Chapitre 1 347
« Vous êtes surpris ? » Le vieux Terrence eut un sourire en coin. Ce vieux concepteur de méchas chukan adorait dévoiler les dessous peu reluisants de son domaine de spécialité ! « Une grande partie de la galaxie considère les interfaces neurales comme des appareils sûrs et éprouvés, car des milliers de milliards d’heures de travail ont été consacrées à leur mise au point et à leur perfectionnement pour une utilisation à grande échelle.
Pourtant, presque personne ne sait que la majeure partie de ces efforts n’a fait qu’élargir notre compréhension des graves défaillances possibles des interfaces neurales ! »
Tout au long de cet « échange » avec le vieux Terrence, Ves était resté sous le choc. Presque tous les spécialistes des interfaces neurales devaient connaître les risques liés à cette technologie.
Même Iris Jupiter, qui l’avait initié à ce domaine, devait en être informée !
Ce que Ves trouvait révoltant, c’était que l’Association du Commerce des Méchas dissimule délibérément les risques réels de la technologie des interfaces neurales. En faisant croire que les interfaces neurales étaient bien plus sophistiquées que les modèles dangereux d’avant l’Ère des Méchas, l’Association avait poussé une quantité phénoménale de concepteurs et de pilotes de méchas à adopter sans hésiter une technologie qui avait dû causer d’immenses dégâts !
Dans le cas du vieux Terrence, les dommages causés par cette technologie avaient dû peser lourd sur sa conscience ! Maintenant qu’il approchait de la fin de sa vie, Ves se retrouvait dans une étrange situation : il écoutait les aveux d’un compagnon vieillissant.
« La technologie des interfaces neurales est diabolique. » Terrence répéta ses mots en serrant le poing d’une main tremblante. « Tous les concepteurs de méchas incorporent sans le savoir des éléments qui dégradent lentement et progressivement les facultés cognitives des utilisateurs de leurs produits. Est-ce que vous trouvez ça responsable ? Est-ce que nous servons vraiment les pilotes de méchas de notre mieux, comme l’Association aime tant le faire croire aux gens de notre profession ? »
« Nous avons juré de servir les pilotes de méchas ! » répliqua Ves.
Le vieil homme éclata de rire. « Ha ha ha ! C’est vrai, mais le diable se cache dans les détails ! Il existe plusieurs interprétations possibles. Pour un concepteur de méchas, cela peut signifier qu’il faut réduire autant que possible les conséquences du pilotage de ses méchas. Pour un autre, cela peut vouloir dire repousser les limites au maximum, quelles qu’en soient les conséquences !
Qui décide de la bonne interprétation ? »
Ves imaginait aisément que les concepteurs de méchas ne s’accorderaient pas sur une interprétation commune.
Des concepteurs comme Skull Architect chercheraient sans aucun doute à pousser leurs interfaces neurales à l’extrême !
Pour avoir étudié ses méchas en détail, Ves savait parfaitement que le concepteur pirate n’avait que faire des pilotes de méchas ! Il chercherait plutôt à exploiter chaque occasion d’améliorer autant que possible les performances de ses méchas !
Et si leurs utilisateurs voyaient leur espérance de vie réduite de moitié, en quoi cela concernait-il Skull Architect ?
Paradoxalement, une conceptrice comme Gloriana pourrait choisir l’approche inverse. Aussi folle qu’elle puisse paraître, elle semblait sincèrement se soucier des pilotes de ses méchas. Par principe, elle ne laisserait pas ses créations être entachées d’interfaces neurales dangereusement instables, qui constitueraient une menace évidente pour leurs pilotes.
Quant à Ves, il était encore trop bouleversé pour se faire une opinion !
Il reporta son attention sur la conversation. « Je suppose donc que l’Association a déjà décidé de la bonne interprétation au nom de tous les concepteurs de méchas. »
« Exactement ! L’une des principales missions que l’Association du Commerce des Méchas s’est attribuées consiste à établir des normes universelles pour les méchas. Après avoir étudié en profondeur les risques liés aux interfaces neurales, ses sages conseillers ont décidé qu’un certain niveau de risque était acceptable ! »
« Dans ce cas, tous les méchas existants ne sont-ils pas des produits défectueux, d’une certaine manière ? »
Le vieil homme rit de nouveau. « Encore une fois, il y a plusieurs interprétations possibles ! L’Association choisit simplement les plus commodes pour servir ses propres intérêts. De mon point de vue, les méchas ne sont pas nécessairement défectueux. Ce sont plutôt tous des produits expérimentaux ! »
« C’est… »
« Des concepteurs comme vous vendent sans le savoir des méchas dangereux à des acheteurs qui n’en savent rien, lesquels les confient ensuite à des pilotes tout aussi ignorants. Tout cela serait moralement acceptable si chacun connaissait les véritables risques liés aux interfaces neurales intégrées aux méchas. Malheureusement, la froide réalité, c’est qu’à part un petit cercle d’initiés, personne n’est au courant !
