Chapitre 1 345
Ves et son équipe pénétrèrent dans la base appartenant à une organisation appelée les Dustravens de Vindar. Contrairement à beaucoup d’autres groupes, celle-ci ne déployait que des méchas aériens.
Quand les affaires marchaient bien, leurs services étaient très demandés. Mais tandis que l’économie de la République de Chuko continuait de s’effondrer, les Dustravens se retrouvèrent avec très peu de missions.
D’après le Commandant Cinnabar, pour continuer à payer leurs factures, ils avaient commencé à coopérer avec les organisations les plus douteuses de Vindar.
Le commandant Inteo Meivin, des Dustravens, accueillit le commandant des Battle Criers avec une chaleureuse accolade.
« Hugin ! Ça fait presque cinq ans ! »
« Hahaha ! » Cinnabar rit lorsqu’ils se séparèrent. « Tu as pris un sacré coup de vieux ! Les temps ont bien changé. »
« Et pas en bien, commenta le commandant Meivin. Mais laissons les sujets désagréables pour plus tard. Monsieur Larkinson, bienvenue sur Vindar VII. Je ne peux pas vous promettre un séjour agréable, mais tant que nous serons là, nous ferons de notre mieux pour que vous vous sentiez en sécurité. »
Ves sourit à Meivin. « Je vais vous croire sur parole. Ce que j’ai vu de cette planète jusqu’ici n’inspire pas vraiment confiance. »
« Discutons plus en détail du contrat dans mon bureau. J’ai déjà pris les dispositions nécessaires. »
Une fois dans le bâtiment administratif des Dustravens, Ves et Meivin conclurent rapidement un accord limité. Les Dustravens escorteraient Ves et resteraient à ses côtés pendant toute la durée de son séjour dans la province de Redwell.
« Êtes-vous certain de pouvoir nous protéger en dehors du Système de Vindar ? » demanda Ves, curieux.
« Nos méchas n’ont peut-être pas l’air impressionnants, mais nous avons de nombreux liens avec différentes organisations, répondit le commandant Meivin avec assurance. Nous, les Redwellers, devons nous serrer les coudes, voyez-vous. Si chacun doit se débrouiller seul, notre province ne tardera pas à cesser de faire partie de la République de Chuko. »
Ves comprit que le commandant Meivin penchait probablement du côté des Bloodwellers.
« Très bien. Le Commandant Cinnabar a confiance en vos capacités, alors je vais vous croire sur parole. J’espère que vos relations sont aussi étendues que vous le prétendez. »
Ves n’avait aucun moyen de vérifier la véracité de ses propos. Ce genre d’information ne figurait dans aucun registre public. Même s’il s’adressait à un autre corps de mercenaires, il se heurterait au même problème. Autant donner leur chance aux Dustravens.
Ves laissa Gavin régler les détails suivants. Pendant la finalisation du contrat, il se mit à questionner le commandant Meivin.
« Quel est le niveau général de sécurité sur Vindar VII ? »
« Il a connu des jours meilleurs, monsieur Larkinson. Comme Vindar n’est pas un système frontalier, nous ne sommes pas en proie à des combats fréquents. Il y a parfois des incidents violents, mais ce ne sont pour la plupart que des échauffourées entre fantassins. »
« Ah ? Et les combats entre méchas ? »
« C’est étonnamment rare, ici. Des groupes comme le nôtre peinent déjà à joindre les deux bouts avec leur parc actuel de méchas. Remplacer ceux qui sont détruits coûte extrêmement cher, alors tous ceux qui en possèdent réfléchissent à deux fois avant de les risquer au combat. »
Voilà qui rassurait Ves. Les menaces au niveau de l’infanterie ne l’inquiétaient pas. Seuls les méchas représentaient un danger sérieux pour lui. Générateur de bouclier ou pas, celui-ci ne le protégerait pas longtemps si un mécha s’acharnait à lui piétiner le corps !
« Que savez-vous de Terrence Reedan ? » demanda Ves.
« Le vieux Terrence ? C’est le seul concepteur de méchas compagnon encore en activité à Vindar. Il commence à se faire vieux. Pour autant que je sache, son entreprise est pratiquement morte et il n’a rien fait pour la sauver. Tout le monde sait que le vieil homme a renoncé à la vie. Il n’a ni femme ni enfants et sa réputation dans l’industrie des méchas n’est pas très grande. »
D’après les informations qu’il avait trouvées, Terrence Reedan s’était révélé être un concepteur de méchas compagnon médiocre. Il avait progressé assez tard dans sa vie et n’avait guère évolué depuis.
Le vieux Terrence n’avait donc accompli aucun progrès notable vers le rang de concepteur senior. Vu sa philosophie de conception de classe VIII, cela n’étonnait pas Ves.
