Chapitre 1 326
Le lendemain, Ves eut l’impression de vivre une journée entièrement nouvelle. L’arrivée de Nitaa et Crindon dans son équipe le soulagea considérablement : il pouvait enfin confier une partie de ses préoccupations à ses nouveaux hommes-liges.
La silhouette imposante de Nitaa marchant derrière lui incitait les passants à s’écarter pour éviter de le heurter. Outre son effet dissuasif, elle faisait preuve d’un jugement acéré et repérait souvent les hommes et les femmes les plus dangereux des environs.
Quant à Crindon, Ves ne l’emmenait pas avec lui lors de ses escapades dans Bloodstone. En tant qu’espion et expert en sécurité, il était bien plus indiqué de le déployer en coulisses que sur le devant de la scène.
À présent, Ves avait ordonné à son homme-lige Kinner de prendre une navette jusqu’en orbite et de monter à bord du Barracuda. Il pourrait alors commencer à inspecter le vaisseau à la recherche de dispositifs d’écoute et déterminer quelles parties étaient suspectes.
Pendant ce temps, Ves passa quelques jours à parcourir Bloodstone et à s’arrêter sur les marchés de l’emploi, dans l’espoir d’y dénicher une autre bonne affaire comme Nitaa. Kelandra lui fit découvrir les sites célèbres et les marchés de l’emploi, et lui présenta de nombreuses recrues potentielles.
Sans succès.
La tribu Kinner proposait certes des professionnels Kinners dans tous les domaines, mais Ves ne trouva personne qui sortît vraiment du lot.
Il était extrêmement rare que les gens développent un potentiel spirituel. Ceux qui y parvenaient possédaient généralement des attributs peu remarquables. Faire éclore leur potentiel lui demandait beaucoup d’efforts ; il voulait donc au moins tirer quelque chose d’intéressant de tout ce travail.
Quelqu’un comme Fe Nitaa possédait un attribut spirituel remarquablement différent de celui des autres. Ves soupçonnait que cela pouvait même être la condition essentielle à l’usage de son odorat surdéveloppé.
Mieux encore, malgré l’immaturité de son potentiel spirituel, elle pouvait déjà sentir des présences inhabituelles. Si Ves parvenait à trouver le moyen de développer le potentiel spirituel d’autrui, le mystérieux don olfactif de Nitaa pourrait un jour devenir incroyablement puissant !
À force de songer à exploiter des potentiels spirituels atypiques, il se rappela l’offre qu’il avait faite aux jumeaux Ingvar. Ces deux pilotes de mécha issus de la noblesse déchue devaient avoir bien du mal à joindre les deux bouts.
L’offre qu’il leur avait faite aurait dû être la première et la plus intéressante qu’ils aient reçue, mais il ignorait encore s’ils l’accepteraient.
Les nobles avaient tendance à être très fiers. D’ordinaire, ils méprisaient les mercenaires. Les pilotes de mécha qui se tournaient vers le mercenariat n’étaient généralement pas faits pour l’armée ni pour les unités plus prestigieuses et sélectives.
Certains prétentieux considéraient même les mercenaires comme à peine plus recommandables que les pirates !
Il fallait reconnaître que les mercenaires les plus médiocres ressemblaient souvent à de simples brutes armées de méchas. Leur manque de discipline, d’entraînement, d’altruisme, d’engagement et d’autres qualités appréciables ne leur attirait pas la sympathie de leurs pairs.
Pourtant, le milieu des mercenaires était extrêmement varié.
Dans les œuvres de fiction, on idéalisait souvent la vie de mercenaire au sein des meilleures unités, et ce n’était pas sans raison. Un pilote de mécha recruté par un corps de mercenaires jouissant d’une bonne réputation touchait une excellente solde et bénéficiait de bien plus de liberté qu’un pilote de mécha militaire.
Il voyageait d’étoile en étoile, découvrait de nouveaux horizons et participait à des missions importantes qui rendaient la galaxie meilleure.
Il existait toutes sortes de mercenaires et de corps de mercenaires, et Ves avait l’impression que Bloodstone en rassemblait presque toutes les variétés.
La tribu Kinner comptait dans ses rangs des corps tribaux d’élite comme les Cent-Dix-Sept Lames, capables de rivaliser avec les élites de la République Lumineuse.
Elle abritait aussi des corps de mercenaires plus désorganisés, comme les Battle Crier, auxquels Ves venait également de faire une offre. Ils n’étaient pas exactement son premier choix, mais il appréciait leur débrouillardise et leur côté vaurien.
Comparés à un corps de mercenaires plus rigide comme le Bord de la Rédemption du Commandant Oryn Mair, les Battle Crier pouvaient se contenter de moins de ravitaillement, d’une solde moindre et de moins de préparation.
