Chapitre 1 322
Avec deux nouveaux membres dans son équipe, Ves avait enfin quelqu’un d’autre que Gavin à qui parler au quotidien.
Après avoir fait améliorer en profondeur l’équipement de chacun sur les conseils de Crindon, ils regagnèrent l’hôtel.
Ils prirent une suite plus grande pour accueillir leurs nouvelles recrues. Ves aurait pu louer une autre chambre pour ses deux serviteurs liés Kinner, mais tous deux lui proposèrent de partager une suite plus spacieuse.
« S’il vous arrivait quelque chose, nous pourrions réagir en un instant. »
Ves devait encore s’habituer aux Kinners qu’il avait achetés. Contrairement à Gavin, les deux derniers membres de son équipe n’avaient pas eu leur mot à dire sur leur emploi !
Bien qu’ils fussent tous deux nés dans des cuves, Fe Nitaa et Michael Crindon différaient à bien des égards.
La Tribu Kinner pratiquait ce commerce depuis si longtemps qu’elle était devenue très douée pour différencier ses produits humains.
Malgré leurs différences, leur arrivée dans son équipe avait considérablement renforcé sa sécurité.
Ves ne pourrait jamais se défendre contre toutes les attaques possibles, mais il n’avait aucune raison de faciliter la tâche à ses ennemis. Les deux serviteurs Kinner apportaient une expertise précieuse dont il avait désespérément besoin, mais qu’il s’était toujours refusée à chercher, faute de faire confiance aux autres.
Cela en disait long sur lui : il n’avait cédé que lorsqu’il avait eu l’occasion d’acheter des esclaves.
Oh, les Kinners n’étaient pas techniquement des esclaves. Pourtant, malgré toutes les règles, coutumes et traditions qui régissaient leur marché du travail, ils se livraient bel et bien à une forme polie de commerce d’esclaves.
Au lieu d’entraver physiquement les membres de leur tribu, ils enchaînaient leurs esprits dès la naissance. Les Kinners consacraient beaucoup d’efforts à inculquer leur culture si particulière à leurs enfants. À l’âge adulte, leur foi dans les valeurs de la tribu était si forte qu’ils préféraient mourir plutôt que de la trahir !
Ves trouvait tout de même étrange que les Kinners parviennent si bien à garder chacun des leurs loyal. Les cas de trahison étaient rarissimes.
Il en vint à soupçonner les Kinners d’avoir altéré leurs gènes ou leur organisme.
Puisque l’Ordre de Fl’xix était lié au Pacte des Cinq Parchemins, qui pouvait affirmer que le reste de la tribu avait été épargné ?
Ves secoua la tête. Ce soupçon était un peu tiré par les cheveux : le MTA et la CFA auraient forcément découvert à ce stade qu’un État tout entier était lié à leur ennemi commun.
Quoi qu’il en soit, tout le monde était convaincu qu’une fois qu’un Kinner avait prêté serment à quelqu’un, sa loyauté était pratiquement garantie. À moins de subir des sévices ou d’être négligés de façon flagrante, Nitaa et Crindon ne cesseraient jamais de le servir jusqu’à la fin de leurs jours.
« Ça ressemble quand même à de l’esclavage. » Il soupira.
En réalité, les pratiques de la Tribu Kinner ne faisaient pas l’unanimité dans le secteur stellaire. Acheter et vendre des êtres humains, même s’ils y consentaient, revenait à les traiter comme des marchandises plutôt que comme des individus uniques.
L’une des rares valeurs collectives auxquelles adhérait l’immense majorité de l’humanité était la conviction que les humains étaient exceptionnels !
Dans son ensemble, leur espèce était la plus forte de la galaxie ! Même si leur puissance et leurs aptitudes individuelles étaient négligeables comparées à celles des Sept Races Apex, leur nombre et leur capacité à engendrer des individus d’exception rééquilibraient largement la balance !
Les immenses exploits accomplis par l’humanité durant l’Âge des étoiles et l’Âge de la Conquête rendaient chaque humain fier.
Cette fierté individuelle se manifestait par la conviction que chaque humain, même le plus misérable des paysans de l’espace, valait davantage que le plus exceptionnel des chefs extraterrestres !
Dans les faits, rares étaient ceux qui poussaient la suprématie humaine jusque-là. La plupart adoptaient plutôt une position médiane et accordaient aux humains une valeur légèrement supérieure à celle d’une race extraterrestre ordinaire.
En somme, l’opinion dominante était que les humains et les extraterrestres étaient à peu près égaux, mais que ces derniers étaient tout de même un tantinet inférieurs.
« Les humains n’en restent pas moins fiers d’eux-mêmes, marmonna-t-il. Le commerce d’esclaves reste un tabou ; c’est pourquoi il n’a lieu qu’en dehors de l’espace humain ou sous une forme déguisée. »
Dans les confins, les pirates ne se contentaient pas de trouver l’esclavage acceptable : ils en dépendaient pour faire fonctionner leurs vaisseaux, leurs méchas, leurs stations spatiales et leurs autres installations !
