Chapitre 1 343
« Je garderai vos conseils à l’esprit. » Ves sourit. « Avez-vous d’autres suggestions ? »
« Vous devriez peut-être engager un corps mercenaire local. »
« Ah ? Vous ne vous sentez pas capable de me protéger, Commandant ? »
Il avait engagé le corps mercenaire kinner, convaincu qu’il pourrait répondre à la plupart de ses besoins en matière de sécurité. Si le Commandant Cinnabar ne s’en sentait pas capable, à quoi bon les avoir engagés ?
« Je reste convaincu que mes Battle Criers peuvent s’occuper de la plupart des menaces qui pèseront sur vous, monsieur, ajouta rapidement Cinnabar. C’est simplement qu’un guide local nous aiderait à éviter les zones à problèmes et à rencontrer les bonnes personnes. »
« Pourquoi ne pas engager un véritable guide, comme Kelandra, à Bloodstone ? »
Le Commandant Cinnabar secoua la tête. « Un guide civil vous aidera à mieux vous repérer dans la société ordinaire, mais il ne vous sera pas très utile si vous voulez vous aventurer dans les aspects plus troubles de la région. »
« J’ai déjà l’intention de rendre visite à un concepteur de méchas local qui pourrait m’aider sur ce point. »
« Ça aidera, mais il ne pourra pas tout arranger, surtout si vous entrez en conflit avec les groupes les moins scrupuleux. La République de Chuko compte de petits corps mercenaires qui proposent leurs services aux visiteurs comme vous pour leur éviter des ennuis. Ils coûtent bien plus cher que les autres, mais, en gros, vous payez un tribut en échange d’une promesse de sécurité. »
« Ces corps mercenaires sont-ils de mèche avec les groupes susceptibles de nous menacer ? » demanda Ves avec méfiance.
Le commandant eut un sourire en coin. « C’est fort possible. Mais cela ne veut pas dire que les corps mercenaires locaux ne sont pas dignes de confiance. Même dans cette situation de crise, l’Association des mercenaires y est encore respectée, je crois. Si les mercenaires deviennent aussi fiables que les pirates, alors la République de Chuko aura vraiment sombré. »
C’était une affirmation audacieuse, mais elle se tenait. En temps de paix, le rôle des mercenaires diminuait. À leurs yeux, l’absence de conflits était mauvaise pour les affaires.
Quand les conflits restaient modérés, l’industrie mercenaire connaissait une période faste. Le travail ne manquait pas et les clients payaient généreusement pour protéger leurs biens et leurs convois commerciaux.
La situation de la République de Chuko avait dépassé ce stade. L’insécurité désastreuse, la baisse des échanges commerciaux et la déliquescence des institutions avaient poussé de nombreuses entreprises à fermer leurs portes ou les avaient déjà conduites au bord de la faillite.
Beaucoup de ces entreprises en difficulté avaient à peine les moyens de s’offrir les services de mercenaires.
Les corps mercenaires eux-mêmes peinaient de plus en plus à acheter du carburant, des provisions, des méchas, des vaisseaux et d’autres biens. Faute d’infrastructures suffisantes, les prix de ces biens et services avaient atteint un niveau qui rendait impossible la poursuite des activités de nombreux corps mercenaires dans la République de Chuko.
Beaucoup avaient fait leurs bagages et quitté la République de Chuko. Ceux qui étaient restés, pour diverses raisons, arrivaient à peine à joindre les deux bouts.
Ves ne fut pas surpris d’apprendre que ces rescapés avaient recours à des méthodes malhonnêtes pour arrondir leurs fins de mois.
Finalement, Ves décida d’accepter la suggestion du Commandant Cinnabar. Verser des pots-de-vin aux puissants locaux pour éviter les attaques opportunistes était un prix nécessaire à payer pour se mêler aux affaires d’un État en crise.
« Veuillez étudier quelques possibilités et m’envoyer la liste, ordonna Ves. Vous connaissez sans doute un peu mieux le terrain que moi. Essayez aussi de prendre leur température pour voir s’ils peuvent nous proposer quelque chose de spécial. »
« Entendu, patron. Je me suis fait de vieux amis il y a longtemps. Je vais reprendre contact avec eux et voir s’ils peuvent nous donner un coup de main. »
Le commandant n’avait pas grand-chose à ajouter. Ses connaissances de la République de Chuko étaient rouillées et dépassées ; la plupart de ses expériences n’étaient donc plus d’actualité.
Après avoir mis fin à l’appel, Ves décida d’en passer un autre. Il appela Tristan Wesseling sur un coup de tête.
Il n’obtint pas de réponse. Après plusieurs minutes de sonnerie, Ves finit par renoncer dans un soupir déçu. « Il est sans doute occupé ou isolé. »
Comme lui, tous les concepteurs de méchas n’appréciaient pas forcément qu’on les interrompe par un appel alors qu’ils traversaient une phase cruciale de leurs projets.