Une unité plus souple comme les Battle Crier ne ferait pas non plus autant d’objections si Ves leur ordonnait un jour de faire quelque chose de douteux.
Ves avait besoin de l’outil adapté à chaque tâche. Au vu de ses projets actuels, les Battle Crier convenaient bien mieux, car ils avaient déjà beaucoup voyagé.
Ce n’était pas pour autant qu’une unité plus disciplinée et mieux entraînée comme le Bord de la Rédemption était inutile. Elle faisait simplement merveille comme un marteau capable de défoncer les obstacles les plus solides.
Les forcer à endosser d’autres rôles, par exemple celui d’escorte, constituait un énorme gaspillage.
À l’avenir, il aurait peut-être besoin des services d’une troupe d’élite de pilotes de mécha, capable de jouer le rôle de marteau. Le moment venu, Ves préférerait de loin la former lui-même plutôt que d’en acheter une toute faite.
Il voulait que son unité de méchas la plus puissante soit entraînée dès le départ à manier ses méchas. Ses membres deviendraient ses Avatars les plus élitistes, supérieurs à tous les autres pilotes de mécha qu’il employait, à l’exception de ses pilotes experts.
Monter une telle unité prendrait des années, voire des décennies. Ves s’était toujours imaginé qu’il aurait tout le temps nécessaire pour bâtir une Deuxième Compagnie de Méchas d’élite au sein des Avatars, mais ses nouveaux projets pourraient l’obliger à accélérer le calendrier.
« Si seulement je pouvais racheter les unités Kinners les plus talentueuses ou les plus élitistes… » soupira-t-il.
Kelandra lui tapota le dos. « Vous êtes encore jeune. Vous devriez revenir dans la tribu Kinner quand vous serez un concepteur de méchas plus établi. Quand vous aurez acquis une grande renommée et développé votre entreprise à une échelle impressionnante, les Kinners les plus exigeants seront ravis de venir frapper à votre porte. »
Ce serait trop long. La présence du Pacte des Cinq Parchemins dans l’amas stellaire allait bientôt connaître une transformation majeure.
L’arrivée prochaine des envoyés du Temple en Ruines signifiait que les cellules locales du Pacte ne tarderaient pas à s’activer de façon extraordinaire.
Le dignitaire du Temple en Ruines lancerait probablement des recherches pour retrouver le Parchemin de Métal que Ves détenait !
Dans ces circonstances menaçantes, Ves n’osait pas se rendre dans la tribu Kinner en sachant que leur Ordre de Fl'xix était en réalité une branche du Pacte !
À vrai dire, quitter l’amas stellaire et aller passer des vacances ailleurs semblait être une excellente idée !
Face à cette menace lointaine, mais qui se rapprochait, Ves cessa de chercher à recruter d’autres Kinners. Il se contenta de passer le temps en attendant des réponses à ses offres en cours.
Tout en visitant les divers monuments et sites historiques, Ves réussit aussi à trouver un moment pour remettre un colis très spécial.
Dans une ruelle isolée, Ves remit un cube à l’apparence familière à un Courrier de l’Ombre venu à sa rencontre. Kelandra et Gavin attendaient dehors ; Lucky et Nita étaient les seuls à ses côtés.
« Colis reçu. Nous veillerons à ce qu’il parvienne à son destinataire. » L’homme dissimulé sous sa robe sombre poursuivit : « Soyez assuré que nous ferons tout notre possible pour le livrer au plus vite. Toutefois, vu la distance, l’acheminement prendra peut-être trois ou quatre mois. »
« Je connais les difficultés. »
« Si vous souhaitez transmettre des données, je vous conseille vivement de nous laisser les envoyer par nos canaux hautement sécurisés. La transmission ne prendrait que quelques jours, au lieu de plusieurs mois. »
Ves secoua la tête. « Non merci. Ça ira comme ça. Assurez-vous que personne ne touche au colis, sinon son contenu sera perdu. »
« Ne craignez rien, client. Nous garantissons toujours une livraison sans encombre, ou nous vous remboursons ! »
« Oui, oui, allez-y. Au fait, dites au destinataire de ne pas me déranger, à moins qu’il ne m’envoie un autre colis ! »
« Cela coûtera un supplément. »
« Argh ! »
Sa course terminée, Ves reprit sa visite de Bloodstone, mais se lassa rapidement des curiosités. Les pierres de sang omniprésentes et l’architecture monotone donnaient aux villes un air de famille.
