Chapitre 1 319
Une fois la transaction conclue, Fe Nitaa entra officiellement au service de Ves. Dès lors, elle était liée par serment à lui et devait le servir en fidèle servante Kinner.
Elle ne pourrait quitter son service que s’il franchissait certaines limites à ne pas dépasser. Entre autres, il ne devait pas envoyer délibérément des Kinners à la mort ni faire de mal à leurs enfants.
Autre règle importante que Ves devait respecter pour conserver la loyauté de ses Kinners : il ne pouvait pas s’en prendre ouvertement à la tribu Kinner. Toute action contraire aux intérêts de l’État susciterait la vive désapprobation des Kinners à son service.
Si la transgression était suffisamment grave, les Kinners liés à lui auraient le droit de faire fi de leurs serments et de leurs engagements, et de quitter son service !
Cette règle avait des conséquences considérables, car elle entravait beaucoup de monde !
Combien de personnes employaient des Kinners liés par contrat ? Beaucoup. Dès qu’elles en achetaient un, elles renonçaient de fait à toute possibilité d’attaquer la tribu Kinner.
Cette seule restriction constituait l’un des moyens les plus répandus de protéger la tribu Kinner. Tant qu’elle continuait à vendre ses membres à tous les personnages influents du secteur stellaire, aucun État ne pouvait guère rassembler assez de soutien pour l’attaquer directement !
Bien que son achat de Fe Nitaa ne fût qu’en partie sincère, les serments qu’elle avait prêtés étaient parfaitement réels.
Si Ves la forçait un jour à choisir entre sa loyauté envers un Fils Saint et celle envers sa tribu, elle se retrouverait face à un dilemme terrible.
Mieux valait que Ves ne la pousse jamais dans ses retranchements !
Ves, Gavin, Lucky et Kelandra attendirent encore une demi-heure que Nitaa règle ses affaires. Maintenant qu’elle s’était vendue à Ves, elle devait quitter Trinity Halls, faire ses bagages, mettre ses papiers en ordre et dire adieu à ses connaissances.
Pendant l’attente, Kelandra affichait une mine renfrognée. La réaction inhabituelle de Nitaa envers Ves ne semblait pas lui plaire.
« J’espère que vous ne maltraiterez pas Mademoiselle Nitaa, monsieur Larkinson. C’est une femme malheureuse qui n’a plus jamais eu toute sa tête depuis que les Fl'xixiens l’ont expulsée de l’ordre. »
Pour qui Kelandra le prenait-elle, un esclavagiste ?!
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. Je compte employer plusieurs Kinners, vous vous souvenez ? Ils se tiendront compagnie et veilleront à ce qu’on les traite correctement ! »
Cette excuse suffit à rassurer leur guide.
À son retour, Nitaa se plaça derrière Ves, indiquant clairement qu’elle avait commencé son service.
« Je crois que ça me suffit pour le moment, dit Ves. Faisons une pause avant que je reprenne ma recherche d’autres postes à pourvoir. »
« Où souhaitez-vous aller ? » demanda Kelandra.
« J’ai un peu faim. Y a-t-il un marché alimentaire intéressant dans le coin ? »
« Il y en a un tout près. Beaucoup de clients et de Kinners de Trinity Halls vont aux étals quand ils ont faim. »
Cette fois, le groupe n’eut pas besoin de prendre une voiture volante : il ne leur fallut que quelques minutes à pied. En quittant Trinity Halls et en approchant du marché animé, ils ne se distinguaient en rien des autres touristes aisés.
« Nous, les Kinners, adorons manger, dit Kelandra en les guidant vers un étal où l’on fabriquait des bonbons à la demande. Après avoir subsisté pendant des années avec des rations nutritives et d’autres aliments bon marché, dans un passé lointain, nous avons fini par raffoler de la vraie nourriture. »
Un vieux Kinner leur sourit tout en manipulant les commandes de sa machine, qui assemblait un mélange de saveurs inédit pour en faire un bonbon dur.
« Bloodstone compte plusieurs restaurants qui proposent des repas raffinés tout à fait convenables, mais la plupart des Kinners préfèrent manger dans la rue. »
Leur guide indiqua la rue, bordée d’étals branlants et poussiéreux. Des chefs et des vendeurs y cuisinaient des plats authentiques à l’aide de simples fours et fourneaux.
Malgré des installations de cuisine assez rudimentaires, de nombreux Kinners s’installaient avec plaisir sur des chaises bon marché pour savourer des repas copieux.
Un merveilleux mélange de parfums flottait dans l’air. Le nez de Ves frémissait sans cesse et sa bouche se mit à saliver.
