Chapitre 1 321
Michael Crindon ne se distinguait en rien des autres experts en informatique et en sécurité virtuelle, tous vêtus de tenues d’affaires.
Bien sûr, aucun des autres espions ne se trahissait. Il portait même au poignet un module de communication aussi volumineux que le leur.
La capacité à se fondre dans la foule ou à adopter une autre identité semblait utile, mais Ves recherchait autre chose.
Dans l’idéal, il voulait mettre la main sur un maître-espion, quelqu’un capable de bâtir un réseau d’espions et d’informateurs travaillant pour lui.
Crindon n’était pas à la hauteur de cette ambition. Il ferait sans doute un espion tout à fait convenable à titre individuel, mais il lui faudrait du temps pour acquérir l’expérience et les connaissances nécessaires à la mise en place d’une organisation plus vaste.
En revanche, Crindon avait pour lui une solide compétence en contre-espionnage et en sécurité virtuelle. Les systèmes informatiques faisaient justement partie de ses spécialités, un domaine où Ves avait toujours senti que son personnel et son équipe actuels manquaient de ressources.
En embauchant Crindon, Ves pourrait immédiatement le charger de renforcer la sécurité des systèmes de son vaisseau et de bon nombre de ses gadgets. Ils seraient ainsi bien moins vulnérables aux intrusions extérieures.
Et ce n’était qu’un début. Il comptait investir dans tout son personnel. Michael Crindon était jeune et avait encore de nombreuses années pour rentabiliser son investissement.
Les espions figuraient parmi les spécialités de la tribu Kinner. Leur prime de loyauté était nettement supérieure à celle des autres !
En fait, il coûtait trois fois plus cher que Fe Nitaa, ce qui obligeait Ves à débourser l’équivalent de 180 millions de crédits brillants pour le racheter !
« Pas étonnant que personne ne l’ait encore recruté. » Ves secoua la tête.
Quiconque souhaitait engager un espion ordinaire pouvait facilement le faire pour une fraction du prix. Mais quelle serait sa fiabilité ? La confiance absolue qu’inspiraient les membres de la tribu Kinner ayant juré de servir leur employeur leur conférait une valeur inégalée dans tout le secteur stellaire !
Comme Nitaa, Crindon avait des origines similaires. Né en cuve, il n’avait jamais connu ni rencontré ses parents. Il avait grandi dans un camp surpeuplé de Bloodstone et commencé à se distinguer dans les cours liés à l’informatique.
Cela lui avait permis d’intégrer un autre établissement, spécialisé dans la formation d’enfants Kinner au métier d’espion. En plus d’acquérir des compétences dans les principaux domaines de l’espionnage, Crindon s’était révélé particulièrement doué pour examiner les systèmes informatiques et les protéger contre toute altération.
Malheureusement, bien d’autres espions excellaient davantage que lui dans ces domaines. Un homme comme lui était toujours utile, mais de nombreux clients rechignaient à payer l’équivalent de 180 millions de crédits pour s’assurer ses services.
Ves lui-même commençait à hésiter.
Crindon eut assez de perspicacité pour s’en rendre compte. Il sourit à Ves. « Monsieur Larkinson, vous ne regretterez pas de m’avoir racheté. Je sais repérer les failles potentielles. Par exemple, je vois que votre chat mécanique est une création extrêmement avancée, probablement fabriquée sur mesure dans le cœur galactique, voire dans le centre galactique.
— En revanche, la plupart de vos autres équipements sont moins bien protégés. »
« Ah ? » Ves haussa un sourcil. « Qu’est-ce qui vous paraît problématique, alors ? »
« Vos vêtements intelligents sont un produit standard de la Coalition, fit remarquer Crindon. Ils offrent de nombreuses fonctions avancées, comme la possibilité de flotter dans les airs. Mais saviez-vous que des pirates informatiques de deuxième classe peuvent s’introduire dans leurs systèmes avec un peu d’effort et désactiver de force leurs modules antigravité ? »
Quelques secondes de silence s’écoulèrent, tandis que Ves prenait la mesure de cette perspective terrifiante !
Si quelqu’un piratait ses vêtements intelligents alors qu’il les utilisait pour atteindre une structure flottante, il tomberait à coup sûr et se tuerait, si la hauteur était suffisante !
« Le pistolet dans votre étui semble être une arme personnalisée très coûteuse. Le logiciel d’une arme à feu sur mesure est toujours meilleur que celui des armes standard, mais il reste possible de corrompre sa programmation. Elle pourrait s’enrayer au moment où vous appuieriez sur la détente et vous priver ainsi de tout moyen de vous défendre ! »
Crindon ne faisait que commencer !
