Chapitre 1 346
Ves et le vieux Terrence s’installèrent confortablement.
Tandis que Terrence se penchait au-dessus de son bureau, Ves continua de caresser Lucky avec nonchalance.
Le propriétaire du bureau appuya sur un bouton, ce qui activa un brouilleur de signal. Dès que le champ de brouillage entra en fonction, le vieil homme prit la parole.
« Commençons par une question élémentaire. Savez-vous pourquoi les interfaces neuronales ne se sont jamais popularisées avant l’avènement des méchas ? »
La réponse était évidente pour Ves. « C’est parce que les premières versions des interfaces neuronales étaient très rudimentaires. Comme elles sont intimement liées à l’esprit humain qui s’y connecte, elles provoquaient très souvent des lésions cérébrales permanentes. Cela a freiné toute recherche ultérieure sur ces appareils. »
« Exact. Depuis, la technologie des interfaces neuronales a fait des progrès considérables grâce à leur utilisation généralisée dans les méchas, mais les mêmes problèmes qui affectaient les premiers modèles existent encore aujourd’hui. »
Ves fronça les sourcils. « Vous voulez dire que les interfaces neuronales modernes sont dangereuses ? »
« Ne faites pas confiance à l’AMT ! » Le vieil homme laissa échapper un faible ricanement. « Ils ont tout fait pour présenter leurs modèles d’interface neuronale “standard” comme les appareils les plus sûrs et les moins problématiques du marché. C’est vrai, je l’admets, mais la barre qu’ils ont fixée est moins haute que vous ne le pensez.
Chaque fois qu’un pilote de mécha se connecte à son mécha, il existe une probabilité non nulle qu’il subisse des effets indésirables, susceptibles ou non d’entraîner des lésions permanentes de la structure cérébrale du pilote. »
Cette révélation était très inquiétante ! Ves ignorait complètement que pareille chose se produisait à l’insu de tous !
« Alors… si le problème existe, pourquoi n’y a-t-il pas de tollé ? L’AMT ne devrait-elle pas se montrer plus responsable ? »
Le vieux Terrence le regarda comme s’il était idiot. « Et faire fuir tout le monde loin des cockpits de méchas ? Vous croyez vraiment que l’AMT aurait assez le sens des responsabilités pour faire ça ? »
En effet.
« Je vois. » Ves se tut. « Si le problème est aussi grave que vous le dites, que fait-on pour protéger les pilotes des méchas qu’ils pilotent ? »
« Je n’ai jamais dit que le problème était grave. » Terrence frappa son bureau du poing. « La question est plus complexe que ça. En réalité, le cerveau des pilotes commence à s’adapter aux longues séances de connexion neuronale qu’ils subissent. C’est un phénomène connu.
Ce que l’AMT et les spécialistes des interfaces neuronales comme moi ne précisent pas, c’est que parfois, les adaptations ne se déroulent pas comme prévu. »
« Donc… ce serait un effet secondaire du processus normal d’adaptation à long terme ? »
« On peut le décrire ainsi. Ces “effets secondaires” ne sont pas forcément graves non plus. Le cerveau humain est très fragile, mais aussi résilient à sa manière. Les pilotes chevronnés ont sans doute accumulé de minuscules cicatrices ou aspérités dans leur structure cérébrale. Dans la plupart des cas, cela n’a pas altéré leurs fonctions cognitives.
Les changements sont si progressifs que leur cerveau peut facilement s’adapter pour conserver l’essentiel de ses capacités. »
« Alors, pourquoi évoquer ce problème s’il ne s’agit que d’un effet secondaire ? »
« Parce qu’il existe plusieurs cas où ces “effets secondaires” peuvent devenir graves, répondit Terrence avec sérieux. Le plus courant se produit lorsqu’un mécha subit de lourds dégâts. Les interfaces neuronales figurent parmi les composants les mieux protégés du cockpit d’un mécha, mais si, par malchance, elles sont endommagées, la connexion entre l’homme et la machine peut rapidement devenir dangereuse. »
« Mon grand-père était un pilote expert. Il a été contraint de prendre sa retraite à cause de lésions cérébrales. »
« Exactement ! Et si vous avez passé du temps avec votre grand-père, avez-vous remarqué qu’il était incapable de fonctionner normalement ? »
Comparé à tous les cinglés que Ves avait rencontrés, son grand-père Benjamin était un modèle de normalité !
« Non. »
« Vous comprenez donc pourquoi l’AMT ne juge pas nécessaire de révéler cette vérité dérangeante à la galaxie. » Terrence soupira. « La connexion neuronale modifie le cerveau. C’est la réalité fondamentale avec laquelle la communauté des méchas doit composer. Classer les changements de la structure cérébrale est déjà controversé en soi. Qu’est-ce qu’une adaptation bénigne, et qu’est-ce qu’une évolution maligne ?