D’après les maigres informations auxquelles Ves avait pu accéder dans la base de données de l’AM, Terrence Reedan était spécialisé dans les interfaces neurales. Ves ignorait les détails précis : la recherche sur les interfaces neurales était un sujet extrêmement sensible dans le milieu des méchas.
Depuis qu’il était tombé sur la situation de Terrence Reedan, Ves y voyait une occasion à saisir. Cet homme était une véritable mine d’or potentielle pour tout ce qui concernait la technologie des interfaces neurales.
Comme Iris Jupiter et la Famille Jupiter du Royaume de Vesia, Terrence Reedan était l’un des rares concepteurs de méchas autorisés par l’AM à faire des recherches sur les interfaces neurales !
Ses propres expériences hasardeuses avec ces interfaces avaient appris à Ves à quel point il était difficile de relier l’esprit humain à une machine.
Pourtant, il ne pouvait réprimer sa fascination pour ce domaine. Le lien entre l’homme et la machine occupait une place centrale dans sa philosophie de conception ; les connaissances limitées qu’il avait accumulées auprès de diverses sources finiraient donc par l’empêcher de concevoir de meilleurs méchas.
« Terrence a-t-il reçu des visiteurs au fil des ans ? »
« Pas à ma connaissance. Les Industries de méchas Reedan ont réduit leur production depuis longtemps, alors les affaires se sont faites rares. J’ai entendu dire que les autres concepteurs de méchas n’ont pas non plus pris la peine de garder le contact avec lui. »
Ves comprenait pourquoi. L’homme était vieux, n’avait aucune chance de devenir concepteur senior et, par conséquent, de gagner assez pour financer sa première série de traitements de longévité.
De plus, en cette période de déclin, les concepteurs de méchas du pays n’étaient guère intéressés par les interfaces neurales personnalisées. Il était bien plus sûr et moins coûteux d’intégrer les modèles d’interface neurale standard que l’AM fournissait gratuitement à chaque concepteur de méchas.
Seul un original comme Ves songerait encore à approcher un concepteur de méchas spécialisé dans ce domaine controversé et problématique.
Ves et le commandant Meivin continuèrent à discuter jusqu’à ce que le contrat prenne enfin forme. Après l’avoir signé tous les deux, les Dustravens furent officiellement engagés par Ves pour deux mois au maximum, ou jusqu’à son départ de la province de Redwell.
Ils se serrèrent la main.
« Vous avez fait le bon choix, monsieur Larkinson. »
« Je l’espère. » Ves lui rendit son sourire. « Veuillez coordonner vos déploiements avec le Commandant Cinnabar. Il est déjà responsable de tout ce qui concerne les méchas. »
« Ce sera fait. »
L’arrivée des Dustravens de Vindar dans son dispositif de protection comblait une lacune importante que les Battle Criers n’avaient pas pu couvrir.
Les méchas aériens des Dustravens étaient rapides et légers. D’après ce que Ves avait entendu, les Dustravens avaient autrefois déployé des méchas aériens moyens, mais ils les avaient progressivement abandonnés, leur consommation de carburant ou d’énergie étant devenue trop lourde pour un corps de mercenaires en déclin.
Les méchas aériens légers qui leur restaient étaient pour la plupart du type harceleur. Ils étaient conçus pour bombarder les ennemis à distance tout en gardant leurs distances.
Dans l’ensemble, les méchas des Dustravens étaient peu efficaces au corps à corps ; un mécha léger d’escarmouche aérien qui parvenait à s’approcher d’eux pouvait donc les mettre rapidement en pièces.
Ce risque restait toutefois faible, car les méchas des Dustravens étaient déjà rapides à la base. Ils ne laisseraient pas un mécha ennemi s’approcher sans lui faire payer le prix fort.
Leur seule autre faiblesse était peut-être leur puissance de feu très limitée, mais Ves en avait déjà tenu compte. Il les appréciait surtout pour leur capacité à dissuader les assassins et autres fauteurs de troubles à pied.
Pendant que les deux commandants mercenaires réglaient les détails de leur accord, Ves et son entourage montèrent rapidement dans leur navette et s’envolèrent lentement vers le siège des Industries de méchas Reedan.
Pour une entreprise au nom aussi prestigieux, elle n’avait rien d’industriel. À son arrivée sur le parking désert du siège, Ves examina le bâtiment d’un œil critique.
