Chapitre 1 331
Le Barracuda, escorté par les vaisseaux des Battle Criers, traversa les étoiles à vive allure au cours des deux semaines suivantes.
La petite flotte quitta sans tambour ni trompette les territoires de la tribu Kinner, puis traversa les nombreux autres États qui la séparaient de sa prochaine étape : la République de Chuko.
Gavin laissa entendre à plusieurs reprises qu’ils feraient mieux de contourner largement cet État problématique, mais Ves s’en tint résolument à son choix.
« Ce ne sont que quelques incidents isolés, Benny. Tu te fais bien trop de souci. Les chances de tomber sur des pillards sont infimes. » Ves répondit calmement en grattant le menton de Lucky.
« Ça ne rend pas notre voyage moins dangereux pour autant ! Ces derniers temps, on a entendu parler de convois attaqués par des bandes de pillards lourdement armés ! Et toutes ces attaques ont eu lieu sur les grandes routes commerciales ! »
« Ces attaques se comprennent, puisque ces vaisseaux transportaient des marchandises de valeur. Rappelle-toi la composition de notre flotte. Est-ce que le minuscule Barracuda et les vaisseaux miteux et rachitiques des Battle Criers ont l’air de transporter des objets de valeur ? »
« Euh… »
« Exactement ! Notre capacité de chargement est dérisoire comparée à celle des convois commerciaux habituels ! N’importe quel pirate un tant soit peu malin comprendrait que l’Ion Tracker et le Glaze Hopper, nos plus grands vaisseaux, consacrent l’essentiel de leur capacité au transport de méchas !
Quant au Purple Star, au Belfast et à l’Okuri, nos trois vaisseaux de soutien sont si petits qu’il est évident qu’ils ne transportent que des provisions de peu de valeur ! »
« Vous avez de la valeur, patron. Le prix du marché pour un concepteur de méchas compagnon capturé suffit à assurer l’avenir de toute une bande de pirates ! Bon sang, même le Barracuda vaut une fortune si on le capture intact ! »
« … C’est vrai », admit Ves. « Mais encore faut-il qu’ils nous rattrapent. Notre flotte est bien plus mobile qu’un convoi commercial ordinaire. Aucun de nos vaisseaux n’est une vieille baignoire flottante qui met une demi-journée à recharger ses moteurs supraluminiques. Si nous nous retrouvons dans une situation désastreuse, le Barracuda pourra passer en vitesse supraluminique avant les autres, privant ainsi les pillards de toute raison de continuer à se battre contre les Battle Criers. »
Il avait déjà envisagé tous les scénarios susceptibles de se produire pendant leur entrée dans l’espace de Chuko. Même si cet État dégénérait en un microcosme de la frontière, Ves restait convaincu que la plupart des belligérants préféreraient s’en prendre les uns aux autres. Rien ne les incitait à attaquer un simple passant comme lui, qui ne faisait que traverser la région !
Après avoir congédié Gavin et ses inquiétudes pour la journée, Ves dut encore passer un peu de temps avec les autres invités à bord de son vaisseau. Il prit des nouvelles de Nitaa et de Crindon, qui étaient occupés à leurs tâches. Comme rien n’avait changé de leur côté, leurs conversations furent brèves.
Ce ne fut qu’alors que Ves se tourna vers les invités plus problématiques du Barracuda. Lucky dans les bras, il entra dans le salon du vaisseau.
« Eh bien. Je me doutais que je vous trouverais ici. » Il venait à peine d’entrer.
Imon et Casella Ingvar portaient toujours leur uniforme impeccable de gardes de maison, aux lignes impeccablement nettes. C’était comme s’ils s’accrochaient encore à l’illusion que la Maison Ingvar se tenait toujours fièrement debout.
« Monsieur Larkinson. » « Monsieur Larkinson. »
« Vous avez assez broyé du noir ? » demanda-t-il. « Je ne vous paie pas pour jouer les passagers. Je vous paie pour piloter des méchas. »
« Nous avons entretenu nos compétences en nous entraînant sur les simulateurs ! » protesta Casella.
Ves frappa son poing contre sa paume. « Vous ne faites pas votre travail ! Même si nous ne sommes pas contraints de combattre, les pilotes de mécha ont quantité de responsabilités à assumer. Vous étiez autrefois la commandante de la Deuxième Compagnie de Méchas, alors vous devriez les connaître parfaitement, Casella ! »
« Nous ne pouvons pas ! Ces Battle Criers mal dégrossis me dégoûtent ! Ils nous dégoûtent tous les deux ! »
« Imon Ingvar, êtes-vous un mercenaire ou un noble ? »
Sa question fit mouche. Les deux frères et sœurs s’assombrirent brusquement. Ils avaient tenté de repousser la réalité aussi longtemps que possible, mais ne faisaient que retarder l’inévitable.
