Chapitre 1 315
Ves ne trouva aucun garde du corps qu’il souhaitât engager sur-le-champ aux Trinity Halls.
Il rencontra certes de nombreux Kinner compétents et athlétiques, capables de prodiguer les premiers soins, de survivre en pleine nature et de manier des dizaines d’armes différentes.
Certains des plus coûteux avaient même intégré à leur corps des organes extraterrestres qui leur conféraient des aptitudes susceptibles de se révéler inestimables.
La capacité de détecter les toxines à l’odorat, de voir les infrarouges, de tirer des éclats d’os avec un canon biologique intégré à un bras, et bien d’autres encore, leur offrait une polyvalence supplémentaire en cas de panne de leur équipement.
À l’heure où le piratage était si répandu, trop compter sur la technologie constituait une vulnérabilité courante dont bien des individus sans scrupules profitaient !
Malgré tout ce choix impressionnant, les gardes du corps eux-mêmes semblaient un peu dépourvus de… personnalité.
À l’instar des pilotes de mécha d’élite, ces gardes du corps Kinner de haut niveau avaient suivi les programmes d’entraînement les plus intensifs pour atteindre un tel degré de compétence. Ils avaient donc eu très peu de temps à consacrer à l’expression personnelle ou à d’autres activités.
« Ils ressemblent trop à des robots. » Ves secoua la tête. « Je ne doute pas de leurs compétences, mais je n’ai jamais aimé m’entourer de gens incapables de penser par eux-mêmes. »
Kelandra parut surprise. « Vraiment ? Les autres clients ne voient pas les choses ainsi. Ils préfèrent engager de véritables professionnels. Ils sont plus faciles à maîtriser, et leurs employeurs n’ont pas besoin de leur consacrer une attention particulière pour les satisfaire. »
« Je cherche à engager une personne. Pas à acheter un meuble. »
Il disait cela pour une raison bien précise. Même si la spiritualité ne semblait pas jouer un rôle significatif chez les gens qui n’étaient ni pilotes de mécha ni concepteurs de méchas, Ves savait qu’il ne fallait pas tenir cette idée pour acquise.
Au cours de sa carrière, il avait été confronté à bon nombre d’incidents anormaux liés à la spiritualité. La frontière lui avait surtout montré qu’il existait bel et bien différentes façons de l’exploiter.
La possibilité était ténue, mais Ves voulait tenter sa chance et voir s’il pouvait dénicher, parmi les gardes du corps en quête d’emploi, un Kinner doté d’un potentiel spirituel.
Deux exemples parmi les plus marquants d’humains exerçant individuellement un pouvoir spirituel lui venaient à l’esprit. Leurs souvenirs le hantaient encore lorsque sa paranoïa se réveillait.
Le premier était une tentative d’assassinat survenue au début de sa carrière. Un tireur d’élite armé d’un fusil à accélération magnétique, de toutes les armes possibles, l’avait apparemment marqué d’une touche d’énergie spirituelle qui évoquait un vent glacé soufflant sur la flamme vacillante d’une bougie.
L’autre exemple était constitué par les étranges techniques de camouflage employées par les cultistes de l’Église de Haatumak.
Ves ne nourrissait aucun espoir de découvrir un Kinner capable d’accomplir quelque chose d’aussi insensé que ces dernières. Les fidèles de Haatumak n’avaient pu développer de telles aptitudes extrêmes que grâce à leur lien secret avec le Pacte des Cinq Parchemins.
À vrai dire, même s’il trouvait un garde du corps doté d’un potentiel spirituel latent, Ves n’avait aucune idée de la manière de le développer pour en faire un véritable pouvoir.
C’est pourquoi il ne se lança pas dans sa recherche d’un garde du corps avec de grandes attentes.
Après avoir écarté les meilleurs éléments, Ves commença à passer en revue les gardes du corps de catégories inférieures. Ils n’avaient ni le savoir-faire ni les augmentations du premier groupe, mais ils étaient plus vifs et plus motivés à attirer son attention.
Ves trouva cela étrange, mais Kelandra lui en expliqua rapidement la raison.
« Quand ces gardes du corps s’engagent, ils acceptent la possibilité de devoir sacrifier leur vie pour accomplir leur devoir. Ils le font de bon gré, car ils investissent tout leur salaire dans leurs enfants. »
« Je vois. »
« Cela vous paraît peut-être étrange, à vous qui venez d’ailleurs, mais certains des gardes du corps d’élite que vous avez rencontrés sont le fruit de tels sacrifices. »
Les Kinner étaient très tournés vers le service militaire. Ils plaçaient les métiers du combat au-dessus des professions civiles. Pour les membres des tribus, il n’avait donc rien d’étrange à vouloir que son enfant devienne un garde du corps bien plus accompli que soi.
