Chapitre 1 344
Après son entretien avec le professeur Corus Ventag, Ves se rendit compte qu’il ne prêtait plus beaucoup d’attention à la République Lumineuse. Sa stratégie délibérée d’expansion sur les marchés étrangers, conjuguée à ses voyages personnels à l’étranger, le rendait moins enclin à considérer son État natal comme un élément important.
« C’est chez moi, mais c’est si petit… » murmura-t-il.
Il avait toujours imaginé que ses affaires étaient destinées à dépasser la République Lumineuse. Avec les avantages dont il disposait, il aurait fallu être un imbécile pour que ses activités ne prennent pas plus d’ampleur que celles des entreprises de ses pairs.
Néanmoins, son expansion au-delà des frontières avait dépassé de loin ses premières prévisions. Son point de vue avait lui aussi changé. Découvrir de ses propres yeux la grandeur du Système de Centerpoint lui avait ouvert les yeux sur la diversité et la prospérité qui régnaient à une distance relativement modeste de son État natal.
Il lui devenait de plus en plus difficile de consacrer une attention suffisante à la République Lumineuse.
« Est-elle trop petite pour un concepteur de méchas comme moi ? »
Il secoua la tête. Il ne devait pas devenir trop prétentieux. La République Lumineuse restait le fondement de ses affaires dans le domaine des méchas. C’était là qu’il rencontrait le moins d’obstacles, et il pouvait toujours compter sur elle pour le soutenir lorsqu’il connaissait des difficultés dans ses entreprises.
Après tout, la République Lumineuse prélevait une jolie somme d’impôts sur la LMC. Flashlight nourrissait également de grandes ambitions et comptait atteindre des États étrangers par l’intermédiaire d’une entreprise dont elle détenait des parts. Son État natal avait pris de nombreuses mesures préventives pour garder la LMC et Ves fermement sous son emprise.
« Pourtant… si je le voulais vraiment, je pourrais sans doute m’échapper de leur cage. » Il s’en rendit compte.
Avec une petite amie aussi riche et puissante que Gloriana, il pourrait probablement lui demander de faire pression sur la République Lumineuse afin d’obtenir certaines concessions.
Mais à quoi bon ? Non seulement il s’arracherait au lieu où il était né, mais sa défection nuirait aussi au statut de ses compatriotes Larkinson.
« La Famille Larkinson est enracinée dans la République Lumineuse. Je ne peux pas imaginer qu’elle soit prête à renoncer à des siècles de loyaux services et de développement », marmonna-t-il.
À l’avenir, Ves devrait prendre une décision importante. En fait, deux décisions.
Premièrement, devait-il faire comme Patricia et transférer le centre de ses activités commerciales et de conception dans un endroit plus avantageux ?
Deuxièmement, devait-il passer de la conception de méchas de troisième classe à celle de méchas de deuxième classe ?
Ves avait récemment résolu de maintenir le statu quo sur ces deux questions. Mais les événements soudains qui l’avaient secoué ces derniers temps l’amenèrent à douter de la sagesse de ses décisions précédentes.
Ces deux questions étaient étroitement liées. Non seulement elles influeraient considérablement sur son avenir, mais ses choix auraient également une incidence sur l’évolution de son travail de conception.
La question de savoir s’il devait passer à la conception de méchas de deuxième classe était devenue particulièrement épineuse ces derniers temps.
L’un des principaux problèmes de sa relation avec Gloriana était qu’elle concevait des méchas de deuxième classe. En cas d’urgence, elle pourrait sans doute concevoir un mécha de troisième classe, mais elle détesterait à coup sûr les nombreuses restrictions de coût, de ressources et de technologie qu’imposaient ces méchas.
Quant à Ves, même s’il était convaincu qu’il finirait par s’habituer à concevoir des méchas de deuxième classe, il lui faudrait se familiariser longuement avec les principes de conception qui leur étaient propres avant de pouvoir vraiment prendre son essor.
Ves secoua la tête. Même si l’autre voie semblait très attrayante, il venait de s’entretenir avec le professeur Corus Ventag, qui avait insisté sur l’importance de rester fidèle à soi-même.
« Je ne peux pas balayer ses conseils d’un revers de main. »
Les conseils du professeur étaient certes ennuyeux et convenus, mais ses paroles exprimaient malgré tout une vérité fondamentale pour tout concepteur de méchas.
Leur travail reflétait leur cœur.
Pour l’instant, déraciner ses fondations et s’installer définitivement loin de chez lui lui semblait beaucoup trop déstabilisant. S’il courait sans cesse après des jouets plus brillants, cela ne ferait aucun bien à son développement futur.