Comparée à la forme ouverte et assumée d’esclavage pratiquée dans les confins, la Tribu Kinner était parvenue à faire la même chose sans provoquer l’indignation générale.
Comment les Kinners pourraient-ils être des esclaves s’ils se vendaient de leur plein gré à des clients pour l’éternité ? Ils étaient payés ! Ils conservaient leurs droits ! Personne ne les y contraignait !
Rien de tout cela ne criait « esclavage », alors la plupart des gens haussaient simplement les épaules, considérant que c’était une étrange particularité des Kinners.
Ceux qui s’indignaient de cette ressemblance avec l’esclavage ne bénéficiaient guère de soutien. C’étaient pour la plupart des idéalistes issus des classes moyennes de leurs États.
Les hautes sphères ne s’étaient jamais beaucoup opposées aux pratiques de la Tribu Kinner, car une part importante de leurs membres comptait parmi ses clients !
« La Tribu Kinner est impitoyable, souffla Ves avec un rire méprisant. En vendant les siens, elle assure la sécurité de son État et se débarrasse de toute opposition politique ! »
La pratique consistant à lier des Kinners à des étrangers contre des sommes considérables durait depuis si longtemps que Ves commençait à douter qu’elle fût encore nécessaire. Les Kinners avaient sûrement gagné assez d’argent pour diversifier leur économie et trouver de nouveaux moyens de créer des richesses, non ?
Pourtant, au fil des siècles écoulés depuis que la Tribu Kinner s’était tournée vers cette solution désespérée, elle n’avait jamais réduit son commerce de Kinners. Bien au contraire. Les usines de naissance s’étaient multipliées, et toujours plus d’enfants nés en cuve arrivaient dans la galaxie pour s’entendre répéter toute leur jeunesse qu’ils n’étaient que des produits en devenir !
Était-ce ainsi que l’humanité était censée fonctionner ? Élever des enfants en masse dans des conditions tout juste assez acceptables pour éviter les critiques, puis les vendre à d’autres humains afin de « protéger la tribu » et d’« assurer un avenir à la prochaine génération », dépassait largement le cadre d’une stratégie désespérée !
Combien d’argent les dirigeants kinners gagnaient-ils de nos jours ? Combien en consacraient-ils au développement de la tribu, et quelle part détournaient-ils dans leurs propres poches ?
Le pire, c’était que les « esclaves » eux-mêmes approuvaient pleinement cette pratique, comme le prouvaient les attitudes de Nitaa et de Crindon !
« Votre sollicitude est appréciée, mais inutile, répondit Crindon, dans leur suite d’hôtel. Nous voyons bien que l’idée de nous “acheter” vous met mal à l’aise, mais nous sommes ravis de travailler avec vous, monsieur Larkinson. »
Nitaa acquiesça. Elle ne prit même pas la peine de dissimuler sa joie. « Moi, c’est encore plus vrai ! Travailler pour un concepteur de méchas aussi… exceptionnel… que vous est le plus grand des honneurs !
Je suis persuadée que vous irez loin ! »
Tous deux exprimèrent leur dévouement à Ves à leur manière. Nitaa le servait avec un zèle presque fanatique, tandis que Crindon conservait une attitude plus calme et professionnelle.
Au moins, Ves pouvait faire comme si Crindon n’était qu’un employé ordinaire.
À présent qu’ils étaient seuls, Ves pouvait enfin passer un moment en tête à tête avec Nitaa.
« Monsieur Crindon, veuillez voir avec Benny si le Barracuda, mon vaisseau personnel, a besoin d’améliorations. »
« Qui est Benny ? »
« C’est moi, soupira Gavin. Allons dans l’autre pièce et laissons Ves s’amuser avec son nouveau “garde du corps”. »
« Oh ! »
Gavin et Crindon s’éclipsèrent, laissant Ves et Lucky seuls avec Nitaa.
« Lucky, active ton champ de contre-mesures électroniques. Et vérifie que personne ne nous espionne, pas même les deux qui viennent de partir. »
« Miaou. »
Un champ de contre-mesures électroniques se déploya, leur assurant un minimum de sécurité. Ves avait également assombri les fenêtres, les rendant complètement opaques.
Ves ne se sentait pourtant pas totalement rassuré. Comme il se trouvait en compagnie d’une personne liée au Pacte, il se sentait un peu plus enclin à dévoiler certaines de ses astuces.
Après tout, son garde du corps l’accompagnerait probablement longtemps. Ves n’osait pas prédire si Nitaa serait encore à ses côtés dans un siècle, mais il devait au moins lui témoigner un peu de confiance pour entretenir une bonne relation professionnelle.
Son adoration pour le prétendu Fils Saint finirait peut-être par s’éteindre lorsqu’elle se rendrait compte à quel point il était faible. D’ici là, Ves espérait lui plaire pour d’autres raisons.