« Le multitool accroché à votre ceinture semble extrêmement sophistiqué. Il ne vient certainement pas de ce secteur stellaire. Le risque est faible.
— À en juger par ses matériaux et son apparence, votre communicateur est un modèle civil de luxe. C’est un excellent produit pour la plupart des professionnels, mais un Concepteur compagnon comme vous joue dans une autre catégorie. Je ne serais pas surpris qu’une demi-douzaine d’organisations l’aient déjà compromis.
— La combinaison spatiale que vous portez sous vos vêtements intelligents est un modèle commercial standard. La plupart des gens n’y pensent pas, mais une combinaison spatiale fonctionne aussi grâce à des processeurs. Je ne confierais pas ma vie à sa fiabilité.
Ves eut l’impression de subir à son tour ce qu’il faisait habituellement aux autres, tandis que Crindon exposait froidement ses faiblesses.
L’homme allait déjà passer aux équipements de Nitaa lorsque Ves leva la main !
« Ça suffit ! Vous avez prouvé votre point, monsieur Crindon ! Puisque vous savez repérer ces failles, pouvez-vous les corriger pour qu’elles ne posent plus de problème ? »
L’espion à louer esquissa un léger sourire. « Cela dépend de votre budget. Certains de vos équipements, en particulier les plus coûteux, peuvent être conservés si je remplace leurs systèmes de sécurité par de meilleurs. Pour les équipements moins chers… je vous conseille vivement de les remplacer. Les vôtres, mais aussi ceux de votre personnel.
— Toute personne dans votre entourage représente une faille potentielle. »
Ses paroles sonnaient juste. Ves apprécia son honnêteté. L’espion Kinner n’hésitait pas à critiquer les failles flagrantes que Ves avait toujours négligées.
Même si Crindon n’était pas un espion particulièrement exceptionnel, sa valeur en tant qu’expert de confiance en sécurité virtuelle rendait bien plus facile à Ves d’accepter le prix de 180 millions de crédits !
Bien qu’il eût déjà décidé d’engager Crindon, Ves ne laissa pas paraître trop d’enthousiasme. Il se tourna plutôt vers Gavin et fit signe à son assistant de négocier un contrat de rachat.
Les négociations ne durèrent pas longtemps. Crindon n’était pas aussi accommodant que Nitaa, mais sa marge de manœuvre pour fixer les conditions restait limitée.
Pour résumer, Crindon était essentiellement un produit de l’État. La tribu Kinner allait donc empocher la majeure partie du paiement.
« C’est comme ça pour la plupart des Kinner, précisa Kelandra. Notre tribu a investi des ressources considérables dans sa formation et son éducation. Elle compte tirer un bénéfice conséquent de sa vente. »
Comme l’État imposait les conditions, Gavin ne parvint pas à faire baisser le prix. Tout ce qu’il put obtenir, ce fut quelques ajustements au contrat en faveur de Ves.
Une fois les conditions arrêtées, ils officialisèrent rapidement le contrat. Après avoir rempli les formalités nécessaires, Ves et Crindon, ce dernier effectua le même rituel que Nitaa plus tôt dans la journée.
Après avoir juré fidélité à Ves, Crindon lui fit une suggestion fort utile.
« Avant d’entreprendre quoi que ce soit, je vous conseille vivement de remplacer certains de vos équipements les plus vulnérables. Je connais à Bloodstone des magasins qui vendent des combinaisons spatiales haut de gamme et d’autres équipements bien mieux sécurisés que ceux qu’utilisent actuellement votre équipe et vous-même. »
Crindon ayant prêté serment, Ves n’avait aucune raison de douter du jugement de sa nouvelle recrue.
« Voyez avec Kelandra où aller. Elle aura peut-être aussi des suggestions. »
Et c’était le cas. Kelandra et Crindon avaient chacun leurs idées sur le meilleur endroit où acheter des équipements sécurisés. Ils prirent finalement une voiture volante jusqu’au magasin le plus proche, qui s’adressait aux clients aisés tels que les Concepteurs compagnons.
L’endroit lui rappela la boutique de Renny, en un peu moins élégant. Des robots s’occupaient de tout. Un seul responsable humain supervisait le magasin.
L’après-midi passa tandis que Crindon choisissait avec soin des équipements de remplacement pour Ves, Gavin et Nitaa, afin de remplacer ceux qui étaient trop vulnérables pour être réparés par des mises à jour logicielles.