Vous pouvez remercier l’Association de vous laisser la conscience tranquille ! »
Jusqu’à maintenant, murmura Ves en silence. La qualifier de technologie diabolique lui semblait désormais tout à fait juste. Chaque concepteur qui utilisait les modèles d’interfaces neurales soi-disant standard proposés par l’Association traitait sans le savoir chaque pilote de mécha comme un cobaye !
Il ne fut pas surpris d’apprendre que l’Association agissait de façon hypocrite. Il voulait seulement comprendre ses motivations.
« Monsieur Reedan, qu’est-ce que l’Association gagne à normaliser des interfaces neurales plus performantes, mais moins sûres ? »
« À votre avis, que défend l’Association ? » demanda Terrence. « Les méchas ! Elle les vénère ! Elle ferait n’importe quoi pour eux ! Si elle doit choisir entre le bien-être des gens et l’accélération du développement des méchas, elle choisira toujours cette dernière option ! »
Voilà qui paraissait extrême, même à Ves !
« Des interfaces neurales moins sûres accélèrent le développement des méchas ? »
« Bien sûr ! J’ai évoqué les nombreuses conséquences néfastes de l’utilisation d’interfaces neurales dangereuses, mais les risques vont toujours de pair avec les bénéfices ! Le facteur le plus important, peut-être, c’est que les interfaces dangereuses sont corrélées à une plus grande apparition de candidats au rang d’expert et de pilotes experts ! »
Voilà une autre révélation explosive ! Si c’était vrai, Ves comprenait parfaitement pourquoi l’Association imposait des normes moins sûres !
« Donc, tout est question d’augmenter les chances de voir émerger des pilotes experts parmi des masses de cobayes qui ne se doutent de rien ! »
Le vieux Terrence sourit de toutes ses dents. « Je vois que vous avez compris. L’Association a mené plusieurs expériences secrètes pour vérifier l’existence d’un lien. Elle a mis en place en douce des normes régionales différentes pour les interfaces neurales dans plusieurs secteurs stellaires. Qu’a-t-elle découvert ?
Les secteurs stellaires qui utilisaient des interfaces neurales plus sûres produisaient jusqu’à vingt pour cent de pilotes experts en moins que ceux qui employaient des interfaces extrêmement dangereuses ! »
Naturellement, l’Association avait mené cette vaste expérience sans informer les cobayes concernés des risques qu’ils encouraient !
« L’Association accorde beaucoup d’importance aux pilotes experts. Plus il y en a, mieux c’est, non ? » demanda Ves, qui avait encore quelques doutes. « Pourquoi a-t-elle fixé la limite au niveau que vous avez mentionné, alors qu’elle aurait pu aller encore plus loin ? »
« À part le risque que la vérité éclate, ce qui serait très mauvais pour l’Association ? » Terrence eut un petit rire. « Elle a fait des essais en secret dans quelques secteurs stellaires. Elle a constaté que, si la probabilité de voir émerger des pilotes experts augmentait effectivement, leur qualité se dégradait de façon remarquable.
Une proportion alarmante d’entre eux souffrait de nombreux problèmes : troubles de la personnalité, vieillissement prématuré du cerveau ou perte totale de leur capacité à utiliser une interface. À long terme, ces secteurs stellaires comptaient moins de pilotes experts que d’habitude, car beaucoup trop d’entre eux mouraient ou finissaient invalides ! »
Ves savait que, si le nombre de pilotes experts n’avait pas fini par diminuer, l’Association aurait sans aucun doute imposé des normes encore plus extrêmes !
« Combien de victimes ces “expériences” ont-elles fait ? »
« Trop pour qu’on puisse les compter. » Le vieil homme secoua la tête. « Si ces mesures expérimentales ont aidé de nombreux pilotes de méchas à atteindre des sommets qu’ils n’auraient jamais pu atteindre autrement, beaucoup de pilotes talentueux qui auraient peut-être pu devenir des as sont morts ou ont pris leur retraite bien trop tôt. »
Voilà le véritable coût humain de ces expériences. L’Association aurait pu respecter ses propres principes éthiques et les mener de façon transparente, avec le consentement des participants. Au lieu de cela, elle avait choisi de taire les risques, sans doute pour garder secrète la véritable nature des interfaces neurales et obtenir les données les plus précises possible.
« Où en sommes-nous, maintenant, monsieur Reedan ? »
« L’Association a mené toutes sortes d’expériences pendant plusieurs décennies, dans de nombreux secteurs stellaires. Ses équipes de recherche internes ont ensuite modélisé et simulé les résultats afin de déterminer le point idéal qui permettait de produire le plus de pilotes experts. »
« Je vois. » Ves hocha la tête tout en recommençant à caresser Lucky. Le chat commençait à s’impatienter de ne pas être assez chouchouté ! « Donc, les normes actuelles des interfaces neurales résultent de calculs mathématiques. »
« Les normes des interfaces neurales varient encore d’une génération à l’autre et d’une région à l’autre, » le prévint le vieux Terrence. « En réalité, le point idéal diffère selon les États et les secteurs stellaires. En outre, il arrive que l’Association cherche à influer sur le nombre de pilotes experts qui émergent dans une région donnée de l’espace.