« Écoutez, peu importe la noirceur de votre passé, vous travaillez désormais pour quelqu’un. Vous méprisez peut-être les Battle Criers, mais le corps mercenaire Kinner déploie consciencieusement des patrouilles chaque fois que notre flotte arrive dans un nouveau système stellaire. Ils veillent à notre sécurité sans se plaindre, contrairement à vous. Alors, dites-moi, je vous prie.
Entre les Battle Criers et vous deux, qui s’est montré productif et qui s’est comporté en bon à rien paresseux ? »
Les Ingvar semblaient de plus en plus abattus tandis que leur employeur les confrontait directement à leur manque de conscience professionnelle.
Ves s’était montré très compréhensif envers leur situation personnelle, mais il fallait bien qu’à un moment ou un autre, ils se ressaisissent et reprennent leur vie en main. Il n’hésita pas à sortir sa langue de diable pour leur botter les fesses comme il se devait.
« Il a raison », dit Casella. Elle avait toujours été la plus raisonnable et la plus calme des deux. « En évitant les Battle Criers, nous ne nous rendons service ni à nous-mêmes ni à notre employeur. »
« Mais, Casella ! Ces brutes malpropres sont incapables de se comporter avec un minimum de tenue ! Elles puent ! Elles rient ! Elles se saoulent dès qu’elles ne sont pas de service ! »
« Au moins, elles s’abstiennent de s’enivrer pendant leur service », rétorqua-t-elle.
Ves ricana. « La première chose à faire, c’est d’accepter votre nouveau statut. À vous entendre, vous continuez à regarder les Battle Criers de haut. Vous valez vraiment mieux qu’eux, maintenant que vous êtes mercenaires comme eux ? En fait, les Battle Criers sont parfaitement en droit de se moquer de vous et de vous regarder de haut !
Si ces Kinners se moquent de vous, c’est parce que vous vous comportez comme si vous leur étiez supérieurs, alors que vous êtes techniquement leurs cadets dans le milieu des mercenaires ! »
Ves leur porta un nouveau coup fatal au moral. À son crédit, Casella Ingvar accepta la réalité de leur situation bien mieux qu’il ne l’avait prévu.
Il semblait que l’échec de son ancien commandement, qui avait laissé sa compagnie de gardes se mutiner, l’avait profondément humiliée. Après avoir subi un revers aussi cuisant, qui avait tant ébranlé l’estime démesurée qu’elle avait d’elle-même, comment aurait-elle encore pu prétendre qu’elle était quelqu’un d’exceptionnel ?
Malheureusement, son frère Imon avait encore besoin d’être convaincu. « Les Battle Criers ressemblent davantage à des pirates civilisés qu’à de vrais mercenaires ! Je ne serais pas surpris qu’ils se livrent en douce à la piraterie entre deux missions ! »
« Vous seriez prêt à dire ça en face au Commandant Cinnabar ? » insista Ves en s’approchant.
Le frère fanfaron parut beaucoup moins sûr de lui. Imon était persuadé de pouvoir battre le commandant mercenaire Kinner dans un duel de méchas équitable, mais il se sentait moins confiant à l’idée d’en venir aux mains !
« … Le commandant est un excellent chef mercenaire. »
Ves hocha la tête, satisfait. « Il n’y a rien de mal à être fier. Être fier de soi, de son héritage et de ses accomplissements est essentiel pour garder confiance. Mais sans la force nécessaire pour la justifier, la fierté devient de l’arrogance. S’il y a bien une chose que je sais, c’est que les arrogants ne font pas long feu dans la galaxie. »
Les dures leçons qu’il leur avait enfoncées dans le crâne pouvaient faire mal, mais elles étaient toutes justes. Ves n’aimait pas adopter une approche brutale, mais des semaines s’étaient écoulées sans le moindre progrès notable. À un moment, il fallait bien que quelque chose change.
Heureusement, Ves avait acquis une solide expérience dans l’art de rabrouer les gens. Tout était question de se présenter comme une figure d’autorité sachant de quoi elle parlait. Le simple fait d’être leur employeur lui donnait déjà un avantage considérable.
En fin de compte, les deux acceptèrent à contrecœur qu’il valait sans doute mieux remettre de l’ordre dans leur vie. Ves les poussa fermement à retourner sur l’Ion Tracker et à essayer de s’entendre avec les Battle Criers « mal dégrossis » et « barbares ».