Il secoua vivement la tête et s’essuya la bouche. Ce n’était pas le moment de céder à la tentation ! Il n’était là que pour un seul objectif !
« Hum. Faisons le tour du marché. Je trouverai peut-être quelque chose d’assez alléchant à manger. »
Les allées du marché étaient parfois étroites et encombrées, ce qui compliquait aussitôt la tâche de Fe Nitaa, chargée d’assurer sa sécurité. Pourtant, Ves appréciait l’ambiance. Les clients n’avaient rien de prétentieux ; chacun baissait sa garde et savourait son repas.
« Certains plats sont préparés avec amour », dit-il en souriant.
Ces mots touchaient au cœur de sa propre philosophie de conception. Même si Ves n’avait rien à voir avec un simple cuisinier de rue, tous deux s’efforçaient de satisfaire leurs clients.
Certains chefs Kinners du marché étaient passionnés par leur métier. Ils cuisinaient avec le sourire et préparaient leurs plats avec entrain.
Malgré le soin qu’ils apportaient à leur cuisine, ils ne facturaient jamais leurs produits à des prix excessifs. Ce n’était pas un marché chic et la grande majorité des clients étaient des habitants du coin.
Kelandra avait pourtant raison : les Kinners adoraient manger. Outre les aliments de base locaux, beaucoup de vendeurs proposaient aussi des spécialités étrangères.
Gavin donna un coup de coude à Ves. « Hé, regarde cet étal ! C’est pas notre riz des nuages ?! »
Le groupe s’approcha d’un stand qui vendait des bols de riz sauté. Une odeur de vapeur et de graisse leur monta aux narines tandis qu’ils observaient le cuisinier faire sauter les ingrédients dans un grand wok cabossé.
Au bout de quelques secondes, Ves et Gavin secouèrent la tête. « C’est du faux. »
Impossible que du véritable riz des nuages soit vendu à si bas prix dans un étal de rue. C’était un aliment de luxe qui coûtait déjà assez cher à Bentheim, sans parler de l’importer dans un État situé à l’autre bout du secteur stellaire !
Ves ne parvenait pas à identifier le riz qu’utilisait le stand, mais il connaissait assez bien le vrai pour savoir que ce n’était pas le même.
Ni l’un ni l’autre ne fit d’esclandre. Ils ne feraient que s’attirer des ennuis pour une cause qui ne leur tenait pas à cœur. Ils s’éloignèrent de l’étal, de peur de nourrir davantage leur antipathie envers le Kinner qui avait cru bon de massacrer l’un des produits locaux les plus réputés.
« Malheureusement, beaucoup de spécialités vendues ici sont préparées selon des recettes adaptées, intervint Nitaa de son propre chef, leur rapportant le fruit de ses recherches. Nous, les Kinners, avons appris à raffoler des spécialités régionales, mais cela ne signifie pas que nous sommes prêts à dépenser la moitié de notre salaire journalier pour un repas. »
Pour satisfaire les goûts toujours plus variés de leur clientèle, les chefs Kinners entreprenants avaient recours à des ingrédients de substitution.
Voilà pourquoi nombre de spécialités coûteuses se vendaient à un dixième, voire un centième de leur valeur réelle !
« Tous ces Kinners savent-ils au moins qu’ils mangent des versions non authentiques ? » demanda Gavin, contrarié.
La tromperie qui régnait sur ce marché allait un peu trop loin, même à ses yeux ! Dans la République Lumineuse, les chefs risqueraient de sérieux ennuis s’ils faisaient une chose pareille !
« Notre peuple n’est pas très… raffiné, affirma Kelandra. Si nous n’avons jamais goûté la version authentique, comment saurions-nous que c’est du faux ? Et puis, beaucoup de chefs précisent qu’ils utilisent leurs propres recettes plutôt que les recettes classiques. »
Ves secoua la tête. « Ça reste une forme de tromperie. Les clients savent-ils au moins qu’ils mangent des plats d’imitation ? »
« Quand j’ai enquêté, j’ai découvert qu’ils ne tenaient pas particulièrement à connaître la vérité, répondit Nitaa derrière lui. Chaque fois que j’en présentais les faits à quelqu’un, il le prenait mal. C’est un sujet qui peut être très délicat : apprendre qu’on ne mange pas le vrai produit depuis des années, ça ne passe pas facilement. »
« Alors comment les recettes authentiques arrivent-elles à se vendre ici, si tous ces produits contrefaits font baisser les prix ? »
Nitaa sourit et désigna l’un des étals les moins fréquentés. « Certains Kinners et beaucoup d’étrangers savent faire la différence entre le vrai et le faux. Regardez les chefs qui vendent leurs plats bien plus cher. »
Peu de clients s’arrêtaient à cet étal, mais il en servait tout de même une poignée, ce qui signifiait qu’il faisait de bonnes affaires.