Les Kinners avaient un état d’esprit très pragmatique, qu’ils mêlaient toutefois à d’anciennes coutumes tribales. Cette combinaison avait pour ainsi dire figé leur culture dans le temps. Beaucoup de Kinners assumaient leur mode de vie austère et n’éprouvaient guère le désir de moderniser leur culture ou leurs conditions de vie.
Le contraste avec la République de Kamon, qu’il avait visitée auparavant, était saisissant. Les Kamoners, riches et à l’abri des menaces, recherchaient le confort et le raffinement, au point que leur force et leur préparation avaient décliné à un niveau désastreux.
Le refus des Kinners de céder à l’hédonisme et au matérialisme suscitait une grande admiration chez Ves. En revanche, la plupart d’entre eux étaient profondément divisés.
Une proportion démesurée des Kinners appartenait aux classes les plus pauvres de la tribu. Ceux qui vivaient un peu mieux étaient peu nombreux, car les lourds impôts et autres contributions exigés par l’État limitaient leur nombre.
Ses observations des derniers jours avaient tempéré son admiration pour la tribu Kinner. Il la plaçait toujours au-dessus de la République de Kamon, mais elle était loin d’être parfaite.
« Aucun État n’est parfait. » Kelandra eut un sourire attristé. « Pourtant, la tribu Kinner reste mon foyer. »
C’était en raison de ce sentiment largement partagé que la tribu Kinner stagnait à ce point. Personne ne remettait vraiment en question l’ampleur du commerce Kinner. L’argent que l’État en tirait ne profitait presque jamais à Bloodstone. Où allait donc la majeure partie de ces revenus ?
Personne ne le savait.
« Voilà presque une semaine. » Après la visite de quelques musées, il fit remarquer : « Les offres que j’ai faites aux Battle Crier et aux jumeaux Ingvar expireront demain. »
Le fait que les mercenaires aient attendu si longtemps avant de répondre n’augurait rien de bon. Un doute persistait dans son esprit. Devait-il retourner aux Halles de l’Ornement pour engager un corps de mercenaires plus disponible ?
De nombreuses unités Kinners s’étaient déclarées prêtes à travailler pour lui, mais elles n’avaient ni le caractère haut en couleur ni la camaraderie des Battle Crier.
Heureusement, Ves reçut bientôt l’un des messages qu’il attendait. Ses yeux s’illuminèrent en le lisant.
« Le Commandant Cinnabar est prêt à signer un contrat avec moi ! Retournons aux Halles de l’Ornement ! »
Son groupe interrompit sa visite ennuyeuse et monta aussitôt dans une voiture volante qui l’emmena dans le quartier familier.
Après avoir pénétré dans l’une des halles, ils gagnèrent un bureau où le Commandant Cinnabar l’attendait déjà, accompagné d’un juriste spécialisé dans les contrats et d’un autre représentant.
« Alors, vous avez pris votre décision ? » demanda Ves avec espoir.
« Nous en avons longuement discuté. Certains de mes pilotes de mécha n’étaient pas emballés à l’idée de partir pour la République Lumineuse. C’est trop loin de la tribu », reconnut Cinnabar.
« Est-ce que cela posera problème ? »
Le commandant eut un sourire en coin. « Non. Il a fallu les convaincre, mais tous mes Battle Crier ont fini par accepter l’idée de s’installer ailleurs. Nous avons beaucoup d’amis dans la région, mais nous nous sommes aussi mis beaucoup de monde à dos. Au bout du compte, mieux vaut pour nous partir et laisser toutes ces histoires derrière nous. »
À entendre cela, les Battle Crier avaient fait bien plus que semer quelques troubles. Quoi qu’ils aient pu faire par le passé, leurs actes passés n’auraient plus d’importance une fois que Ves les aurait rachetés.
Pour l’instant, ni Ves ni la commandante n’étaient prêts à franchir ce pas. Ils signèrent plutôt un simple contrat d’un an, renouvelable si les deux parties en convenaient. Ves aurait la possibilité de racheter les Battle Crier s’il était satisfait de leurs performances.
Il leur fallut des heures pour passer en revue le contrat et tous les documents supplémentaires liés à l’embauche d’une force armée de méchas. Un représentant de l’Association des mercenaires assista à la signature et approuva les conditions.
« Très bien ! À partir de maintenant, vous travaillez pour moi. Je m’en remets à vos pilotes de mécha, commandante. »
« Je ferai de mon mieux pour tenir mes hommes. » Le robuste commandant mercenaire sourit en serrant la main de son nouvel employeur. « Il nous faudra un peu de temps pour nous habituer aux missions d’escorte, mais je m’en occuperai. »
Avec un corps de mercenaires Kinners à sa disposition, Ves avait atteint son principal objectif pour sa visite à Bloodstone.
« Il ne reste plus que les jumeaux Ingvar », murmura-t-il.