Chapitre 1 328
Le lendemain, Ves et son équipe firent leurs adieux à Kelandra, puis prirent une navette jusqu’en orbite. Ils gagnèrent une station spatiale en orbite autour d’une lune et embarquèrent sur une autre navette à destination du Barracuda.
« Bienvenue à bord, monsieur. » Crindon accueillit Ves au sas d’entrée. « Nous avons apporté quelques améliorations mineures à certains systèmes de votre vaisseau. Faites attention où vous mettez les pieds : mon équipage et moi travaillons encore dans plusieurs sections. »
Ves remarqua que plusieurs panneaux du pont avaient été retirés afin d’accéder aux composants du vaisseau situés en dessous.
Ayant effectué des travaux similaires pendant la guerre, il reconnut que Crindon était en train de remplacer l’un des nombreux nœuds de communication internes du Barracuda.
« Continue comme ça. »
« Merci, monsieur. »
« Combien de temps ça va durer ? »
« Des mois. » Son nouvel expert en sécurité l’admit. « Mon équipage et moi essayons d’en faire le plus possible avant d’arriver au chantier de réparation où nous avons réservé une place, dans le Royaume Sentinelle. En attendant, une grande partie du système de communication interne et de surveillance sera mise hors service, car nous ne pouvons pas déterminer dans quelle mesure il a été compromis. »
Ves fronça les sourcils. « Ça va nuire au fonctionnement de mon vaisseau ? »
« Pas autant que vous le pensez. » Le Kinner asservi sourit. « Votre communicateur suffit à vous relier en toute sécurité au réseau virtuel du vaisseau. Le signal sera peut-être un peu plus faible que vous ne le souhaiteriez, mais vous ne remarquerez pas la différence en temps normal. »
Les travaux se poursuivraient pendant le voyage. Même si Crindon sectionnait le mauvais câble ou autre chose, le Barracuda n’allait pas pour autant sortir du vol supraluminique en s’écrasant. Les vaisseaux spatiaux disposaient de bien plus de systèmes de secours et pouvaient encore fonctionner, dans une certaine mesure, même après avoir perdu un tiers de leur coque.
Après s’être un peu renseigné sur la nature des travaux en cours, Ves laissa Crindon s’en charger. Il aurait pu aider ses subordonnés à remplacer les pièces suspectes, mais s’adonner à ce genre de besogne subalterne aurait été une perte de temps.
Il était concepteur de méchas ! Même si ses récentes décisions d’embauche l’avaient distrait, cela ne changeait rien au fait qu’il devait consacrer l’essentiel de son temps à son travail !
« Je devrais vraiment commencer à réfléchir à une vision pour mon prochain projet de conception », marmonna-t-il.
Après avoir pris congé de Crindon, il entra sur la passerelle afin de prendre des nouvelles de la capitaine Silvestra, puis de regagner sa cabine.
Lucky bondit sur son lit pour faire un somme, tandis que Gavin et Nitaa se tenaient tous deux devant son bureau.
Chacun avait un sujet à aborder. Ves les regarda tous les deux, puis fit signe à son assistant de direction.
« À toi, Benny. »
« Hum. Je viens de prendre contact avec le commandant Cinnabar. Sa flotte est déjà prête à partir. Toutes les provisions ont été chargées et les jumeaux Ingvar sont en sécurité à bord de l’Ion Tracker, même si caser leurs méchas a demandé beaucoup d’efforts. Il a fallu les entreposer dans la soute, ce qui rend leur déploiement extrêmement risqué en cas de combat. »
Avec l’arrivée des Crieurs de bataille, le Barracuda ne voyageait plus seul. Il se trouvait désormais au centre d’une nouvelle formation, entouré de cinq autres vaisseaux.
Deux d’entre eux étaient les porte-méchas légers des Crieurs de bataille.
L’Ion Tracker était le vaisseau amiral des Crieurs de bataille et accueillait leur contingent de méchas spatiaux. Le commandant Cinnabar y résidait également et pouvait même prendre part aux combats à bord de son mécha d’assaut personnel si la situation venait à s’aggraver.
Leur second porte-méchas léger était le Glaze Hopper, qui accueillait tous les méchas terrestres des Crieurs de bataille. Il était aussi rapide et agile que l’Ion Tracker, mais pouvait en plus se poser sur une planète, à condition que la gravité n’y soit pas trop élevée.
Ce n’était toutefois pas un porte-méchas de combat. Comme tous les porte-méchas légers, son blindage laissait à désirer. Le blindage était de loin le composant le plus coûteux d’un vaisseau, et la plupart des mercenaires n’avaient pas les moyens d’acheter autre chose que des bâtiments à la protection minimale.