« Neuf bureaux sur dix sont vides. »
« Je m’étonne qu’un sur dix soit encore occupé, observa Gavin. À quoi bon venir travailler ? Ça fait des années que les Industries de méchas Reedan n’ont pas vendu un mécha ! »
« Peut-être que Terrence Reedan les a gardés sur sa liste de paie pour leur éviter de finir à la rue. »
Le bâtiment lui-même avait connu des jours meilleurs. Des robots de nettoyage rouillés effaçaient les graffitis qui maculaient ses murs. Les postes de garde étaient déserts. Les tourelles défensives et les autres installations avaient toutes été arrachées, après le départ de la société de sécurité qui protégeait autrefois les lieux.
Le groupe entra dans le hall, où un assistant à l’air fragile les attendait, seul.
« Ah, monsieur Larkinson. Vous êtes à l’heure. Terrence Reedan vous attend à l’étage », dit l’homme, qui semblait presque aussi vieux que Reedan.
L’assistant était probablement l’équivalent de Gavin pour Reedan.
Ils montèrent dans un ascenseur qui les conduisit directement au dernier étage. Là, ils entrèrent dans un vaste bureau qui aurait dû refléter le pouvoir et le prestige d’un concepteur de méchas compagnon.
À présent, la plupart des meubles et des ornements qui décoraient autrefois le bureau avaient disparu. La pièce et son occupant principal donnaient ainsi une impression de désolation à Ves et aux autres visiteurs.
« Monsieur Larkinson », murmura une voix rauque. Un amplificateur vocal augmentait le volume de la voix du vieil homme. « Veuillez approcher. Quant à vos invités, mon assistant va les conduire ailleurs. Vous n’aurez pas besoin d’eux ici. »
« Monsieur. » Nitaa s’avança, mais Ves leva la main.
« Certaines choses entre concepteurs de méchas se discutent mieux entre nous, Nitaa. »
Elle finit par céder après quelques explications. Quand les autres furent partis, seuls Ves, Lucky et le vieux Terrence restèrent dans le bureau.
Ves garda Lucky dans ses bras sans demander la permission, estimant que le vieux Terrence n’y verrait sans doute pas d’inconvénient.
L’autre concepteur de méchas ne fit effectivement aucun commentaire sur la présence de son animal de compagnie.
Lorsque Ves s’approcha du bureau de l’homme et prit l’unique siège disponible, ils entamèrent leur discussion.
« Alors. Un nouveau concepteur compagnon souhaite procéder à un échange avec moi ? » Le vieil homme tremblotant eut un petit rire. Parmi tous les vieillards séniles que Ves avait rencontrés, seul le Vénérable O’Callahan, des Vandales flagrants, semblait plus proche de la mort ! « Je dois avouer que je ne comprends pas pourquoi un concepteur de méchas aussi vigoureux et jeune que vous s’intéresse à mes récits. Vous pourriez en entendre bien d’autres auprès d’autres concepteurs de méchas. »
« C’est vrai », répondit Ves en caressant le dos de Lucky. Sa posture assurée donnait l’impression qu’il était le maître des lieux ! « Mais je ne m’intéresse pas aux récits ennuyeux. Pouvez-vous deviner pourquoi je suis venu ? »
Le vieil homme toussa péniblement. « Je ne vois pas d’autre raison que de vouloir obtenir des informations auxquelles les concepteurs de méchas comme vous ne sont pas censés avoir accès. C’est dangereux, jeune homme. »
Ves écarta les mains d’un air innocent. « Je ne cherche pas à obtenir de vous des informations classifiées sur les interfaces neurales. J’aimerais plutôt que vous me transmettiez vos idées générales sur ce domaine. »
« Il y a beaucoup de choses que je ne peux pas dire. »
« Je ne vous demande ni détails techniques ni formules secrètes, monsieur Reedan. Je veux seulement mieux comprendre les effets d’une interface neurale sur les deux parties. »
Ves connaissait ses limites et savait qu’il serait imprudent d’en demander davantage. Les réflexions accumulées par un concepteur de méchas ayant exercé plus de soixante-dix ans suffiraient amplement.
La retenue de Ves impressionna quelque peu le vieil homme. Le vieux Terrence se plongea dans ses pensées.
« Puisque je ne resterai plus longtemps dans cette galaxie, autant transmettre une partie de mes connaissances à un confrère. Vous n’êtes pas le premier concepteur de méchas à m’interroger sur les interfaces neurales, mais vous êtes le seul à être venu me voir en ces temps de déclin. »
Eh bien, ça n’avait pas été difficile. Ves avait pensé devoir déployer bien plus d’efforts pour amener le vieil homme à parler.
« Merci, monsieur Reedan. Je ferai de mon mieux pour tirer parti de vos connaissances. Une partie de votre travail continuera de vivre dans mes créations. »
« Inutile de me flatter, gamin. Mon héritage ne vaut rien », déclara le vieil homme sans détour. « Enfin, assez parlé de ça. Commençons cet échange, voulez-vous ? »