Parfois, les changements peuvent être les deux à la fois. »
« Comment peuvent-ils être les deux ? »
« En procurant un avantage qui a un prix ! Laissez-moi vous expliquer. Si les pilotes de mécha pouvaient se connecter cinq pour cent plus efficacement en échange de cinq années de leur espérance de vie cognitive, accepteraient-ils ce marché ? »
Voilà qui était très difficile à trancher ! Ves cessa de caresser Lucky, qui poussa un miaulement contrarié.
« Je pense… que certains pilotes de mécha ont beaucoup d’ambition. Ceux qui veulent devenir pilotes experts ou qui sont prêts à tout pour défendre leur État paieraient volontiers ce prix. Mais tous les pilotes ne voudront pas conclure ce marché.
Ceux qui considèrent le pilotage de mécha comme un boulot facile pour gagner beaucoup d’argent voudront simplement faire leur temps, puis prendre leur retraite avec une épargne confortable et une pension généreuse. »
Le concepteur de méchas chukan eut un sourire narquois. « Et si je vous disais que les pilotes n’ont pas le choix ? Et si l’AMT avait déjà décidé à leur place ? »
« Vous voulez dire… les modèles d’interface neuronale standard… »
« Comme je vous l’ai dit, l’AMT les présente peut-être comme sûrs, mais la vérité est tout autre ! Même moi, je pourrais concevoir une interface neuronale deux fois moins susceptible d’entraîner des changements indésirables dans le cerveau d’un pilote ! Pourtant, qui voudrait piloter un mécha équipé de mon interface ? Personne ! Ses performances sont inférieures à celles des modèles plus dangereux ! »
Ves avait beaucoup de mal à assimiler tout cela !
« Si je comprends bien, l’AMT n’a pas choisi l’option la plus sûre parce qu’elle veut tirer davantage de performances des pilotes ? »
« Exactement, monsieur Larkinson. Il faut reconnaître qu’ils ont choisi un seuil raisonnablement sûr. Ils auraient pu prendre bien plus de risques, mais ils ne veulent pas détruire trop de pilotes. »
« Pourquoi, au juste, les interfaces neuronales plus dangereuses sont-elles plus avantageuses ? »
« Parce qu’elles permettent une connexion plus profonde, répondit le vieil homme. Voyez cela comme une prise de risque. Plus la connexion est profonde, plus le pilote est immergé dans son mécha. Cette immersion accrue augmente forcément son exposition.
En cas de catastrophe, un pilote dont la connexion est superficielle peut se déconnecter bien plus vite et plus facilement que celui qui est pratiquement immergé dans les systèmes de son propre mécha ! »
La profondeur de la connexion entre un pilote et son mécha dépendait de nombreux facteurs. Certains étaient liés à la conception du mécha, d’autres au modèle et à la configuration de l’interface neuronale, et le reste dépendait du pilote lui-même.
Ves savait que les pilotes de mécha pouvaient, de leur plein gré, se désengager ou approfondir leur connexion avec leur mécha.
Cependant, ses expériences de Maîtrise lui avaient appris que les pilotes se laissaient souvent emporter par l’excitation. Ils cherchaient instinctivement à améliorer leurs performances ; leur connexion avec leur mécha s’approfondissait donc sans qu’ils s’en rendent compte, parfois jusqu’à atteindre un degré qu’ils n’avaient jamais connu auparavant !
« Quels dégâts une connexion profonde peut-elle causer ? » Ves fronça les sourcils. « Je ne comprends pas très bien les risques encourus par les pilotes. Vous avez parlé d’une diminution de leur espérance de vie, mais est-ce la seule conséquence négative ? »
Le vieux Terrence ferma les yeux un instant. « Les dégâts peuvent prendre de nombreuses formes. Comme vous l’avez déjà compris, la baisse de l’espérance de vie n’est qu’une des conséquences. C’est aussi l’une des raisons cachées pour lesquelles il est beaucoup plus difficile d’organiser des traitements de longévité pour les pilotes de mécha.
Les traitements standards ne sont que partiellement efficaces sur les organes les plus essentiels de leur corps : leur cerveau, couvert de cicatrices et altéré. Plus ils pilotent, plus les anomalies qui empêchent les traitements d’agir s’accentuent. »
Voilà une autre révélation majeure ! Pour Ves, sa visite au vieux Terrence en valait déjà la peine !
« Voilà donc pourquoi il est si difficile d’organiser des traitements de longévité pour les pilotes de mécha. »
« Vous croyez que l’AMT favorise autant les pilotes experts parce qu’elle les admire ? » Terrence Reedan ricana. « Vous croyez que l’une des Deux Grands les traite avec des égards particuliers parce qu’ils sont exceptionnels ? C’est parce que leurs effectifs diminueraient drastiquement sans toutes ces politiques avantageuses !