Outre ces porte-méchas légers, rapides mais extrêmement fragiles, les Crieurs de bataille avaient également amené trois autres vaisseaux.
Le Purple Star leur servait de vaisseau logistique. Plus petit et moins performant que tous les autres vaisseaux logistiques que Ves avait rencontrés, il disposait d’une capacité industrielle minuscule, mais suffisante pour répondre aux besoins de deux compagnies de méchas ordinaires en temps normal.
Le Belfast et l’Okuri étaient deux vaisseaux de transport qui acheminaient la majeure partie des provisions de l’unité Kinner. Plus petits et plus légers qu’un cargo classique, ils pouvaient aussi se poser sur une planète. Autrefois, les Crieurs de bataille en profitaient souvent pour remplir leurs soutes de butin et de matériel de récupération ramassés sur les champs de bataille.
En repassant en revue la composition de la flotte des Crieurs de bataille, Ves comprit que tous leurs vaisseaux partageaient un même trait.
Ils étaient rapides. Quand le commandant Cinnabar avait peu à peu constitué sa flotte, il avait privilégié l’acquisition de vaisseaux spatiaux rapides et abordables.
Chacun accélérait assez vite, et leur rapport poussée-masse dépassait celui d’un cargo léger.
La flotte des Crieurs de bataille formait ainsi une force assez mobile, capable de distancer tout adversaire supérieur en nombre ou en puissance, tout en rattrapant la plupart des proies moins redoutables.
C’était le genre de composition de flotte qu’on trouvait chez des raiders ou des pirates.
À l’évidence, le penchant des Crieurs de bataille pour les missions offensives s’expliquait en partie par la vulnérabilité de leurs vaisseaux. Ils étaient très exposés aux tirs ennemis en cas d’embuscade. En prenant eux-mêmes l’initiative, les Crieurs de bataille pouvaient mettre leurs vaisseaux à l’abri, puis déployer leurs méchas à leur guise.
Non pas que leurs vaisseaux se disloquaient après une seule salve ennemie, mais Ves comprenait ce que Cinnabar avait voulu dire en affirmant qu’ils n’étaient pas habitués aux missions défensives.
« Il n’y a que deux problèmes. » Gavin poursuivit, ramenant Ves à la conversation. « D’abord, les jumeaux Ingvar ne s’entendent pas vraiment avec les Crieurs de bataille. Imon et Casella Ingvar ont beau avoir connu des jours meilleurs, ils sont de noble naissance. Quant aux Crieurs de bataille… »
Ves comprit aussitôt. « La plupart de leurs rangs sont composés de Vatters Kinner. Les citoyens de la tribu Kinner les plus modestes. »
« Exactement. D’après ce qu’on m’a dit, ils s’entendent comme le feu et l’eau. »
Ves soupira. Les Crieurs de bataille étaient une bande de vauriens, ce qui ne le dérangeait pas, mais les anciens aristocrates, eux, s’en accommoderaient mal.
Il était tenté d’ordonner aux jumeaux Ingvar de prendre sur eux et de découvrir ce qu’était vraiment la vie de mercenaire, mais il ne voulait pas les pousser trop loin. Contrairement aux Kinners asservis qu’il avait acquis, les employés qu’il avait engagés, comme les Ingvar, pouvaient partir à la fin de leur contrat.
S’il les traitait trop mal, il pouvait dire adieu à l’étude et à l’exploitation de leur propriété spirituelle particulière.
Il soupira. « Appelle le commandant Cinnabar et dis-lui d’envoyer les deux morveux à bord du Barracuda en navette. Je vais les prendre en charge pour le moment. »
« Je suis sûr que les jumeaux Ingvar seront soulagés par votre décision. Mais les faire monter à bord signifie qu’ils devront reprendre une navette jusqu’à l’Ion Tracker si vous voulez qu’ils partent au combat avec leurs méchas. Le retard sera considérable. »
« Je sais, Benny, mais les Battle Crier sont déjà capables de déployer quarante méchas spatiaux. Si nous rencontrons une menace trop importante pour une Deuxième Compagnie de Méchas au complet, en ajouter deux ne changera pas grand-chose. »
Aucun des deux ne pensait que c’était la bonne solution, mais Ves ne trouvait pas mieux dans l’immédiat.
Après que Gavin eut transmis les instructions, il aborda un autre problème.