« Enfin, je verrai ça plus tard. La République de Chuko m’attend ! »
Le Barracuda et les vaisseaux des Battle Crier qui l’accompagnaient pénétrèrent discrètement dans l’espace chukan après plusieurs semaines de voyage. Beaucoup d’autres vaisseaux avaient déjà fait un détour à l’approche de cet État tristement célèbre pour ses troubles. Seule une poignée poursuivait sa route malgré les dangers.
Heureusement, sa flotte ne rencontra aucun obstacle avant d’arriver dans le Système de Vindar, dans la province de Redwell.
Le Système de Vindar avait autrefois été l’un des nombreux systèmes stellaires moyennement industrialisés de la République de Chuko. Son industrie des méchas était modeste, mais en plein essor. À présent, elle flirtait avec l’insignifiance, tandis que les concepteurs de méchas locaux se débattaient avec les nombreux problèmes provoqués par la déliquescence des institutions, la dégradation de la sécurité et la désorganisation de la logistique.
Ce dernier problème était particulièrement aigu. Comme le commerce et le transport maritime s’étaient taris, le coût des matériaux avait explosé. Les matériaux vendus uniquement en dehors de la République de Chuko étaient devenus si rares que certains avaient vu leur prix multiplié par dix !
De nombreux méchas étaient devenus trop coûteux à produire, car certains de leurs composants revenaient dix fois plus cher ! Cela avait poussé quantité de concepteurs de méchas à mettre la clé sous la porte, tandis que les autres se voyaient contraints d’en concevoir de plus sobres, capables de se passer de matériaux essentiels qu’ils tenaient auparavant pour acquis.
L’industrie des méchas de la République de Chuko se trouvait dans une situation si désespérée que les ventes de méchas étrangers dépassaient largement les ventes intérieures.
« Les Chukans ont perdu confiance dans leurs concepteurs de méchas locaux », observa Ves.
Beaucoup de concepteurs de méchas étaient donc désespérés à l’idée de partir vers des horizons plus cléments. Malheureusement, les gouvernements central et provinciaux les en empêchaient. Après les premières vagues de fuite des cerveaux, le gouvernement avait rapidement restreint l’émigration.
Quand un État perdait ses esprits les plus brillants, son avenir s’en trouvait compromis !
Pour cette raison, sa visite en République de Chuko ne passait pas inaperçue. Il était certain que les autorités gouvernementales le surveilleraient de très près. S’il faisait le moindre geste pour débaucher des concepteurs de méchas ou des chercheurs locaux, il s’attirerait probablement leur colère.
Même Ves n’osait pas franchir les limites à la légère, à Vindar.
Une fois la flotte arrivée à bon port dans le Système de Vindar, Ves observa la carte locale, mais n’y remarqua rien de notable. Le trafic spatial était assez faible, même pour un système industriel en déclin.
« Capitaine, veuillez mettre le cap sur Vindar VII. »
« Bien reçu, monsieur. »
Le Système de Vindar comptait deux planètes habitables. Vindar V se prêtait assez bien à la culture de denrées alimentaires et de plantes de luxe. Elle subvenait à présent à l’essentiel des besoins alimentaires de Vindar VII et de quelques systèmes stellaires voisins.
Vindar VII constituait le cœur industriel, administratif et commercial du système stellaire. Autrefois, c’était un centre régional prospère de ce coin de la province de Redwell, mais les temps avaient changé. De nombreuses entreprises avaient baissé le rideau, et la planète souffrait d’un chômage élevé.
Priver tant de gens de travail, sans leur offrir guère d’autre solution que des aides de base pour les nourrir, avait engendré beaucoup de mécontentement. De fait, les affrontements étaient fréquents sur Vindar VII, car de plus en plus d’habitants locaux rejoignaient les rangs des Whitewellers et des Bloodwellers.
Malgré ces conditions défavorables, Ves maintint le cap sur sa destination. Vindar VII abritait un concepteur de méchas très intéressant.
Après un trajet sans histoire, le Barracuda et les vaisseaux des Battle Crier furent soumis à des inspections rigoureuses par la maigre garnison, avide de pots-de-vin. Ils atteignirent finalement l’orbite.
En raison des mesures strictes prises par la province de Redwell pour empêcher la contrebande et le trafic, tous les déplacements entre l’orbite et la surface, dans un sens comme dans l’autre, devaient s’effectuer à bord de vaisseaux appartenant au gouvernement ou à l’armée.
Tout le monde s’apprêtait à descendre à la surface, mais Ves laissa Crindon à bord afin qu’il puisse poursuivre la révision du Barracuda.
Ves, Nitaa, Gavin, le Commandant Cinnabar et Lucky embarquèrent dans une navette délabrée exploitée par le gouvernement planétaire.