Comme il est si difficile d’adapter les traitements de longévité aux cerveaux profondément altérés, les pilotes experts sont parmi les plus malheureux de la communauté des méchas. Ils s’épanouissent avec éclat, mais ne durent pas longtemps. »
À l’inverse, les concepteurs de méchas talentueux pouvaient généralement accéder aux traitements de longévité sans trop de difficultés.
À cet égard, le fossé entre Ves et le vieux Terrence était frappant. Toute une vie s’ouvrait devant Ves. Il avait largement le temps d’innover et de faire progresser sa philosophie de conception.
En fait, Ves croyait que la première série de traitements de longévité était déjà superflue pour lui, à cause de tous les traitements d’optimisation génétique qu’il avait reçus auparavant !
Quant au vieux Terrence, c’était un compagnon de route renommé, mais malgré la longueur de sa carrière, il n’était pas parvenu à franchir l’étape décisive.
Pourtant, malgré sa situation douloureuse, il ne s’apitoyait pas sur son sort. C’étaient plutôt les pilotes experts qu’il plaignait !
Ves comprit qu’il était profondément dévoué aux pilotes de mécha. Le vieux Terrence les respectait bien davantage que lui-même !
« Outre la réduction de l’espérance de vie des pilotes et les difficultés qu’ils rencontrent pour bénéficier de traitements de longévité, il existe d’autres effets invalidants, poursuivit le vieil homme. Lorsque les pilotes commencent à approfondir leur connexion avec leur mécha et à faire corps avec lui, ils ressentent plus vivement les dégâts subis par la machine. »
« Comme si leur propre corps avait reçu ces blessures ? »
« Exactement. Il existe des médicaments et des traitements pour atténuer ces effets secondaires, mais le corps et l’esprit humains sont tout simplement trop complexes. Les solutions conçues pour être aussi compatibles que possible ne peuvent jamais fonctionner chez tous les pilotes souffrant de traumatismes persistants. Il y en a toujours une partie qui passe entre les mailles du filet. »
« Je vois. »
Cela expliquait pourquoi certains pilotes de mécha Larkinson à la retraite, au Domaine Larkinson, ne semblaient pas en très bonne santé.
« Outre les changements physiologiques, le psychisme du pilote est également affecté. » Terrence secoua la tête. « C’est un sujet très pointu et controversé. Je n’ai pas le droit d’en dire grand-chose, si ce n’est qu’il existe au moins deux écoles de pensée. Pour l’une, les changements du psychisme d’un pilote sont bénéfiques ; pour l’autre, ils constituent une contamination. »
Ves se redressa sur son siège. L’influence d’un mécha sur le psychisme de son pilote concernait de près sa propre spécialité !
« Cela signifie-t-il que la personnalité d’un pilote peut changer selon le type de mécha qu’il pilote ? »
« C’est un sujet complexe, monsieur Larkinson. On sait, par exemple, que les méchas conçus pour remplir une fonction précise, comme les méchas chevaliers, incitent naturellement les pilotes à devenir plus protecteurs et plus résilients. Réfléchissez maintenant à la cause de ce changement progressif de personnalité. Est-ce simplement parce que le pilote se concentre en permanence sur des tâches défensives avec son mécha ?
Ou est-ce parce que le mécha a été conçu avec des tendances défensives, qu’il transmettrait d’une manière ou d’une autre à son pilote au cours d’un processus plus ésotérique ? »
Les possibilités laissèrent Ves perplexe. Il ne savait pas laquelle était la bonne !
« Vous êtes perplexe, monsieur Larkinson ? Alors, vous n’êtes pas le seul ! Tous les spécialistes des interfaces neuronales le sont aussi ! Nous n’avons pas la réponse ! Malgré les innombrables recherches menées sur le sujet, les expériences continuent de produire des résultats contradictoires !
Même les instituts de recherche prestigieux et financés à coups de milliards du centre galactique n’en savent pas plus ! »
Chaque fois que le vieux Terrence ouvrait la bouche, Ves restait stupéfait par la complexité des interfaces neuronales. Il ignorait qu’un tel champ d’étude était entouré de tant de problèmes, de dilemmes retors et de mystères irrésolus !
Pas étonnant que l’AMT ait encouragé une telle méfiance à leur égard ! Quiconque se lançait à la légère dans ce domaine risquait de provoquer une série de tragédies en faisant mauvais usage de son savoir !
« Je ne savais pas que les interfaces neuronales posaient autant de problèmes, murmura-t-il. Dans mes cours de conception de méchas, on m’a toujours appris que cette technologie était arrivée à maturité et qu’on l’avait rendue aussi sûre que possible. »
Terrence laissa échapper un ricanement sinistre. « C’est ce que l’AMT veut faire croire à tout le monde. Entre concepteurs de méchas qui, comme nous, possèdent une véritable expertise, un dicton a fini par s’imposer. »
« Quel est ce dicton ? »
« La technologie des interfaces neuronales est la technologie du diable ! »