Chapitre 1 332
L’avantage des nanomachines, par rapport aux atomes et aux molécules incontrôlables, était qu’on pouvait leur donner des ordres pour leur faire prendre différentes formes. C’était là le principal atout du métal intelligent.
Mais, pour cette seule propriété, le métal intelligent avait bien des inconvénients.
« La technologie du métal intelligent a de nombreuses limites. » Il se le rappela.
Au lieu d’être constitués de plaques de métal solides, ces matériaux ressemblaient davantage à un assemblage de minuscules machines qui se maintenaient ensemble à l’échelle microscopique.
Comme Ves avait déjà pu le constater, la force brute suffisait à submerger facilement ces défenses « actives ».
En outre, les forces que les nanomachines exerçaient les unes sur les autres pour se maintenir ensemble nécessitaient de l’énergie. Une fois à court de jus, elles ne tenaient plus que grâce à de très faibles liaisons physiques, qui pouvaient céder au moindre choc.
La troisième limite du métal intelligent était son coût supérieur et ses performances nettement moindres par rapport à un matériau solide équivalent. Sa résistance effective augmentait considérablement lorsqu’on y incorporait des exotiques, mais cela faisait rapidement grimper le prix.
« Un mécha en métal intelligent peut facilement coûter deux ou trois fois plus cher qu’un mécha en alliage classique, même si leurs caractéristiques sont comparables ! »
En somme, un mécha en métal intelligent coûtait au moins deux fois plus cher en échange de la possibilité de se transformer !
Tout dépendait des besoins du client : cette fonction valait-elle son prix ou non ?
Pourtant, dans une grande partie du Secteur stellaire de Komodo, le consensus général était que les méchas en métal intelligent relevaient au mieux du gadget et, au pire, du piège.
« On comprend facilement pourquoi tout le monde les considère comme des pièges, vu les sommes qu’ils engloutissent. »
Un État qui convertirait toute son armée de méchas au métal intelligent se suiciderait, en gros. Il ne pourrait aligner que la moitié du nombre de méchas habituel, sans que ces machines soient nécessairement deux fois plus performantes pour compenser leur infériorité numérique.
Pour cette raison, déployer des méchas en métal intelligent n’avait tout simplement aucun sens à l’échelle d’une armée. Ils ne révélaient vraiment leur valeur que dans des circonstances exceptionnelles, où un mécha flexible pouvait survivre là où un mécha rigide échouerait. Ils pouvaient aussi produire des résultats surprenants dans les jeux de méchas.
Mais, dans la plupart des régions de l’espace humain, les méchas en métal intelligent avaient acquis une très mauvaise réputation au sein de la communauté des méchas.
« Concevoir un mécha tigre en métal intelligent va être un vrai défi. On me connaît pour mes méchas un peu extravagants, mais là, je risque d’aller trop loin. »
À moins de concevoir un mécha convaincant, dont les performances dépasseraient largement les normes du secteur, il pouvait tout aussi bien renoncer à commercialiser son travail.
Le marché ne réclamait tout simplement pas de méchas deux fois plus chers, qui nécessitaient une alimentation constante pour préserver leur intégrité et cédaient facilement sous des impacts violents.
Quelle était sa solution ? Réduire au minimum la part de métal intelligent. En ne l’utilisant que pour les parties qui bénéficieraient de sa flexibilité, Ves éviterait d’affaiblir les éléments essentiels de la structure.
Mais, malgré tout son désir d’agir ainsi, le Système limitait sa marge de manœuvre. Il se remémora le libellé de la mission d’amélioration : il devait concevoir un « mécha en métal intelligent ».
La définition d’un mécha en métal intelligent manquait de précision, et les intellos de l’AMV avaient débattu de la question pendant des décennies.
Aucun mécha en métal intelligent n’était entièrement constitué de ce matériau. Certains composants solides restaient indispensables aux fonctions essentielles. Le réacteur énergétique et le cockpit, par exemple, ne convenaient vraiment pas au métal intelligent.
À cela s’ajoutait la proportion très variable de métal intelligent dans cette catégorie de méchas. Certains n’en contenaient que quinze pour cent, tandis que d’autres en incorporaient jusqu’à quatre-vingts.
Finalement, l’AMV avait fini par trancher et parvenir à un consensus. Un véritable mécha en métal intelligent devait en contenir au moins vingt-cinq pour cent.