« Ne prenez pas leur attitude trop à cœur », conseilla-t-il aux frères et sœurs Ingvar. « Sous leurs airs bourrus, les Battle Criers sont un corps mercenaire chevronné qui a connu plus de batailles que vous n’avez passé d’années à l’école. Ce sont tous des guerriers aguerris, riches d’un savoir qu’ils peuvent vous transmettre, à condition que vous respectiez leur honneur. »
« Vraiment ? » demanda Imon d’un ton sceptique.
« Ne me croyez pas sur parole. Consultez leurs états de service sur le portail virtuel de l’Association des mercenaires. Leur dossier recense une longue liste de batailles vérifiées. Leur nombre de victoires est déjà respectable, mais ils ont aussi essuyé des défaites et ont toujours su rebondir. Ça, c’est vraiment digne de respect. »
Si Ves appréciait les Battle Criers, c’était notamment parce qu’ils avaient connu leur lot d’épreuves. Chaque fois qu’ils subissaient une catastrophe, le Commandant Cinnabar parvenait à remettre son corps mercenaire sur pied.
Ils n’étaient pas de ces parures tape-à-l’œil qui impressionnaient avant de se briser au moindre choc.
Après avoir demandé à l’Ion Tracker d’envoyer une navette au Barracuda pour récupérer les deux pilotes de mécha, Ves regagna sa cabine.
En entrant, il lança Lucky en l’air comme à son habitude, puis s’assit à son bureau.
« J’ai assez étudié les méchas bestiaux et la technologie des métaux intelligents pour passer à la conception. »
Trop de théorie et pas assez de pratique menaient à des conceptions inutilement complexes. Ves avait encore beaucoup à apprendre, mais son manque d’expérience dans ces deux domaines rendait certains des textes les plus avancés trop abstraits pour qu’il les comprenne.
« La conception de méchas repose sur l’application des connaissances. Les gens comme moi apprennent mieux en pratiquant. »
Il brûlait d’impatience de laisser libre cours à sa créativité, si longtemps contenue. La dernière fois qu’il avait conçu un mécha, c’était lorsqu’il avait achevé le Messager transcendant. Beaucoup de temps avait passé depuis, et son énergie spirituelle, autrefois épuisée, avait eu largement le temps de retrouver son niveau optimal.
« Si je ne me remets pas très vite à concevoir des méchas, je vais finir par devenir encore plus fou que Gloriana ! »
Ves ignorait comment les autres concepteurs de méchas faisaient pour tenir quand ils ne pouvaient pas en concevoir.
Après avoir longuement réfléchi à la manière de résoudre la contradiction inhérente entre les méchas bestiaux et la technologie des métaux intelligents, Ves trouva une solution très pratique.
« Les méchas bestiaux sacrifient la flexibilité au profit de performances rigides, tandis que les métaux intelligents apportent de la flexibilité au détriment des performances brutes. Les combiner semble être une très mauvaise idée, mais qui a dit qu’il fallait fabriquer tout le mécha en métal intelligent ? »
Quand il pensait aux métaux intelligents, Ves se rappelait aussitôt l’incroyable mécha en métal intelligent qu’Axelar avait vu lors d’un match de jeux de méchas. La machine l’avait ébloui par ses transformations infinies, mais elle avait fini par céder face à un adversaire qui avait vaincu sa forme malléable par une force écrasante.
« Les méchas bestiaux, et les méchas tigres en particulier, s’en sortiront très mal si leur châssis interne n’est pas assez robuste pour encaisser les contraintes. »
Sa solution ? Éviter d’intégrer du métal intelligent au châssis interne de son mécha !
Il serait bien plus judicieux d’utiliser le métal intelligent de façon ciblée dans sa conception. Seules les pièces qui tireraient parti des propriétés de cette matière souple et flexible devraient être façonnées dans ce matériau !
Envisager le problème sous cet angle redonna à Ves beaucoup plus d’espoir quant à la viabilité de son projet.
« Je partirai donc d’un châssis de mécha tigre. Quelles pièces seraient plus performantes en métal intelligent qu’en alliages rigides ? »
Au début, rien ne lui vint à l’esprit. Le type mécha tigre avait été perfectionné au fil des siècles, et de nombreux concepteurs de méchas avaient travaillé à définir des normes qui convenaient à tout le monde.
« Le seul problème, c’est que ces normes et conventions sont entièrement pensées pour les méchas à châssis rigide. » Il se frotta le menton d’un air pensif tandis que Lucky lui ébouriffait les cheveux, en représailles pour l’avoir lancé en l’air. « Si je veux intégrer du métal intelligent à un mécha tigre autrement que pour faire joli, il va falloir repenser entièrement le concept de ce type de mécha féroce. »