« Le deuxième point que je voulais aborder, c’est notre prochaine destination. La situation dans la République de Chuko s’est dégradée ces dernières semaines. Quand nous avons établi votre itinéraire, les nouvelles en provenance de Chuko n’étaient pas aussi alarmantes. Je vous conseille vivement de renoncer à faire escale dans cet État. »
« Non. »
« C’est dangereux ! »
« Le risque reste acceptable, rétorqua Ves. Tous les troubles dont parlent les nouvelles se déroulent dans les régions périphériques de l’État. Nous ne nous approcherons pas des zones agitées. »
« Je ne sais pas, patron. À mon avis, Chuko est une poudrière qui peut exploser à tout moment. Le gouvernement central est déjà au bord de l’effondrement. »
« Ils disent ça depuis des années. » Ves agita nonchalamment la main. « Un effondrement total de l’ordre ne profiterait à personne, sauf aux pirates. Tous ceux qui ont des intérêts dans ce conflit ont davantage à gagner à maintenir le statu quo. »
Gavin ne parvint pas à le faire changer d’avis. Même si Ves prenait ses inquiétudes au sérieux, elles ne faisaient que rendre la République de Chuko plus attirante à ses yeux.
Dans cet État, toutes sortes d’organisations et de factions s’affrontaient régulièrement. Il était devenu un creuset d’influences diverses. La faiblesse de sa sécurité intérieure permettait aux États voisins, aux mercenaires de l’ombre et même aux puissances clandestines de la Montagne Viciée de prendre son territoire pour terrain de jeu.
Une lutte de pouvoir de faible intensité paralysait la faible république depuis deux décennies, et ce n’était pas fini. Pourtant, les germes du conflit avaient été semés bien plus tôt. La situation de la République de Chuko s’était dégradée d’année en année, et les citoyens ordinaires étaient les premières victimes de cette instabilité.
La fuite persistante des cerveaux ne faisait qu’aggraver les problèmes qui accablaient l’État. Tous les professionnels dotés de compétences précieuses émigraient dès qu’ils parvenaient à réserver une place à bord d’un vaisseau.
Le gouvernement et les puissances locales avaient beau faire de leur mieux pour empêcher les scientifiques, médecins, administrateurs, artistes, concepteurs de méchas et pilotes de mécha de valeur de partir, ils n’avaient tout simplement pas les moyens de mettre en place des blocus efficaces.
Les blocus coûtaient très cher. S’ils empêchaient les gens de partir, ils entravaient aussi l’arrivée de nouveaux venus. L’État ne pouvait pas se permettre d’ériger trop de barrières, au risque de faire fuir le maigre commerce qui soutenait encore son économie morcelée.
À coup sûr, quiconque entendait parler de la situation à Chuko l’éviterait à tout prix, comme Ves avait fui Gloriana lors de leur premier rendez-vous.
Mais pas cette fois. Gloriana avait beau lui faire peur, le chaos qui régnait à Chuko n’était qu’une promenade de santé comparé au danger omniprésent des confins.
Gavin s’affaissa et quitta la cabine en traînant les pieds. Il n’avait aucune envie d’entrer dans un État où une demi-douzaine d’escarmouches éclataient chaque jour.
Ne restait que Fe Nitaa.
« Je n’ai pas besoin que tu me surveilles par-dessus l’épaule pendant que je suis dans ma cabine. »
« Je monterai la garde devant le sas. »
« Inutile. Détends-toi ou entraîne-toi. Personne ne peut s’introduire à bord de notre vaisseau quand nous voyageons plus vite que la lumière. »
« Je monterai quand même la garde chaque fois que le vaisseau sortira du vol supraluminique. »
Ves soupira. « Très bien. Mais ne te fatigue pas trop, d’accord ? »
« Je peux m’en sortir, monsieur. » La grande femme grogna. « Je m’habitue encore à mon poste. »
« Nous nous habituons tous à cette situation. Je suis sûr que tu sauras remplir tes fonctions. »
« J’apprécie votre confiance, mais je ne peux pas tout faire. »
« Écoute, on en a déjà parlé. » Il soupira. « Même si tu n’es pas à la hauteur des meilleurs gardes du corps de Bloodstone, je suis tout à fait prêt à investir dans ta formation. Gavin a déjà dû prévoir un budget pour toi et Crindon. Vous pourrez tous les deux étudier et vous entraîner pendant votre temps libre. »
Nitaa et Crindon avaient chacun reçu quelques millions de crédits brillants, une somme largement suffisante pour acheter des manuels spécialisés et des cours d’entraînement virtuels sur le réseau galactique.
Une fois de retour dans la République Lumineuse, Ves comptait inscrire ses deux Kinners asservis à des programmes de formation spécialisés. La tribu Kinner avait certes bien fait de les instruire, mais ils avaient encore beaucoup à apprendre, et Ves était prêt à investir dans leur développement pour accroître leur valeur.
Comme les deux Kinners étaient là pour longtemps, autant améliorer leurs compétences afin qu’ils lui rapportent gros tout au long de leur servitude !
« Faut tirer le meilleur de ces vaches ! » lança-t-il dans un sourire.
« Pardon, monsieur ? »
Ves toussota, gêné. « Rien. »