« Vingt-cinq pour cent, c’est un bon seuil, remarqua Ves. C’est à partir de là que le métal intelligent transforme profondément le concept du mécha en question. »
Un minimum de vingt-cinq pour cent dépassait largement ce qui le mettait à l’aise. S’il devait remplacer un quart de la structure d’un mécha tigre classique par du métal intelligent, celui-ci se comporterait comme un infirme sur le champ de bataille !
Pour cette raison, Ves jugea nécessaire d’abandonner les conventions habituelles des méchas tigres. Au lieu d’adopter aveuglément ce type de mécha bestial, il reprit son travail depuis le début.
« J’ai l’impression de réinventer la roue. À une époque où les roues en bois massif ou en métal sont monnaie courante, est-ce que je peux inventer le pneu gonflable ? »
De nombreux concepteurs de méchas avaient tenté, sans succès, de créer un type de mécha qui rende justice à la technologie du métal intelligent. Même des Maîtres s’étaient cassé les dents en essayant de résoudre cette quadrature du cercle.
« Les tentatives les plus réussies sont en fait des échecs partiels », marmonna-t-il.
« Miaou. »
Lucky se posa sur son bureau et donna d’un air curieux de petits coups de patte à la projection de plusieurs méchas en métal intelligent en pleine action.
Ves eut un rire amusé. « Non, Lucky. Manger du métal intelligent serait une mauvaise idée. Tu ne ferais que t’affaiblir en échange de quelques capacités de transformation médiocres. Tu veux vraiment devenir plus vulnérable ? »
« Miaou. »
« Même avec toutes tes astuces de camouflage, tu es trop précieux pour que je prenne ce risque. Contente-toi de ce que tu as ! »
« Miaou ! »
Lucky s’éloigna en sautant, de mauvaise humeur. Ves croisa les bras, l’air sombre. Sa réticence à voir Lucky se transformer en chat de métal intelligent reflétait ses propres réserves à ce sujet.
« Si je ne veux pas que Lucky incorpore du métal intelligent, comment pourrais-je imposer cette indignité à un pilote de mécha ? »
En se creusant la tête, Ves ne parvenait tout simplement pas à trouver un concept de mécha repensé qui apporterait une réelle plus-value.
« Peut-être que c’est impossible. »
Ves avait une grande confiance en ses capacités, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il méprisait toutes les règles. Lorsqu’il conçut le concept du Titan de l’Aurore, il repéra une faille dans les conventions courantes.
Cette fois, il ne voyait aucune direction évidente qui lui permettrait de concevoir un mécha en métal intelligent rivalisant au moins avec les méchas classiques.
Les difficultés immenses qu’il rencontrait l’obligeaient à revoir ses ambitions à la baisse. Réinventer la roue, c’était très bien, mais il ne pensait pas pouvoir inventer un pneu gonflable avec ses compétences actuelles.
S’il voulait accomplir ses deux missions d’amélioration avec un seul modèle, il devait se montrer plus créatif et déterminer ce qui était réellement autorisé. Il se remémora l’une des missions pour voir s’il pouvait y trouver une faille à exploiter.
[Mission d’amélioration - Métallurgie]
Mission : concevoir et fabriquer un mécha en métal intelligent
…
Description
…
Étudier sans aide l’usage et les applications du métal intelligent, puis les mettre en œuvre dans un concept de mécha viable répondant aux critères du Système de Conception de Méchas. Le fabriquer ensuite et le vendre à un client digne de ce nom.
…
« Hum. Maintenant que je me rappelle le libellé, il y a pas mal de place pour l’interprétation. »
Ves se concentra sur les exigences du Système et en dressa la liste.
« Mécha en métal intelligent. Concept de mécha viable. Respect des critères. Fabriquer un exemplaire. Le vendre à un client “digne de ce nom”. »
Il y avait beaucoup à examiner, mais Ves décomposa le tout. D’abord, l’obligation de concevoir un mécha en métal intelligent viable et conforme aux critères du Système signifiait qu’il ne pouvait pas bâcler son travail.
Il se souvint avoir déjà trompé le Système en concevant un mécha absolument atroce, uniquement pour respecter la lettre de ses exigences, sinon leur esprit.
Il renifla. « J’imagine que je ne peux pas me contenter de concevoir une autre épave, cette fois. »
Le mécha devait au moins être assez attrayant pour intéresser un véritable client.
La définition d’un client digne de ce nom variait d’une personne à l’autre. Ves supposa que l’acheteur devait au moins être un client habituel de méchas.