Le magasin vendait aussi différents systèmes de sécurité spécialisés pour leurs équipements les plus sophistiqués.
Avec l’accord de son nouvel employeur, Crindon acheta de nombreux articles de rechange pour chaque membre de l’équipe, lui-même compris.
Équiper Fe Nitaa d’un nouvel ensemble complet de matériel de combat prit le plus de temps. Son équipement habituel était déjà convenable, mais Ves pouvait facilement lui offrir mieux.
« J’ai souvent été menacé de mort, expliqua-t-il. Même si personne ne m’a directement pris pour cible ces derniers temps, qui sait combien de temps cette accalmie va durer ? Je préfère dépenser une partie de ma fortune durement gagnée maintenant plutôt que de le regretter plus tard, quand nous nous retrouverons en infériorité numérique et en mauvaise posture. »
Nitaa se montra d’abord réticente à l’idée d’acheter une armure de combat et des armes personnalisées coûteuses, mais elle changea vite d’avis après les avoir essayées.
Ves lui accorda un budget de 200 millions de crédits brillants, pourquoi pas. Même converti dans la monnaie locale, cela représentait une somme considérable.
Finalement, Nitaa choisit une armure de combat légère et dissimulable.
Baptisée Swiftback, elle formait une bosse discrète sous les vêtements de cérémonie de Nitaa, sur son dos puissant. D’une simple activation, elle pouvait se déployer et recouvrir entièrement le corps de la garde du corps Kinner en moins d’une demi-seconde !
Son choix surprit un peu Ves. « J’aurais pensé qu’une garde du corps aussi imposante que vous choisirait quelque chose de plus robuste. »
« Plus l’armure est résistante, plus elle me ralentit. Les servomoteurs et les modules antigravité intégrés aux armures de combat lourdes atténuent ce problème, mais mon agilité et mes réflexes ne seront jamais aussi bons qu’aujourd’hui. »
En cas d’incident, sa priorité était de porter Ves ou de l’escorter jusqu’à un endroit sûr. Plus elle se déplacerait vite, plus tôt elle pourrait le mettre à l’abri.
Neutraliser la menace n’était pas sa priorité. Elle ne riposterait que si on leur barrait la route ou s’ils n’avaient pas d’autre choix.
« Je ne suis pas aussi sans défense que vous le pensez, dit Ves.
— Miaou. »
Nitaa secoua vivement la tête. « Je ne vous laisserai jamais subir le moindre mal, monsieur ! Ma vie ne vaudra jamais autant que la vôtre ! »
Elle préférerait mourir plutôt que de laisser un Fils Saint subir le moindre mal. Ves pinça les lèvres, mais n’insista pas. Elle apprendrait avec le temps que ce concepteur de méchas était tout sauf un lâche désarmé.
En attendant, Nitaa continua de s’équiper. Ils n’achetèrent rien de luxueux cette fois, car la Swiftback avait déjà englouti la majeure partie du budget fixé par Ves.
Quand le groupe sortit du magasin, Nitaa portait non seulement la Swiftback sous un costume d’apparence trompeusement ordinaire, mais dissimulait aussi sous ses vêtements des armes et des gadgets haut de gamme.
Parmi son équipement figuraient deux épées pliantes, un pistolet laser, un pistolet balistique, un multiscanner conçu pour détecter et analyser les toxines, et bien d’autres choses.
Michael Crindon sortit lui aussi du magasin avec un nouvel équipement. Contrairement à Nitaa, Ves ne lui avait pas accordé un budget d’achat extravagant.
L’espion se contenta d’un costume d’affaires d’apparence simple, mais d’une résistance trompeuse. Sa tenue offrait une protection raisonnable contre les explosions lointaines, les dangers environnementaux et les tirs limités, sans pour autant être une armure de combat.
En plus de quelques couteaux dissimulés et d’un pistolet balistique silencieux, il portait un communicateur beaucoup plus fin. En fait, il ne se distinguait en rien d’un modèle civil !
Malgré sa taille réduite, il offrait des capacités de piratage, de sécurité et de communication bien supérieures à celles de son ancien communicateur ! La plupart de ses composants internes intégraient des matériaux exotiques qui amélioraient considérablement sa puissance de traitement, sa capacité de stockage et bien d’autres caractéristiques.
Ves regrettait un peu, au fond de lui, toutes les dépenses de la journée, mais il ne remettait pas ses choix en question. Cet argent ne lui servait à rien à moisir sur son compte en banque. Autant l’échanger contre une nette amélioration de sa sécurité physique et virtuelle !
Il aurait dû le faire plus tôt !