Les méchas terrestres des Battle Crier les rejoindraient plus tard. En raison des diverses restrictions imposées par Vindar VII, Ves n’était autorisé à emmener que six méchas à la surface pour assurer sa protection.
« Vous devriez déjà vous estimer heureux d’avoir le droit d’emmener des méchas à la surface », dit le Commandant Cinnabar en haussant les épaules, impuissant. « Malgré toute la violence qui fait rage dans les ruelles, le gouvernement planétaire ne veut pas aggraver encore la situation. »
« Je suppose que ça n’a plus d’importance dès qu’on aura rencontré les mercenaires que vous avez contactés, pas vrai ? »
« Exact. Les restrictions ne s’appliqueront pas rétroactivement. Dès qu’on aura signé un contrat avec un corps de mercenaires local, on pourra en pratique dépasser le plafond de méchas. »
C’était l’un des nombreux moyens par lesquels le gouvernement tentait d’encourager les dépenses locales.
La navette se posa dans un spatioport lourdement gardé de Wilxyr, le joyau de Vindar VII.
« Eh bien, la dernière fois que je suis venu, l’endroit était plus brillant », remarqua tardivement le Commandant Cinnabar.
La ville semblait bel et bien avoir connu des jours meilleurs. Son paysage urbain ne croulait pas sous la crasse et ne comptait pas tant de bâtiments en ruine, mais Ves remarqua que bon nombre d’entre eux paraissaient vides ou avaient cessé leurs activités.
L’ambiance générale dans les rues n’avait rien d’encourageant non plus. On aurait dit que les habitants locaux avaient subi tant de revers qu’ils en étaient devenus insensibles à la dégradation de leurs conditions de vie.
« Nous devrions attendre l’arrivée de l’escorte de méchas, conseilla Fe Nitaa. Cette fois, elle avait choisi une armure de combat moyenne plutôt que sa tenue de garde du corps plus discrète. Le risque d’ennuis après avoir quitté ce spatioport est trop élevé. Regardez dehors : il n’y a pas assez de forces de maintien de la paix dans les rues pour dissuader les attaques. »
Tous acquiescèrent, sauf Ves. Même Lucky était d’accord !
« Miaou ! »
Ves s’inclina devant la sagesse collective du groupe. « D’accord. On peut attendre que les douanes libèrent nos méchas d’escorte. »
Malheureusement, il fallut encore graisser quelques pattes pour accélérer la procédure. Sinon, les fonctionnaires des douanes risquaient de retenir les méchas pendant plusieurs jours !
« Gardez de quoi payer sur votre compte bancaire, prévint le Commandant Cinnabar. J’ai visité quelques endroits comme celui-ci, où tous les bureaucrates finissent par se moquer de leurs supérieurs. »
La fréquence des pots-de-vin permettait de jauger le bon fonctionnement de la société locale. Comme ils avaient déjà dû soudoyer les inspecteurs, les équipages de la navette et du transport, ainsi que le personnel des douanes du spatioport, leur opinion du Système de Vindar avait atteint le fond du gouffre !
Ves savait déjà à quoi s’attendre. « Vindar est loin d’être un paradis, mais ce n’est pas non plus une zone sinistrée. »
« Je n’en suis pas si sûr, chef, fit remarquer Gavin. J’ai toujours pensé que c’était une mauvaise idée de venir en République de Chuko. Ce que j’ai vu jusqu’ici me fait penser que la situation est bien pire que je ne le croyais. »
Le collaborateur exécutif n’avait vraiment aucune envie de descendre à la surface.
« Du calme, Benny. Dès qu’on aura contacté les mercenaires locaux, on devrait être tirés d’affaire. »
Une fois qu’on les eut enfin autorisés à récupérer les méchas des Battle Crier, le groupe se mit en route vers la périphérie de Wilxyr.
Ves étudia les méchas terrestres des Battle Crier qui entouraient leur navette. Il les avait déjà examinés. Il s’agissait généralement de modèles économiques ayant déjà plusieurs années de service derrière eux. Ils n’étaient pas aussi impressionnants que les méchas des Avatars du Mythe, mais ils étaient tous fiables et robustes, des qualités essentielles pour un corps de mercenaires qui cherchait à joindre les deux bouts.
« Tant que vous restez avec moi, vos Battle Crier auront de meilleurs méchas à se mettre sous la dent », promit Ves au Commandant Cinnabar.
« On verra », répondit le Kinner sans s’engager.
Ils arrivèrent bientôt devant une base modeste et délabrée. Le spectacle n’inspirait guère confiance à Ves, mais le Commandant Cinnabar jurait que les mercenaires qui l’occupaient comptaient parmi les troupes les plus fiables du coin.
Restait à savoir si c’était vraiment le cas. De toute façon, les autres options n’étaient pas tellement meilleures. Pas après tant d’années de déclin.