Chapitre 1 334
Posséder une seule pierre P ouvrait déjà tant de possibilités à Ves. Pourtant, il n’en avait qu’une pour l’instant. Comme ses propriétés étaient très faibles et difficiles à distinguer, trouver une autre pierre P allait s’avérer incroyablement compliqué !
Tout ce dont Ves disposait, c’était l’affirmation du vendeur selon laquelle certaines personnes qui l’avaient touchée s’étaient évanouies sans raison apparente.
Ce critère était très vague et rendait extrêmement difficile la recherche d’un autre échantillon sur le réseau galactique. Trop de roches spatiales étranges provoquaient des effets similaires, même si, en général, la cause était une toxine, la radioactivité ou quelque chose d’aussi banal.
« Si je publie un jour une demande d’achat pour cette roche, des millions de personnes vont probablement me proposer des astéroïdes sans valeur ! À distance, il est bien trop difficile de distinguer les vrais des faux ! »
Pour vérifier l’authenticité d’une pierre P, il devait l’effleurer de sa spiritualité. Observer une projection des échantillons proposés ne lui permettrait pas de le faire. Il lui fallait les examiner en personne pour savoir s’il se faisait escroquer !
« C’est un cauchemar ! »
La pierre P ne lui facilitait certainement pas la tâche s’il voulait en accumuler de grandes quantités, mais cela la rendait d’autant plus précieuse. La seule application qu’il avait trouvée pour cet exotique remarquable suffisait déjà à l’enthousiasmer au plus haut point !
« J’espère vraiment que ce n’est pas un phénomène unique et qu’il existe d’autres échantillons dans la galaxie ! »
Il était malheureusement arrivé que certains exotiques soient si rares que l’humanité n’en ait découvert qu’un seul échantillon connu.
Il ne faisait aucun doute qu’une grande partie des autres échantillons inconnus s’expliquait par le fait que nombre de chercheurs gardaient jalousement leurs découvertes pour eux.
Malgré tout, Ves devait envisager que la pierre P qu’il possédait soit peut-être le seul spécimen de son genre ! Il hésitait donc encore davantage à poursuivre ses expériences.
Trouver un autre échantillon de pierre P devint donc une nouvelle priorité. Il avait déjà mis en place des recherches automatisées qui épluchaient régulièrement les actualités à la recherche de mentions d’exotiques suspects ayant provoqué des évanouissements.
Jusqu’à présent, Ves n’était tombé que sur des faux positifs et des correspondances douteuses. Le fait qu’il ne parvienne pas à trouver de propriété permettant de distinguer la pierre P des autres astéroïdes métalliques que l’on pouvait mesurer ne l’aidait vraiment pas.
Il balaya du regard le minuscule laboratoire de son vaisseau. Quelques petites machines de laboratoire s’offraient à sa vue. Toutes étaient des versions réduites et miniaturisées d’équipements de laboratoire dignes de ce nom. Leur nombre limité et l’absence notable de machines plus encombrantes signifiaient qu’il n’avait pas encore relevé tous les paramètres de sa pierre P.
« Il me faut un laboratoire meilleur et plus complet. »
Un laboratoire ordinaire ne suffirait pas. Son intuition lui disait que la pierre P ressemblait tellement aux astéroïdes ordinaires qu’il ne trouverait probablement rien d’utile dans un laboratoire classique.
« Il me faut accéder à un laboratoire entièrement équipé d’un État de deuxième rang ! »
Il savait à quoi ressemblaient les laboratoires de meilleure qualité. Quelques années auparavant, il avait visité avec Oleg le vaste atelier souterrain de maître Olson, et il avait aussi découvert les fantastiques équipements de laboratoire de la CFA lorsqu’il se trouvait à bord du Starlight Megalodon.
À côté de ces merveilleux équipements, les minuscules machines de son vaisseau semblaient risiblement rudimentaires et peu puissantes !
Mais… où pouvait-il trouver un laboratoire pareil ?
« Ne me dites pas que je vais devoir demander un service à ma petite amie ? »
La simple idée de mettre les pieds dans cet État dominé par le matriarcat lui donnait des frissons dans le dos !
« Non merci ! »
Après avoir manipulé la pierre P sans obtenir de nouveau résultat, il quitta son laboratoire, dépité. Obtenir l’accès à un laboratoire mieux équipé lui demanderait des efforts. Comme sa liste de tâches ne cessait de s’allonger, Ves décida de remettre la question à plus tard.
« Peut-être qu’une occasion se présentera pendant ma tournée », marmonna-t-il.
