs raisons. Premièrement, elle n’en a pas besoin. Les vaisseaux de guerre humains ont fonctionné sans cette technologie vaudoue bizarre et risquée pendant plusieurs millénaires, sans le moindre problème. Deuxièmement, les rares tentatives des constructeurs navals pour imposer les interfaces neurales aux vaisseaux de guerre se sont soldées par des catastrophes ou n’ont apporté aucune amélioration mesurable ! »
« Aucune mise en œuvre n’a jamais réussi ? »
Terrence secoua la tête. « Pas à ma connaissance. Même si la CFA a réussi à obtenir un résultat bénéfique, son préjugé contre les interfaces neurales est bien trop fort. Elle ne changera pas d’avis si les avantages sont trop négligeables pour en valoir la peine. »
« Pouvez-vous me parler des résultats exacts de leurs expériences ? »
« Je n’en ai entendu que des rumeurs. » Le vieil homme haussa les épaules. « À ma connaissance, les vaisseaux de guerre sont bien trop complexes et exploitent des milliers, voire des millions de systèmes et de sous-systèmes de plus qu’un mécha ordinaire. Et tout cet espace n’est pas vide, vous savez.
Si vous essayez d’établir une connexion homme-machine entre un potentat ordinaire et l’une des armes de guerre les plus puissantes et les plus destructrices jamais conçues par l’humanité, que croyez-vous qu’il va se passer ? »
« Le malheureux cerveau du potentat grillera. Ou pire. »
« Sa tête pourrait exploser. » Le vieux Terrence eut un sourire sinistre. « Je sais que ça semble impossible, mais croyez-moi : les interfaces neurales sont tout à fait capables de faire surchauffer le cerveau des potentats ! »
Ves se garda bien de préciser qu’il avait effectivement assisté à un tel spectacle. « Je n’aimerais pas être celui qui soumet un cobaye à une fin aussi atroce. »
« L’une des causes de cette réaction extrême est l’énorme quantité de données déversées dans l’esprit des cobayes. Ils ne peuvent pas absorber un tel afflux. Pour atténuer ce problème et limiter les données transmises par la connexion homme-machine, les chercheurs de la CFA ont décidé de filtrer, de compresser ou de restreindre la plupart des informations envoyées au cobaye. »
« J’imagine que c’est la raison pour laquelle les résultats sont négligeables, n’est-ce pas ? »
« Exactement. Tant de fonctions et de flux de données essentiels sont écartés que le cobaye n’a presque plus rien à sa disposition. À quoi bon établir une interface avec un vaisseau spatial si presque tout l’équipage humain reste nécessaire pour en faire fonctionner les systèmes sans accroc ? »
« Les vaisseaux spatiaux ne sont pas des méchas. Ils n’ont pas été conçus pour accueillir des interfaces neurales. »
« Tout à fait, monsieur Larkinson. La CFA nourrit encore l’ambition de réduire les effectifs nécessaires au fonctionnement d’un vaisseau de guerre pleinement opérationnel, mais ses progrès ont été bien maigres jusqu’à présent. Il faudrait trop d’automatisation et de délégation pour rendre les interfaces neurales pratiques à bord des vaisseaux spatiaux. »
« Ils n’ont toujours pas trouvé de solution à ce jour ? »
« À ma connaissance, non, mais je peux me tromper. J’ai entendu dire que certaines équipes de recherche avaient avancé une idée très radicale pour résoudre ce problème fondamental. Pour permettre à un seul esprit humain de contrôler de gigantesques vaisseaux de guerre, la CFA a envisagé de développer des IA bien plus performantes. En fait, le Graal qu’elle considère comme la solution ultime, ce sont les IA conscientes ! »
Ves faillit bondir de son siège, ce qui alarma Lucky ! « Des IA conscientes ?! »
« Je ne me suis pas mal exprimé, monsieur Larkinson ! La CFA croirait que, si un vaisseau spatial était piloté par une IA consciente, le cobaye pourrait s’interfacer avec lui sans danger ! Les chercheurs sont convaincus que leurs partenaires artificiels sauront gérer intelligemment le flux de données et les aider à contrôler les fonctions subalternes du vaisseau !
En fait, la CFA espère que les IA conscientes pourront faire bien plus encore ! »
« Mais ils ont échoué, n’est-ce pas ? » demanda nerveusement Ves en caressant Lucky avec insistance.
« Et comment ! » Le vieux Terrence se réjouit des déboires de la CFA. « Leurs chercheurs choyés ont englouti tant de fonds et de ressources dans cette impasse, pour finalement découvrir qu’ils n’avaient jamais réussi à rentabiliser leur investissement. Ils ont compris trop tard que le terrier du lapin était en réalité un trou noir ! »
Ves se garda bien de mentionner l’existence d’une IA consciente issue d’un vaisseau de guerre de la CFA qui s’était écrasé : Sigrund.
« Est-ce vraiment vrai ? La CFA a-t-elle réellement échoué à créer la moindre IA consciente ? » demanda-t-il.
« Si elle y était parvenue, l’Âge des Méchas serait déjà terminé ! Dès qu’elle aurait franchi cette étape cruciale, la prochaine génération de vaisseaux de guerre aurait connu des améliorations qualitatives dans bien des domaines ! Il est impensable qu’elle continue à partager le pouvoir avec l’AUM ! »
Ça… ne paraissait pas très réaliste à Ves. « L’AUM ne pourrait-elle pas simplement voler les secrets des IA conscientes à la CFA pour les intégrer aux méchas ? »
« Ha ha ! Comme si la CFA allait laisser à sa plus grande rivale le temps de s’adapter ! »
Le vieil homme n’avait pas grand-chose d’autre à raconter sur la CFA. Ce qu’il venait de transmettre à Ves se résumait à des rumeurs peu fiables qui circulaient parmi les spécialistes des interfaces neurales.
Ves admettait que ces informations pouvaient être peu fiables, mais il n’y croyait pas. D’après ce qu’il savait déjà de la CFA, ces rumeurs étaient bien trop plausibles !
Tandis que Ves continuait à peser les informations qu’il venait de recevoir, le vieux Terrence agita nonchalamment sa main tremblante. « Assez parlé de moi et de ma spécialité. Vous vouliez échanger avec moi, n’est-ce pas ? Jusqu’ici, c’est surtout moi qui ai parlé. Si vous avez la moindre intégrité, vous devriez me faire part de quelques-unes de vos idées.
Même si je suis au bout du chemin, je ne veux pas mourir sans avoir appris au moins une idée explosive qui bouleversera ma vision des méchas ! »
« Ah, c’est vrai. Je n’ai pas été très correct jusqu’ici, monsieur Reedan. Ce que vous m’avez raconté est déjà beaucoup à assimiler. Je savais que les interfaces neurales étaient complexes, mais je n’imaginais pas toute la crasse qui se cachait sous la surface ! »
« Eh bien, vous aurez tout le loisir d’en être choqué ! » lança le vieux Terrence, avec une excitation déconcertante. « Allons, ne soyez pas timide. Déballez votre linge sale. Je veux savoir si votre philosophie de conception, cette fameuse “symbiose métaphysique homme-machine”, est aussi entachée que la mienne ! »
Franchement, monsieur Reedan était-il encore un concepteur de méchas ? Ves avait envie de secouer la tête devant ce spectacle. Le vieil homme n’était pas différent d’un grand-père indiscret qui voulait échanger avec les autres des histoires salaces et embarrassantes !