Sur une simple commande mentale, son communicateur du Système se matérialisa à son poignet. Il se posa au-dessus du nouveau communicateur haut de gamme que Crindon lui avait assuré être l’un des modèles les plus sécurisés du marché.
Principalement parce qu’il était plutôt rudimentaire et limité. Il offrait le moins de failles possible tout en assurant les fonctions de base attendues de tout communicateur.
Ce ne fut qu’après avoir activé son Bouclier de Confidentialité que Ves se sentit rassuré. Lucky n’avait rien détecté d’anormal, alors il exagérait peut-être un peu, mais mieux valait prévenir que guérir.
« Très bien, nous pouvons parler sans risque, commença Ves. Dis-moi ce que tu sais du Pacte des Cinq Parchemins. D’abord, sais-tu où il est installé dans le secteur stellaire ? »
Sa nouvelle garde du corps grimaça. « Je ne peux pas vous en dire grand-chose. L’Ordre de Fl’xix ne sait déjà presque rien. En tant qu’ancienne apprentie recalée, j’en sais encore moins. Mais j’ai entendu des rumeurs. Nous, les apprentis, parlons beaucoup entre nous.
Je ne sais pas si elles sont vraies. »
« Dis-moi quand même. Je garderai tes paroles en tête. »
« Le Pacte des Cinq Parchemins n’a qu’une présence très limitée dans cette région. Il ne pourrait jamais rivaliser de front avec les garnisons locales de la CFA et du MTA ; il s’est donc retranché dans la seule région spatiale où même les Deux Grands hésitent à s’aventurer. »
« La Faille Nyxienne. »
« Exactement. Les vaisseaux de guerre de la CFA ont déjà du mal à pénétrer dans la Faille, et le Pacte complique encore les choses en employant diverses machines de distorsion spatiale, ou quelque chose qui déstabilise l’espace environnant. Aucun vaisseau qui entre dans cette région ne peut préserver son intégrité. »
C’était logique. Le secteur stellaire de Komodo et ses environs n’offraient guère de cachettes capables de bloquer la poursuite des Deux Grands. Seules les régions spatiales dangereuses et anormales donnaient aux cultistes notoires une chance réaliste de garder une longueur d’avance.
Il n’en était pas moins inquiet. Si le Pacte des Cinq Parchemins avait une planque dans les profondeurs de la Faille Nyxienne, comment son père s’en sortait-il ?
Son choix de se cacher dans la Faille Nyxienne était extrêmement audacieux ! S’installer à proximité immédiate du Pacte était très risqué, mais les mêmes conditions qui compliquaient la traque menée par les Deux Grands s’appliquaient aussi à son père !
« Garde tes amis proches, et tes ennemis encore plus proches. »
« Pardon ? »
« Rien. » Ves agita la main. « À quel point es-tu sûre de cette rumeur ? »
Elle haussa les épaules. « Je ne peux pas vous le garantir. Certains des apprentis les plus âgés sont en contact étroit avec les membres haut placés de l’ordre. »
« Le Pacte est-il présent ailleurs dans le secteur stellaire ? »
Nitaa réfléchit longuement et parvint à exhumer quelques bribes de souvenirs.
« Le Pacte répugne beaucoup à maintenir une présence permanente dans l’espace civilisé. D’après ce que j’entends, il préfère faire tourner un petit nombre de ses frères et sœurs depuis son repaire de la Faille Nyxienne. »
Cela signifiait qu’un certain nombre de cultistes du Pacte rôdaient sans aucun doute dans le secteur stellaire, probablement sous couverture ou soigneusement dissimulés.
« Combien ? »
« Dix, peut-être ? » supposa-t-elle. « Pas beaucoup, mais chacun d’eux est extrêmement redoutable. Ce sont surtout des scientifiques qui ont profondément modifié leur corps. »
Cela ne semblait pas bien inquiétant à Ves. Les chances de tomber sur un membre du culte parmi les milliers de milliards d’habitants du secteur stellaire étaient infimes !
Ves commençait tout juste à se détendre lorsque Nitaa lâcha une bombe.
« Cependant, j’ai entendu parler d’un dignitaire venu du centre galactique qui se rend en personne dans la branche nyxienne du Pacte ! Il est en route depuis des décennies, et on dit qu’il lui faudra encore environ dix ans pour arriver dans notre amas stellaire ! Il paraît que ce dignitaire représente le Temple en Ruines, le cœur même du Pacte ! »
« Quoi ?! »
Ves s’inquiéta aussitôt ! Pourquoi quelqu’un du siège central du Pacte traverserait-il toute la galaxie pour se rendre à sa périphérie ?
Voyant que Ves ne mesurait pas l’importance de cette nouvelle, Nitaa apporta une précision.
« On dit que tous les dignitaires directement affectés au Temple en Ruines sont des subordonnés directs des Fils et des Filles Saints du Pacte ! »
!!!
Ves était déjà bouleversé ; à présent, il céda à une panique totale !
Il n’y avait qu’une seule raison pour que le Pacte dépêche une personnalité aussi importante dans ce secteur stellaire !