Chapitre 1 318
Fe Nitaa était si bas dans la hiérarchie qu’elle ne savait rien des intentions du Pacte des Cinq Parchemins dans la région.
« Je ne suis qu’un sujet d’expérimentation pour l’Ordre de Fl’xix, et encore, un sujet raté. » Elle leva les yeux. « Cependant, si vous souhaitez éviter d’être repéré par d’autres personnes comme moi, je peux peut-être vous aider. »
Il tendit l’oreille. « Comment ça ? »
« Il existe des moyens de perturber mon odorat particulier. »
Tous deux se mirent à examiner plus en détail la nature de son prétendu nez spécial.
D’après ce que Nitaa pouvait en dire, l’expérience qu’elle avait subie avait perturbé son odorat. Son nez avait été modifié pour percevoir des odeurs que les gens ordinaires ne pouvaient pas sentir.
Du moins, c’était l’objectif. Pour une raison ou une autre, cette capacité ne s’était manifestée que plusieurs mois après que le chercheur du Pacte eut déclaré son expérience ratée.
« Quelle est la nature des nouvelles odeurs que tu perçois avec ton nez amélioré ? »
« Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je ne sens pas quelque chose dans l’air, mais quelque chose qui existe dans un autre milieu. Je le sais parce que j’ai senti quelque chose d’inhabituel même en portant une combinaison spatiale hermétique. »
Était-ce la spiritualité qu’elle percevait ?
Ves décida de mettre cette hypothèse à l’épreuve. Il déploya sa spiritualité, s’entourant d’une aura presque perceptible.
« Tu perçois quelque chose de différent chez moi, en ce moment ? »
Elle fronça les sourcils. « Non… Je perçois bien quelque chose, mais pas avec mon nez. »
Alors, comment fonctionnait ce nez spécial ? Si elle ne sentait aucune odeur physique ni spirituelle, qu’est-ce qui, chez lui, déclenchait son odorat ?
« Votre Sainteté, même si je ne peux pas expliquer le fonctionnement de mon nez spécial, je peux vous dire que d’autres objets le déclenchent aussi. Vous pourriez peut-être induire en erreur ceux qui possèdent des sens semblables aux miens en masquant votre “odeur” avec d’autres senteurs envahissantes. »
Ves comprit facilement sa suggestion. C’était comme brouiller un capteur en l’inondant de bruit et de données parasites. La seule différence, c’était que le brouillage se faisait par un moyen mystérieux plutôt qu’au moyen de signaux conventionnels.
« Quelle odeur pourrait masquer la mienne ? »
Il avait absolument besoin de connaître la réponse pour prendre des mesures et échapper aux recherches généralisées du Pacte !
« Les chiens Nyx épicés. »
« … Quoi ? »
« Les chiens Nyx épicés. C’est une variante du hot-dog classique et une spécialité de la Brèche nyxienne. Après l’apparition de mon nez spécial, j’ai commencé à parcourir Bloodstone pour découvrir ce qui déclenchait mon odorat. À part la perception de quelque chose d’inhabituel chez quelques personnes prises au hasard, apparemment sans lien entre elles, j’ai aussi repéré plusieurs odeurs anormales provenant d’autres sources. »
« Qu’est-ce que ces chiens Nyx épicés ont de si particulier, alors ? »
« Leur odeur est écrasante. Je dois être proche pour la détecter, mais dès qu’ils entrent dans le rayon de mon odorat, je reçois une bouffée d’une intensité inégalée ! Quiconque en mange garde leur odeur sur lui pendant des jours ! »
Ves n’avait jamais entendu parler des chiens Nyx épicés, mais cette collation était très répandue dans la Brèche nyxienne. À tel point qu’elle s’était même propagée dans toute la moitié « inférieure » du Secteur stellaire de Komodo.
« Après avoir commencé à enquêter sur cette collation, j’ai découvert que seul un petit nombre d’entre elles déclenchaient mon nez spécial. La plupart des chiens Nyx épicés vendus sur Bloodstone ne provoquaient aucune réaction. »
Ves eut un petit rire. « Parce que ce sont des imitations, pas vrai ? »
« Exactement. La recette la plus authentique exige un mélange d’épices originaires de la Brèche nyxienne. L’une des épices qui apportent le plus de piquant est le geril. Il est difficile d’en trouver dans la tribu Kinner et il coûte si cher que la plupart des vendeurs de nourriture le remplacent par des mélanges d’épices locales. »
« Je vois. Donc, la clé, c’est le geril. Si je mange un chien Nyx épicé ou un autre plat assaisonné de geril, je peux masquer l’odeur de mon “Parchemin sacré” ? »
« C’est ce que je suppose, Votre Sainteté. Je ne sais pas si ça marchera, mais même maintenant, le souvenir de son odeur est nettement plus puissant que votre odeur actuelle. »
Ves ignorait si le nez spécial de Nitaa fonctionnait vraiment ainsi, mais ça valait la peine d’essayer !