Par exemple, si elle estime que le Secteur stellaire de Komodo a besoin de davantage de pilotes experts, elle peut modifier les limites de la prochaine génération d’interfaces neurales spécialement conçues pour cette région. »
« Donc, l’Association influe indirectement sur le nombre de pilotes experts qui émergent d’un secteur stellaire à l’autre ? »
« Oui ! Ne croyez pas que l’Association soit totalement neutre en politique. Dans certains cas, ses décisions ont précipité la défaite d’un secteur stellaire face à un autre, simplement parce que le premier n’avait pas réussi à produire autant de pilotes experts ! »
« Quoi ?! Des concepteurs comme vous ne devraient-ils pas être au courant ? »
« Et alors ? Nous sommes tous complices. » Le Chukan eut un sourire amer. « Même si mes mains ne sont pas aussi couvertes de sang que celles de l’Association, les taches y sont encore aujourd’hui. C’est le prix que chaque spécialiste des interfaces neurales doit payer. »
Un bref silence s’installa pendant que Ves digérait ces nouvelles révélations. L’Association comme les spécialistes des interfaces neurales tels que le vieux Terrence s’étaient habitués à mener des expériences dangereuses sans en révéler les risques aux pilotes de méchas.
Aux yeux de Ves, tout ce domaine semblait pourri jusqu’à la moelle ! Pour préserver la popularité des interfaces neurales, chaque spécialiste du secteur s’était volontairement transformé en démon afin de faire progresser cette technologie diabolique !
Il se rappela soudain un détail important au sujet du vieux Terrence.
« D’après votre dossier, votre spécialité porte sur les liens entre les interfaces neurales et les aptitudes génétiques. »
« En effet. » Le vieil homme hocha la tête. « Comme beaucoup de concepteurs de méchas, j’avais un rêve. Les aptitudes génétiques jouent un rôle essentiel dans le parcours d’un pilote de mécha. Ceux dont les aptitudes sont de grade D parviennent à peine à piloter un mécha de première ligne, tandis que ceux qui sont de grade A ont beaucoup plus de chances de devenir des pilotes experts. Vous ne trouvez pas cela injuste, monsieur Larkinson ? »
« Rien n’est juste. » Ves répéta l’une de ses convictions fondamentales. « Certaines personnes sont tout simplement meilleures que d’autres dans tel ou tel domaine. Comme beaucoup, je rêvais de devenir pilote de mécha quand j’étais enfant. La réalité m’a remis les idées en place quand j’ai eu dix ans. »
« C’est vrai. Tout le monde n’est pas capable de piloter un mécha. Moi-même, je n’ai pas cherché à résoudre ce problème. Je m’intéressais plutôt à la manière d’améliorer les performances réelles des pilotes de méchas dont les aptitudes étaient inférieures à la moyenne. Mon objectif ultime était d’égaliser les chances des pilotes au potentiel limité et de ceux au potentiel élevé ! »
Quel rêve ambitieux ! Ves éprouvait une grande admiration pour le vieux Terrence, qui avait choisi de poursuivre un objectif d’une telle envergure !
« Avez-vous beaucoup progressé dans la résolution de ce problème ? »
« Ha ha ha ! Non ! » Le vieil homme rit de lui-même. « Je serais bien mieux loti si c’était le cas ! J’ai largement sous-estimé le rôle des aptitudes génétiques dans l’établissement du lien entre l’homme et la machine ! C’était un rêve fou, pour un modeste concepteur de méchas d’un État de troisième rang, de croire qu’il pouvait résoudre ce problème, alors même que les meilleurs esprits de l’Association n’y étaient pas parvenus ! »
Ves plissa les yeux, soupçonneux. Il ne se laissa pas berner par l’autodérision du vieil homme. « Vous avez tout de même dû obtenir quelques résultats au fil de vos longues années de conception, non ? »
« Pour vous dire la vérité, oui. Mais qu’est-ce que cela peut vous faire ? Ma philosophie de conception était fondamentalement erronée dès le départ. J’ai à peine avancé avant de me retrouver dans une impasse ! Un concepteur de méchas plus ingénieux aurait peut-être pu la franchir, mais ni vous ni moi n’en sommes capables !
Le jour où j’ai reconnu ma défaite face à la puissance des aptitudes génétiques, j’ai cessé de faire progresser ma philosophie de conception ! »
Les concepteurs de méchas s’efforçaient sans cesse de rendre l’impossible réel ! La confiance était essentielle à leur progression.
Renoncer à leurs grandes ambitions était l’une des pires choses qui puissent arriver à un concepteur de méchas !