À qui d’autre pouvait-il parler en dehors des affaires ?
Un nom lui vint à l’esprit. Gloriana répondrait sans aucun doute à son appel. Pourtant, l’idée de lui parler le rendait nerveux. Il ne pouvait en supporter qu’une certaine dose à la fois.
Ves avait l’intuition qu’elle l’observait peut-être par le système de surveillance du vaisseau, à cet instant même.
Il tourna la tête au hasard. « Gloriana, si tu m’observes en ce moment, laisse-moi au moins l’illusion d’avoir un peu d’intimité. Et ne t’avise pas d’essayer de m’espionner quand je suis aux toilettes. J’ai déjà pris mes précautions. »
Aucune projection de la jeune femme n’apparut après ses paroles, mais il était sûr qu’elle avait reçu le message.
« Bon sang de portes dérobées. »
S’il voulait profiter d’une intimité plus complète, il lui faudrait soit garder un brouilleur actif sur lui toute la journée, soit obtenir un vaisseau spatial dont la sécurité ne présentait aucune faille.
Il eut un rire amer. « À moins de construire un vaisseau de zéro, je peux oublier l’idée d’en obtenir un qui soit vraiment sécurisé. »
Le mieux qu’il pouvait faire dans un délai raisonnable, c’était de lancer une entreprise de construction navale. Il lui faudrait aussi recruter de jeunes constructeurs navals fraîchement sortis de l’université, avant que d’autres organisations ne mettent le grappin dessus. Puis il devrait attendre des années qu’ils acquièrent les compétences nécessaires pour passer de la construction de simples cargos à la conception et à la fabrication de vaisseaux spatiaux plus avancés.
« C’est beaucoup trop de travail. » Ves secoua la tête.
Les concepteurs de méchas qui se lançaient dans la construction navale ne faisaient que se détourner de leur véritable métier. Des gens comme le professeur Velten, chez les Vandales flagrants, l’avaient déjà mis en garde contre le fait de prendre d’autres professions à la légère.
Pour l’instant, Ves devait se concentrer entièrement sur son accession au rang de Senior, aussi vite que possible. Il aurait non seulement davantage son mot à dire, mais pourrait aussi garder une longueur d’avance sur Gloriana.
« Qui pourrais-je appeler ? »
Il voulut essayer de joindre Carlos, mais se dit que cela ne ferait peut-être qu’attiser davantage son animosité à son égard.
Après y avoir réfléchi un instant, il décida d’appeler le professeur Ventag. Il avait quelques questions sur la voie à suivre pour un concepteur de méchas compagnon et aurait bien besoin des conseils avisés d’un Concepteur de méchas senior bienveillant.
Ves avait rencontré de nombreux Seniors, mais il ne pouvait vraiment en approcher que deux. Entre le professeur Ventag, avec qui il avait collaboré, et le fou de Skull Architect, il préférait sans hésiter demander conseil au premier !
L’appel mit un moment à aboutir. Il dut d’abord passer par une secrétaire avant que le Senior lui-même n’apparaisse devant lui sous forme de projection.
L’homme avait l’air un peu plus fatigué et tendu que d’habitude. Ves avait toujours considéré le professeur comme un modèle de sang-froid.
« Ves. Ça fait un moment que nous n’avons pas parlé. » Le professeur s’assit sur une chaise, de son côté. « Le Titan de l’Aurore se vend toujours comme des petits pains, même s’il a rarement connu le combat jusqu’ici. »
« Seules des organisations fortunées et des sociétés de sécurité en ont acheté. Ce n’est pas étonnant que personne ne veuille mettre ses capacités à l’épreuve », répondit Ves.
« En effet. Enfin, je doute que tu aies voulu parler du Titan de l’Aurore. C’est un excellent modèle qui se vend durablement, mais il ne percera pas vraiment le marché. »
« En fait, je voulais te demander conseil. » Il marqua une pause. « Ces derniers temps, les… changements dans ma mentalité me préoccupent un peu. »
Le professeur sourit. « Tu as sûrement remarqué que les concepteurs de méchas comme nous peuvent avoir des profils très différents. Certains sont… moins maîtres d’eux que les gens ordinaires. C’est un phénomène bien connu dans le milieu. L’AMTA a beaucoup étudié la question, et le consensus général veut que ce soit lié à l’un des secrets dont tu as sans doute entendu parler lors de ta visite au siège sectoriel. »
Ves hocha la tête. Le professeur faisait référence au pouvoir psionique.