Si sa suggestion fonctionnait, Ves disposerait d’un moyen très efficace pour induire en erreur le Pacte dans ses efforts pour retrouver le Parchemin de Métal.
Malheureusement, cela ne ferait que retarder la détection, sans régler entièrement le problème. Les personnes qui entreraient en contact avec du geril ou d’autres substances capables de masquer l’odeur perçue par leur nez spécial attireraient forcément davantage l’attention.
Si le Pacte menait un jour une enquête de suivi, manger une douzaine de chiens Nyx épicés par jour ne suffirait peut-être pas à le tenir éternellement hors de portée !
Mais ce serait un problème pour plus tard. Pour l’instant, Ves se concentrait sur la manière d’échapper aux premières recherches. Tant qu’il ne se faisait pas prendre tout de suite, il aurait largement le temps de trouver comment éviter les enquêtes suivantes !
Il reporta son regard sur la femme agenouillée. Bien qu’elle fût plus grande et plus imposante que lui, Fe Nitaa ne montrait pas la moindre volonté de le dominer. En fait, c’était plutôt Ves qui la surplombait, tel un maître inspectant son esclave !
« Oh, relève-toi, maintenant. »
Elle obéit, obligeant Ves à lever la tête pour croiser son regard.
Il ne s’était jamais trouvé trop petit ni trop grand, mais, cette fois, il se sentit curieusement complexé par sa taille !
Il préférait de loin que Nitaa reste à genoux !
Malgré tout, ce serait mesquin de lui ordonner de se remettre à genoux.
Il laissa échapper un soupir exaspéré. « Bon, ça suffit pour l’instant. Ce n’est pas vraiment l’endroit le plus sûr pour discuter. Reprenons cette conversation une autre fois. »
« Si tel est votre souhait, Votre Sainteté. »
« Ne m’appelle pas comme ça ! Fais preuve d’un peu de prudence, s’il te plaît ! En public comme en privé, il est hors de question de me désigner comme le Fils Saint. À part moi, Lucky et quelques autres personnes, personne ne connaît la vérité. Tous les autres l’ignorent, y compris mes plus proches compagnons. »
« Je comprends. Je m’adresserai à vous comme à un employeur ordinaire, monsieur Larkinson. »
Ves sourit. « C’est mieux. Retournons voir Gavin et Kelandra avant qu’ils ne s’imaginent que nous faisons quelque chose de répréhensible. Nous réglerons aussi ton contrat. »
À ce stade, Ves avait implicitement accepté la présence de Fe Nitaa dans sa vie. Même si elle avait un lien indéniable avec le Pacte, il la croyait lorsqu’elle affirmait n’être fidèle ni au culte ni à l’Ordre de Fl’xix.
Plusieurs éléments, autres que ses propres paroles, étayaient cette hypothèse. Son intuition lui soufflait même que Fe Nitaa ne nourrissait aucune mauvaise intention à son égard, du moins consciemment.
Cela n’excluait toujours pas des possibilités plus singulières. Peut-être avait-elle été programmée biologiquement pour servir d’espionne en profondeur dans son entourage. À la suite d’un élément déclencheur, sa personnalité entière pourrait basculer et transformer une servante apparemment honnête en agente fourbe du Pacte.
Mais quelle était la probabilité que ce soit le cas ? Ves ne voulait pas entretenir des soupçons sans fin. Même s’il comptait mener quelques vérifications supplémentaires, il était très enclin à faire un acte de foi et à accorder sa confiance à Fe Nitaa.
« Lucky, tu peux désactiver ton champ de guerre électronique, maintenant. »
« Miaou. »
Lorsque Ves, Lucky et Fe Nitaa sortirent de la salle de conférence, ils tombèrent sur un petit groupe de personnes à l’air déconcerté.
« Vous avez pris votre temps, patron, lança Gavin. Vous… »
« Passons à la rédaction du contrat d’embauche de mademoiselle Nitaa. » Ves agita rapidement la main. « J’ai accepté de la racheter pour qu’elle devienne ma garde du corps personnelle. »
Peu importait ce que Ves disait : Nitaa acquiescerait de toute façon.
Gavin continua de le regarder d’un drôle d’air, mais ils finirent par gagner un bureau plus petit et à l’écart afin de fixer les clauses du contrat.
Une demi-heure passa tandis que le rédacteur du contrat leur présentait un modèle standard et l’adaptait à la situation.
Dans l’ensemble, Ves ne proposa aucun changement important. Il exigea même de payer la pleine valeur marchande pour racheter une garde du corps du calibre de Fe Nitaa, soit l’équivalent de 60 millions de crédits lumineux.