Les jours passèrent tandis que Ves continuait de s’occuper de diverses affaires. Entre la mise au point d’un concept de mécha, ses expériences avec la pierre P et la gestion de ses relations avec ses nouvelles recrues kinner,
Alors que le Barracuda et son escorte approchaient toujours davantage de la frontière de la République de Chuko, Ves estima qu’il avait laissé passer assez de temps pour enfin aborder un sujet qui le préoccupait depuis longtemps.
Il était temps qu’il parle à Ketis.
Comme il jugeait préférable d’avoir un peu de soutien moral, il partit à la recherche de Lucky, qui se prélassait pour une raison ou une autre dans la baie d’ingénierie.
« Qu’est-ce que tu fiches à ramper partout sur le moteur supraluminique ? »
« Miaou. »
« Peu importe. Viens avec moi. J’ai besoin de ton aide pour empêcher Ketis de déprimer ou de faire une crise stupide. »
« Miaou ? »
« Viens, petite boule de poils. »
Après avoir attrapé Lucky, il retourna dans sa cabine et appela Ketis.
Une demi-minute passa avant que Ketis apparaisse à l’écran. Sa projection la montrait en tenue de travail ordinaire. Les taches sur ses vêtements indiquaient clairement qu’elle venait de travailler directement sur un mécha.
« Ves… Je ne savais pas que tu m’appellerais. »
« Je l’aurais fait plus tôt, mais j’ai beaucoup de travail à gérer », répondit-il avec peu de conviction. « Euh, Lucky s’ennuyait de toi. »
Il lui tendit Lucky.
« Miaou. »
La bouille adorable de Lucky finit par arracher un sourire à la jeune femme. « Oh, comme tu es mignon ! »
Après avoir un peu gazouillé avec Lucky, elle reporta enfin son attention sur Ves. « Merci. Lucky m’a vraiment manqué. J’aimerais avoir le mien, mais tout ce que j’ai pour me tenir chaud au lit, c’est sa peluche de la boutique de souvenirs. »
Cette remarque lui rappela quelque chose. « Ah, je t’avais promis de te trouver un animal de compagnie. Je t’en prendrai un pendant mon voyage. »
« Ce serait… apprécié. » Elle lui adressa un bref sourire avant d’aborder un sujet plus sérieux. « Ves… à propos de Gloriana… »
Oh, oh.
« Oui… ? »
Un bref silence s’installa tandis que Ketis cherchait ses mots. Après avoir baissé la tête un instant, elle trouva enfin le courage de lui faire face, sans la moindre hésitation.
« Je suis heureuse pour toi. Vraiment. Gloriana a l’air d’être une fille formidable, et elle est visiblement très heureuse d’être avec toi, vu comme elle le montre. Tu mérites quelqu’un qui puisse te suivre. Moi, je n’en suis pas capable. »
« Ketis… »
Elle affichait un sérieux absolu, bien loin de la jeune femme enjouée qu’il avait connue.
« Écoute, j’ai eu des mois pour y réfléchir. Je reconnais que tu me plaisais, mais c’est terminé, d’accord ? J’ai repris mes esprits. Je me suis regardée en face et j’ai compris que je n’agissais pas du tout comme une Épéiste. C’est fini, maintenant. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« La première responsabilité d’une Épéiste, c’est de veiller sur elle-même et ses sœurs. Après avoir passé tant de temps dans l’espace civilisé, j’ai commencé à perdre ça de vue. Mais ça n’arrivera plus. Rien n’est plus important que de devenir une meilleure conceptrice de méchas. Ce n’est qu’en devenant compagnon que je pourrai vraiment aider la commandante Lydia à rendre aux Épéistes leur gloire passée. »
« C’est une détermination très louable, mais tu y travaillais déjà, non ? »
« Je ferai tout mon possible pour aider mes sœurs », répéta-t-elle. « Pour l’instant, ça veut dire que je veux continuer à travailler et à étudier auprès de toi. Je ne laisserai pas mes sentiments m’empêcher de faire ce qui compte. Un jour, je serai peut-être mieux placée pour aider les Épéistes en retournant auprès d’elles. »
Cela signifiait que Ketis finirait à coup sûr par le quitter, lui et son entreprise. Ves avait toujours su que cela pourrait arriver un jour, mais l’entendre le dire renforçait sa détermination à partir à un moment ou à un autre.
Ves ne lui en voulait pas pour cette décision. Il ne pouvait plus garder Ketis indéfiniment dans son équipe de conception.