« J’ai un peu peur de ne plus maîtriser ma personnalité. »
« C’est une inquiétude que rencontrent tous les concepteurs de méchas en devenir. Mon meilleur conseil, c’est de ne pas trop t’en préoccuper. »
« Ah ? »
« C’est simple. Plus on gravit les échelons, plus la conception de méchas devient difficile. Des gens comme toi et moi ont fait preuve d’une détermination qui nous a permis de dépasser les limites arrêtant tant de concepteurs de méchas ordinaires. Dès qu’ils deviennent prudents et timorés, ils ont beaucoup moins de chances de progresser. »
« Les concepteurs de méchas devraient donc se montrer plus audacieux s’ils veulent augmenter leurs chances de franchir un palier. »
Le professeur secoua la tête. « Ce n’est pas aussi simple. Les concepteurs de méchas audacieux ne réussissent pas toujours, pas plus que les concepteurs prudents ne sont systématiquement voués à l’échec.
En vérité, de nombreux facteurs influent sur les chances d’un concepteur de méchas de franchir un palier. Il est impossible de tous les déterminer et de calculer le comportement idéal à adopter pour maximiser ses chances. »
« Les concepteurs de méchas sont des humains, et les humains sont compliqués », résuma Ves.
« Exactement. C’est précisément pour cela que les concepteurs de méchas existent. Nous mettons notre ingéniosité humaine au service de solutions nouvelles et créatives, afin de répondre à la demande de méchas toujours meilleurs. »
« Alors, au bout du compte, les concepteurs de méchas devraient simplement rester eux-mêmes ? »
« Dans certaines limites. L’AMTA recommande de suivre ses directives autant que possible, et je crois qu’elles ont beaucoup de mérite. Le maître mot, ici, c’est la passion maîtrisée. »
Le professeur ne lui apprit rien qu’il ne sût déjà. Les concepteurs de méchas devaient rester eux-mêmes tout en équilibrant passion et maîtrise. Cela ne garantissait pas la réussite, mais c’était la position qui faisait le plus consensus.
Peut-être que l’AMTA ne prônait pas un contrôle absolu uniquement parce que de nombreux concepteurs de méchas seraient de toute façon incapables de se contenir.
En outre, l’AMTA devait encore faire la course contre la montre pour améliorer le niveau général de la conception de méchas avant le retour inévitable des vaisseaux de guerre. Si quelques tarés comme Skull Architect faisaient parfois leur apparition, c’était un prix acceptable à payer !
« Qu’en penses-tu, professeur ? insista Ves. Y a-t-il autre chose que tu puisses me dire, à part répéter la position de l’AMTA ? »
Le professeur Ventag eut un petit rire. « À mon avis, tes inquiétudes sont complètement exagérées. D’après nos échanges, tu es un concepteur de méchas brillant et réfléchi. Tes ambitions sont grandes, mais elles t’ont surtout été bénéfiques. Tant que tu resteras passionné par ton métier, je suis sûr que tu iras loin. Tu es beaucoup plus brillant que je ne l’étais à ton âge. »
« Merci pour le compliment. » Ves sourit avec gêne.
De toute évidence, le professeur ne le connaissait pas très bien. Leurs échanges avaient toujours été courtois, et Ves ne lui avait presque jamais montré une autre facette de sa personnalité.
Ils parlèrent d’autres sujets pendant que Ves posait quelques questions secondaires. Les réponses du professeur ne lui apprirent rien de passionnant, mais ses conseils étaient très concrets.
« Comment la République Lumineuse réagira-t-elle si je poursuis ma relation avec Gloriana ? » demanda soudain Ves.
« Tu n’es pas le premier Lumineux à se mettre en couple avec une citoyenne de seconde classe en vue. » Le professeur répondit sans hésiter. « Mademoiselle Wodin est une femme exceptionnelle. Même si la République Lumineuse entretient divers liens avec la Coalition du Vendredi, l’État ne craint pas que tu fasses quoi que ce soit de répréhensible, à moins que tu ne cherches explicitement à influer sur la politique gouvernementale. »
« L’État restera vraiment à l’écart ? »
Le professeur croisa les bras. « Tu crois être le premier Lumineux à avoir séduit une partenaire puissante ? Il existe des règles pour ça. L’Hégémonie Hexadrique ne laissera pas Gloriana exercer une pression indue sur la République Lumineuse par l’intermédiaire de sa relation avec toi. Il en va de même pour les Vendrediens.
La République Lumineuse ne s’intéresserait davantage à votre relation que si les hostilités entre les deux États de second rang venaient à s’intensifier. »
« Est-ce que j’aurai des ennuis si ça arrive ? » Ves fronça les sourcils.
« Tout ira bien. Si les grands finissent par s’affronter, la République Lumineuse et les autres États insignifiants seront relégués sur les côtés. Quand la poussière retombera, tous ceux qui se seront rangés du côté de l’État perdant deviendront sans doute les amis du vainqueur en un rien de temps. »
Les paroles du professeur Ventag traduisaient l’impuissance générale de la République Lumineuse. Ves en fut soulagé : on aurait dit qu’il ne risquait aucune conséquence grave en continuant à fréquenter les Hexers.