Le prix était plutôt élevé, mais la loyauté d’une garde du corps Kinner compétente représentait à elle seule au moins quatre-vingts pour cent de cette somme !
Ves aurait pu économiser assez pour s’acheter un mécha haut de gamme supplémentaire. Fe Nitaa ne se serait pas opposée à ce qu’il la rachète pour un seul crédit lumineux.
Il ne ferait jamais une chose aussi stupide. Non seulement cela aurait fait grand bruit dans la presse et attiré beaucoup d’attention indésirable sur la transaction, mais cela aurait aussi profondément offensé les membres de la tribu Kinner !
Évaluer l’une des leurs à un tel prix reviendrait à dire qu’une Kinner valait autant qu’un paquet nutritif !
Tous les Kinner qui le reconnaîtraient dans la rue le passeraient à tabac !
Néanmoins, Nitaa semblait visiblement mal à l’aise. Le prix du marché pour s’assurer ses services à vie était bien trop élevé, à ses yeux ! Ves avait déjà le droit de lui donner des ordres gratuitement !
« C’est peut-être plus d’argent que tu n’en as jamais manipulé de toute ta vie, mais tu as oublié qui je suis ? » Ves se désigna du pouce. « Je suis concepteur de méchas ! Je peux gagner une telle somme en dormant ! »
« … Si vous le dites, monsieur Larkinson. »
Après la signature d’un contrat tout à fait standard, sans clause anormale, personne n’aurait de raison d’examiner ou de contester la transaction. Une fois que Ves et Nitaa eurent signé le document virtuel, celle-ci s’agenouilla devant son nouvel employeur pour prêter les serments Kinner, comme le voulait la tradition.
« Je m’engage à vous servir selon les coutumes Kinner, à veiller sur votre bien-être et à défendre vos intérêts avant ceux des autres… »
« Je jure de faire passer votre vie avant la mienne et de ne pas hésiter à vous protéger, de manière réactive comme préventive, contre toute menace éventuelle… »
« Je reconnais que je resterai toujours Kinner et que je respecterai les coutumes et les traditions de ma tribu… »
Chaque serment était différent, car les Kinner n’étaient pas vraiment doués pour reprendre exactement les mêmes formules. Cependant, tous s’en tenaient généralement aux mêmes principes, comme l’exigeait la tradition.
À l’instar de Ves, Fe Nitaa ne s’écarta pas des conventions. Elle ne lui témoigna aucune faveur particulière et se contenta de prononcer un serment standard, qui la liait à Ves tout en affirmant ses droits en tant que Kinner.
Au terme de cette cérémonie brève mais solennelle, Ves acquit sa première Kinner.
Il se sentit très bizarre. Même s’il venait simplement d’obtenir les services d’une employée permanente, cela ressemblait beaucoup à l’achat d’une esclave.
Heureusement, tout le monde était satisfait de l’accord. L’avocat qui avait rédigé le contrat sourit et serra la main de chacun avant de partir. En tant qu’intermédiaire de la tribu pour la transaction, il allait toucher une jolie commission.
Kelandra avait elle aussi l’air soulagée. Elle se tourna vers Nitaa et lui tapota l’épaule. « Je suis contente que tu ne te sois pas vendue pour une bouchée de pain. »
« Je peux le rendre à mon propriétaire », répondit Nitaa d’un ton neutre.
« Quoi ! Tu ne devrais pas ! »
Comme Kelandra emmenait Nitaa à l’écart pour lui faire la morale, Gavin s’approcha de Ves.
« Il y a quelque chose de louche entre toi et ta nouvelle recrue ? »
« Non. Il ne se passe rien. »
« Alors pourquoi l’avoir engagée ? Elle n’est même pas si douée par rapport aux autres gardes du corps disponibles ! »
« Ça peut toujours changer si j’investis dans sa formation. Je crois que n’importe qui peut devenir une élite si on investit suffisamment en elle. J’ai préféré Nitaa aux autres candidates possibles pour sa loyauté sans réserve et ses autres qualités, qu’aucune somme d’argent ne pourrait améliorer. Certains traits ne se découvrent qu’au hasard ; on ne peut pas les dénicher à volonté. »
Découvrir un atout laissé à l’abandon, autrefois lié au Pacte, était une chance inouïe ! Même si le Système avait dû les pousser l’un vers l’autre, Ves accueillit cette évolution avec soin.
Le seul problème, c’était que Gavin continuait de le regarder bizarrement. « Euh… d’accord. Comme tu veux, patron. Mais règle ça avec Gloriana. Elle risque de ne pas apprécier quand elle apprendra ce que tu as fait ! »
Ves parut perplexe. « Qu’est-ce qu’elle a à voir là-dedans ? »