« Les collectionneurs entrent-ils dans cette définition ? »
Il était tenté de répondre par la négative. En général, la communauté des méchas ne considérait pas les collectionneurs comme des clients dignes de ce nom, puisqu’ils achetaient des méchas pour autre chose que les envoyer au combat.
« Acheter un mécha pour le laisser dormir dans un dépôt ou l’exposer, c’est détourner l’objet de sa véritable fonction. »
Beaucoup de puristes détestaient voir les méchas traités comme de simples statues ou accessoires de luxe. Les méchas étaient des machines de guerre ! Leur véritable place était sur le champ de bataille !
Compte tenu de ce qu’il savait du Système, Ves supposa que celui-ci ne le laisserait pas concevoir un mécha ornemental, puis le vendre à un collectionneur crédule qui aimait accumuler les méchas brillants.
Ves devait concevoir un mécha en métal intelligent réellement viable au combat.
Pourtant… viable ne signifiait pas adapté à toutes les situations. « Certains méchas sont conçus pour des circonstances très particulières ! Même un mécha en métal intelligent peut se montrer exceptionnellement efficace dans les bonnes conditions ! »
Au lieu de tenter l’impossible et de concevoir un mécha performant dans des circonstances générales, pourquoi ne pas se concentrer sur une situation précise ?
Il l’avait déjà fait. Son Protecteur Endurant, qu’il avait conçu sur Aeon Corona VII, pouvait lui aussi être considéré comme un mécha conditionnel. Il l’avait expressément créé pour contrer l’Effet de Décomposition omniprésent, qui faisait tomber les méchas classiques en panne avec une fréquence exceptionnelle.
Ves devait simplement trouver les circonstances adéquates, dans lesquelles un mécha tigre en métal intelligent serait bien plus performant que d’ordinaire, grâce à des effets anormaux ou à des conditions planétaires inhabituelles.
« Pour ce qui est des anomalies, rien ne vaut la Faille Nyxienne ! »
L’étrangeté même de la Faille Nyxienne constituait une immense anomalie ! Dans cette vaste étendue d’espace remplie d’astéroïdes, de nombreux grands satellites composés de matériaux étranges créaient toutes sortes de dangers incongrus pour les groupes venus exploiter leurs ressources rares.
« Il y a sûrement quelque part là-bas un endroit étrange où un mécha tigre en métal intelligent pourrait vraiment servir. »
Maintenant qu’il avait décidé de concevoir un mécha conditionnel, l’étape suivante consistait à déterminer son budget. Combien devait-il investir dans ce projet ?
Ves penchait pour un investissement aussi faible que possible. Il possédait encore des fonds abondants, mais son rythme de dépenses actuel n’était pas tenable.
« Je devrais vraiment arrêter de jeter mes crédits par les fenêtres. »
Concevoir un seul mécha coûtait une fortune. Concevoir un modèle destiné à la production de masse ne revenait pas beaucoup plus cher.
Le problème, c’était que Ves ne possédait pas beaucoup de licences de composants adaptées. Il devait non seulement acquérir tout un nouveau lot de licences spécialement conçues pour les méchas bestiaux, mais aussi acheter une licence de métal intelligent, qui coûtait très cher.
Même en rognant sur les dépenses, il s’imaginait facilement devoir payer au total deux milliards de crédits, voire plus, pour toutes ces licences !
Une grimace apparut sur son visage. « Ça pourrait valoir le coup si je conçois au moins un mécha commercial avec ces licences. Mais ça ne vaut certainement pas la peine si je ne compte fabriquer qu’un seul exemplaire. »
Même si Ves avait parfois l’impression que l’argent lui venait facilement, deux milliards de crédits représentaient toujours un capital considérable.
Confronté à cette réalité déplaisante, Ves opta pour une solution plus tortueuse.
Il décida de pirater quelques licences et d’utiliser les spécifications de leurs composants sans payer les droits correspondants.
Ces pratiques attiraient rapidement les foudres de l’AMV, mais Ves n’avait qu’à s’assurer que personne ne découvre la fraude. De nombreux concepteurs pirates utilisaient des licences sans payer le moindre coin-K et s’en tiraient toujours ! Pourquoi Ves n’en ferait-il pas autant ?
« Ça ne posera pas de problème tant que je ne produis pas mon mécha en série. Personne n’y fera attention », conclut-il avec assurance.