« Je te soutiendrai, où que tu ailles. En tant que mentor, j’espère que tu trouveras ta propre voie. »
Elle sourit. « Merci. Tu es un concepteur de méchas vraiment formidable. J’ai encore beaucoup à apprendre, et je ne compte pas partir de sitôt. »
Pendant qu’elle parlait, Ves se demanda s’il devait lui révéler son intention de partir pour une grande expédition. Une fois qu’il aurait mis le cap sur un autre amas stellaire, il serait difficile de l’emmener avec lui.
Il décida de lui annoncer la nouvelle.
« Ketis, pour te dire la vérité, mes projets ont changé. À cause de la nature particulière de ma philosophie de conception, je… »
Il lui servit le même discours qu’à Gloriana. Si sa « petite amie » avait facilement cru son histoire, Ketis, elle, plissa les yeux en le dévisageant. Elle l’observait d’une façon qui lui donnait l’impression qu’elle avait percé à jour son mensonge !
« Tu sais, dans la frontière, il arrive souvent qu’on prenne la fuite. Certaines menaces sont tout simplement trop écrasantes pour qu’on puisse les affronter de front. Il n’y a pas de honte à s’éloigner de quelque chose qu’on ne peut pas vaincre. Tu ne trouves pas ? »
Ves hocha la tête avec prudence. « C’est vrai. »
« Donc, tu comptes quitter l’amas stellaire dans dix ans ? »
« Oui. Rien n’est encore décidé. Je partirai peut-être quelques années plus tard, mais pas beaucoup plus. »
La conclusion s’imposait à tous les deux. « D’accord, Ves. Ça me semble être le bon moment pour retourner dans la frontière. D’ici là, je profiterai au maximum de mon séjour ici. Ça te va ? »
« Ça me va. Je ne verrai pas d’inconvénient à ce que tu décides de te joindre à mon expédition. Tu auras toujours ta place dans mon équipage. »
Elle secoua fermement la tête. « Non merci. Je ne veux pas m’interposer entre toi et ta petite amie. »
Ils passèrent à un sujet moins gênant. Dès qu’ils cessèrent de parler de Gloriana ou de son éventuel départ, la conversation devint bien plus agréable.
Il lui demanda rapidement où elle en était dans son travail. « Comment avance ta variante ? »
« J’en suis aux essais du prototype. En fait, j’étais en train de régler mon premier prototype, d’où mes vêtements salis. »
Cela correspondait à ce qu’il attendait. La conception d’une variante ne prenait pas beaucoup de temps, mais comme c’était la première fois qu’elle s’y essayait, il s’attendait à ce qu’elle prenne son temps.
« Comment ton prototype s’est-il comporté pendant les essais ? »
« Plutôt bien. Ma variante a déjà donné les résultats que j’attendais lors des simulations. Le prototype ne s’est pas beaucoup écarté de ses performances théoriques. Je ne cherche pas à faire quelque chose de trop sophistiqué pour mon premier essai. »
Elle préféra ne rien ajouter sur son travail. « Je suis sûre que tu pourrais m’aider, mais ma variante porte déjà beaucoup trop ta marque. Ça ne me dérange pas outre mesure, mais je ne veux pas que ton influence étouffe la mienne. »
« C’est une intention louable. J’ai toujours insisté sur l’importance de trouver soi-même des solutions. Quand penses-tu que ta variante sera prête à être publiée ? »
« Dans un mois, peut-être, mais pas beaucoup plus tard. J’ai déjà montré le modèle à Calsie, qui pense qu’il pourrait bien se vendre. Même si la demande ne devrait pas égaler celle de tes méchas, ça me ferait plaisir de satisfaire mes premiers clients. »
« J’ai hâte de voir ton produit fini. »
« Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai mis en pratique toutes les leçons que tu m’as transmises. Certaines des idées les plus bizarres dont tu parlais, comme le fait que les méchas soient plus que de simples machines sans vie, commencent à prendre du sens maintenant que je travaille sur mon propre projet. J’ai vraiment l’impression de concevoir mon bébé. »
Ves sourit. « Je suis content que tu le voies comme ça. Je crois vraiment que tes conceptions seront meilleures si tu leur donnes ton amour et ton dévouement. Il est important d’aborder la conception en restant concentrée, sans se laisser distraire. Un esprit embrouillé ne peut produire qu’une conception de mécha tout aussi embrouillée. »
Même s’il lui imposait techniquement ses propres idées, Ves croyait sincèrement qu’elle ferait mieux de l’écouter sur ce point.