En son for intérieur, Ves les trouvait bizarres, mais il savait qu’il valait mieux garder son opinion pour lui.
Au fil des heures, Ves s’entretint patiemment avec de nombreux gardes du corps potentiels. La plupart avaient des parcours similaires, et aucun ne se distinguait vraiment des autres.
Il finit tout de même par en apprécier quelques-uns. Gavin prit note de son choix et commença déjà à vérifier leurs antécédents.
À mesure que Ves rencontrait des gardes du corps qui ne semblaient posséder aucune qualité particulière, son regard se posa enfin sur une femme grande et athlétique qui venait d’entrer dans l’aire de combat.
Elle défia en combat léger une femme plus petite, mais tout aussi robuste. Elles se mirent à tourner l’une autour de l’autre, s’approchant par à-coups pour échanger quelques coups de poing et de pied rapides. Un système d’amortissement à distance intégré à l’aire de combat veillait à ce qu’aucune frappe n’inflige de blessures graves.
Ves n’avait pas remarqué auparavant cette grande femme aux cheveux blonds mi-longs et tressés, mais le combat auquel elle se livrait avait éveillé ses sens spirituels.
Les autres s’interrompirent eux aussi pour voir ce qui avait attiré son attention.
La blonde était remarquable. Non seulement elle dépassait Ves en taille, mais sa musculature, parfaitement équilibrée, lui rappelait celle des athlètes professionnels.
Sa tenue d’entraînement ne dévoilait pas trop de peau. En revanche, cette garde du corps arborait de nombreux tatouages, tous en harmonie les uns avec les autres et porteurs d’une profonde signification tribale.
Bien que son apparence ne corresponde pas aux canons de beauté en vigueur, sa carrure d’amazone attirait de nombreux regards, même parmi les autres Kinner !
« Vous n’avez pas déjà Gloriana, patron ? » Gavin fronça les sourcils. « Comment votre “petite amie” réagirait-elle en découvrant que vous reluquez une autre femme ? Ou bien vous avez un faible pour les femmes athlétiques ? »
« Ce n’est pas ça, Benny. » Ves siffla entre ses dents. « Elle a quelque chose de spécial. Elle se distingue de tous les autres gardes du corps que j’ai approchés jusqu’ici. »
« Je ne vois pas en quoi. Son apparence est peut-être plus exotique, mais les autres gardes du corps ont l’air bien plus forts quand ils combattent. »
Ves ne parvenait pas à expliquer clairement ce qui rendait cette garde du corps si remarquable à ses yeux. Pas sans révéler ses secrets.
Il se tourna plutôt vers Lucky, perché sur son épaule. « Qu’est-ce que tu en penses, mon vieux ? »
« Miaou ! »
« Tu es d’accord, pas vrai ? »
« Miaou ! »
« Je le savais ! »
Gavin lui lança un regard de travers. « Euh, patron, est-ce vraiment sage de faire confiance au jugement de votre chat ? Il avait un logiciel de gestion des ressources humaines intégré ou quoi ? »
« Non. Lucky a simplement le flair pour repérer les gens remarquables. »
« Eh bien, vous avez raison, monsieur. » Kelandra intervint. « C’est une figure célèbre aux Trinity Halls. »
« Qui est-elle ? »
« Elle s’appelle Fe Nitaa, et ce n’est pas une Kinner ordinaire. Elle a été apprentie de l’Ordre de Fl'xix. »
Sa façon de prononcer Fl'xix était si étrange que Ves eut l’impression d’entendre une langue extraterrestre !
« Qu’est-ce que c’est, cet Ordre de Fl'xix ? »
« Ça se prononce Fl'xix. Ne laissez aucun membre de l’ordre vous entendre massacrer ce nom. » La guide locale le mit en garde. « L’ordre est une organisation secrète au sein de la tribu Kinner. Je ne sais pas exactement ce qu’ils font, mais la plupart d’entre nous supposent qu’ils ont notamment pour mission de protéger les membres les plus vénérés de nos tribus. »
« Si cet ordre est si secret, que fait Mademoiselle Nitaa aux Trinity Halls à chercher un autre emploi ? »
« Elle n’a pas satisfait aux critères de l’ordre. L’Ordre de Fl'xix est une institution d’élite. Chaque Fl'xixien qui s’est montré en public a laissé une impression inoubliable. Mademoiselle Nitaa… n’est pas à la hauteur. Elle n’a pas sa place dans l’ordre. »
Ces mots avaient de quoi sembler particulièrement durs à la principale intéressée. Il était très difficile de se relever après avoir consacré tout son temps et tous ses efforts à satisfaire aux exigences inatteignables de l’ordre.
Fe Nitaa gardait pourtant un visage impassible. Si Ves n’avait pas appris son histoire par Kelandra, il l’aurait prise pour une garde du corps simplement un peu étrange.