Ves regarda autour de lui et remarqua des étals similaires, fréquentés pour la plupart par des Kinners mieux habillés et des étrangers.
« Je vois, marmonna Ves. C’est donc un secret de polichinelle. Ceux qui n’ont pas les moyens de mieux faire peuvent se payer l’illusion de goûter à des spécialités étrangères. Les mieux informés ont généralement assez d’argent pour s’offrir des plats préparés avec des ingrédients authentiques. »
Rien de tel ne pourrait se produire à grande échelle sur le marché des méchas. Il existait bien des méchas contrefaits, vendus en grand nombre sur les marchés clandestins, mais tous ceux qui les achetaient savaient à quoi s’en tenir.
Acheter sur le marché noir un mécha trente à cinquante pour cent moins cher que sa version légale signifiait que l’acheteur savait forcément que des compromis avaient été faits !
Il était très rare qu’un acheteur de mécha se fasse berner et paie le prix de l’authentique pour une contrefaçon.
Tout acheteur de mécha savait que son appareil devait être certifié par l’ATM. Les méchas contrefaits ne possédaient pas cette preuve essentielle.
Ves ne demanda pas pourquoi les autorités locales Kinner ne réprimaient pas les chefs qui mentaient à leurs clients. Ce genre de tromperie n’était peut-être pas entièrement honnête, mais elle était plutôt inoffensive, puisque les clients appréciaient tous leurs repas.
Tandis que le groupe déambulait tranquillement parmi les divers stands de nourriture, Ves engagea la conversation avec sa garde du corps.
Sa décision de l’engager avait été plutôt soudaine, après tout. Ils ne se connaissaient que depuis un peu plus d’une heure !
« D’où viens-tu, Nitaa ? »
« De Bloodstone, grogna la grande femme. J’y suis née et j’y ai grandi, monsieur Larkinson. Je suis une vatter. »
« C’est le terme local pour désigner une Kinner née dans un établissement qui abrite des milliers d’utérus artificiels, ajouta Kelandra. »
Ves trouvait cela remarquable. Il avait aussi tendance à penser que les gens menant une vie monotone étaient moins susceptibles de développer une spiritualité.
Pourtant, cette règle était loin d’être absolue. Malgré ses origines modestes et son éducation sommaire, Nitaa avait réussi à développer un soupçon de spiritualité d’une qualité inédite pour Ves.
Lors de leur première rencontre, il l’avait étudiée de près. Son faible mais vigoureux réservoir d’énergie spirituelle avait interagi avec son nez ; c’était sans doute la principale raison pour laquelle elle avait compris qu’il avait quelque chose d’inhabituel.
« Il n’y a pas grand-chose à raconter sur ma jeunesse, dit Nitaa en haussant les épaules. J’ai grandi comme n’importe quelle jeune Kinner dans l’un des camps. À l’époque, je jouais surtout avec les enfants de ma promotion. À dix ans, j’ai appris avec déception que je ne pourrais pas piloter de mécha, mais je m’y attendais déjà plus ou moins, alors je m’en suis vite remise. Je voulais quand même devenir combattante, alors j’ai demandé à suivre un entraînement au combat. »
Nitaa avait été une élève douée à ses débuts en combat. À tel point que l’Ordre de Fl'xix s’était intéressé à elle, pour une raison quelconque, et l’avait intégrée à la promotion suivante de recrues.
Ves savait déjà ce qui s’était passé ensuite. Ses résultats avaient commencé à décliner à mesure que l’ordre exigeait davantage de ses recrues en pleine croissance.
Ves ne lui demanda pas pourquoi elle n’avait pas réussi à suivre le rythme. Le sujet devait être très sensible pour elle, et un marché animé n’était pas l’endroit où aborder quelque chose d’aussi personnel.
À cet instant, Ves remarqua enfin ce qui ressemblait à un stand de hot-dogs. Mais, outre les pains classiques à la viande, il proposait plusieurs variantes, dont les fameux chiens de Nyx épicés dont il avait envie !
De fait, l’odeur piquante et relevée d’un chien de Nyx épicé fraîchement préparé lui parvint aux narines !
Puissant ! Épicé ! Brûlant !
Pas étonnant que Nitaa ait suggéré que leur odeur pourrait couvrir celle de son « Système » !
« Je sais pas pour vous, mais ça sent rudement bon ! »