Il découvrait maintenant que cette garde du corps hors du commun avait aussi un passé compliqué.
« Que pensez-vous de Mademoiselle Nitaa ? On dirait que vous la connaissez déjà. »
« Pour une garde du corps, elle est suffisamment compétente, je suppose. » répondit Kelandra. « Elle n’égale pas les élites formées à ce métier depuis leur naissance, mais nombre de ses compétences sont également utiles pour protéger une personne. »
« On pourrait s’attendre à ce que quelqu’un comme elle ait déjà été engagé. » observa Gavin. « Puisque vous la connaissez par son nom, elle doit fréquenter cette salle depuis un moment. Pourquoi personne ne l’a encore recrutée ? »
Maintenant qu’il y pensait, c’était effectivement étrange.
Kelandra secoua la tête. « Elle a refusé les offres. De nombreux clients, surtout des hommes, lui ont proposé des postes confortables, mais elle les a toutes rejetées sans détour. Peu importait qu’ils souhaitent l’engager pour une durée déterminée ou la recruter sans limite de temps, elle a toujours dit non. Aucun de nous ne connaît la raison. »
Voilà qui promettait d’être une autre cliente difficile. Ves grimaça déjà, craignant de revivre une situation comme celle du commandant Mair. Il était si pénible de découvrir un trésor prometteur et de devoir ensuite l’abandonner.
Quoi qu’il en soit, qui ne tente rien n’a rien. Il devait vérifier par lui-même si Fe Nitaa se révélerait tout aussi impossible à recruter.
Ves jeta un regard à Kelandra, qui comprit le message.
Elle s’avança jusqu’au bord de l’aire de combat. D’un geste de la main, elle demanda aux combattantes de se séparer. Fe Nitaa, légèrement essoufflée, s’étira un peu avant de rejoindre la guide.
Elles se penchèrent l’une vers l’autre et échangèrent quelques mots à voix basse. Après ce bref entretien, Nitaa fixa Ves de ses yeux jaunes.
La discussion dura une minute, puis elles se séparèrent. Lorsque Kelandra revint, Ves s’attendait à essuyer un refus. Pourquoi Nitaa se serait-elle éloignée, sinon ?
« Elle accepte que vous la recrutiez. »
« Attendez, quoi ?! » Gavin bredouilla. « Nous ne lui avons même pas encore fait d’offre ! »
Ves lui-même en resta abasourdi. Il regarda de nouveau Nitaa, mais ne vit que son dos tandis qu’elle s’engageait dans un couloir latéral pour aller se doucher et se rafraîchir.
« D’après Nitaa, monsieur Larkinson fait l’affaire. » dit Kelandra, l’air perplexe. Elle-même ne comprenait pas ! « Elle accepte n’importe quel contrat que vous lui proposerez. Peu lui importe que vous vouliez l’employer pendant un an ou pour le restant de sa vie. Même si vous ne la payez que de quoi acheter un seul paquet nutritif, elle prêtera quand même serment de vous servir comme garde du corps personnelle jusqu’à la fin de ses jours ! »
« Quoi ?! »
Gavin n’arrivait tout simplement pas à comprendre cette situation absurde.
Ves lui-même ignorait ce qui venait de se passer. Trop méfiant, il ne pouvait croire que Fe Nitaa s’était prise d’affection pour lui après avoir rejeté tant d’autres offres d’emploi.
Il y avait quelque chose de louche dans l’acceptation précipitée de Fe Nitaa !
Gavin aussi comprit que quelque chose d’anormal se tramait. Il se tourna vers Ves. « Vous devriez peut-être y réfléchir à deux fois, patron. Les Kinner ordinaires ne se proposent pas gratuitement au premier client venu. Même les esclaves savent qu’ils valent quelque chose ! »
Ves se tourna vers Kelandra. « Savez-vous pourquoi Mademoiselle Nitaa a proposé de telles conditions ? Est-ce peut-être une obligation imposée par son ancien ordre ? »
« Non. » Kelandra secoua la tête. « L’Ordre de Fl'xix a produit bon nombre d’échecs. Beaucoup de Kinner aspirent à rejoindre ses rangs, mais peu réussissent les épreuves. Elle… ne m’a pas donné les raisons de son choix.
Vous devriez peut-être lui poser la question vous-même. »
C’était une bonne idée. Pour l’instant, Fe Nitaa n’avait donné qu’un accord verbal pour tous les arrangements que Ves pourrait souhaiter conclure. Ils n’avaient encore signé aucun contrat. Tant qu’aucun des deux n’aurait consigné leur accord dans un document reconnu par la loi, Ves pourrait toujours se retirer si les explications de Fe Nitaa ne lui convenaient pas.
La particularité spirituelle qu’il avait perçue avec Lucky pendant son combat pouvait l’intéresser, mais elle ne justifiait pas de se jeter à l’aveugle dans l’inconnu.