Chapitre 1 314
Jusqu’ici, Ves avait proposé un marché aux Battle Crier ainsi qu’aux jumeaux Ingvar. Vu les énormes conséquences qu’impliquait son offre, les deux parties avaient besoin d’un peu de temps pour y réfléchir sérieusement.
Non seulement devraient-ils accompagner Ves pendant qu’il cheminerait à travers le secteur stellaire durant un an, mais ils se retrouveraient aussi du côté « supérieur » à la fin de la mission.
S’ils refusaient ensuite de prolonger leur contrat, ils devraient redescendre jusqu’au côté « inférieur » du secteur stellaire. Un tel voyage prenait beaucoup de temps et pouvait aussi coûter cher s’ils ne parvenaient pas à décrocher une mission d’escorte dans cette direction.
Dans l’ensemble, Ves n’osait pas prédire si le Commandant Cinnabar ou les Ingvar accepteraient. Faire bonne impression lors de la première rencontre pouvait faire pencher la décision en sa faveur, mais il fallait tenir compte de bien d’autres facteurs.
« Les Battle Crier sont manifestement à l’étape où ils sont prêts à se poser, expliqua Kelandra en les guidant vers une voiture volante qui les conduirait hors des Halles de l’Ornement. Cependant, la plupart préfèrent s’installer plus près de la tribu Kinner. Ils peuvent ainsi garder plus facilement le contact avec leur famille et leurs amis, et accéder aux différentes institutions de la tribu.
C’est particulièrement important si les Kinners achetés veulent renvoyer leurs enfants dans la tribu. »
« Je suppose que les jeunes mercenaires sont moins pressés de s’installer que les anciens, pas vrai ? demanda Gavin.
— En général, oui. Les jeunes pilotes de mécha Kinner débordent toujours d’ardeur et sont prêts à prouver au secteur stellaire qu’ils ont l’étoffe des meilleurs dans leur profession. Ceux qui ont la trentaine ou la quarantaine ont accompli suffisamment de missions pour savoir que leurs rêves de jeunesse ne sont que des chimères irréalisables.
Ils se soucient bien davantage de passer du temps avec leur conjoint et d’élever leurs enfants. »
L’avertissement implicite était que ces propos n’étaient que des généralités. Aucun d’eux ne savait ce que pensaient les Battle Crier. Ves savait déjà qu’ils étaient un peu différents des corps mercenaires Kinner ordinaires, mais c’était précisément leur excentricité qui séduisait tant sa nostalgie.
Quant aux jumeaux Ingvar, ils semblaient trop inexpérimentés et problématiques pour travailler pour Ves, mais ils possédaient une qualité particulière qui avait même attiré l’attention de Lucky.
Cette seule raison suffisait à Ves pour tenter de voir s’il pouvait tirer parti de ces nobles déchus. Mais il leur revenait de décider s’ils voulaient servir un autre maître et renoncer à leur vendetta contre la Maison royale de Black Poppy.
Ves secoua discrètement la tête à cette idée. Deux pilotes de mécha isolés, dont les titres nobiliaires avaient expiré, ne pourraient jamais rivaliser avec une maison royale entière.
C’était aussi absurde que si Ves avait tenté de combattre la Maison royale de Vesia, qui semblait faible mais était incroyablement puissante !
Ils montèrent dans une voiture volante de luxe disponible, qui s’éleva rapidement dans les airs. Le véhicule traversa silencieusement la capitale jusqu’à un autre marché de l’emploi.
« Les Halles d’Askaya et les Halles de l’Ornement sont toutes deux de bonnes destinations si vous cherchez à engager des corps mercenaires, des groupes de pilotes de mécha, des équipages de vaisseau et d’autres employés de soutien, fit remarquer Kelandra. En revanche, si vous cherchez d’autres travailleurs Kinner qualifiés, il faudra nous rendre aux Trinity Halls.
— Qu’est-ce qu’elles ont de particulier ? demanda Ves en caressant distraitement le dos de Lucky.
— Les deux premières sont beaucoup plus axées sur les activités militaires, tandis que les Trinity Halls sont entièrement consacrées aux emplois civils. Elles ne sont pas gérées par l’Association des mercenaires. Les contrats d’embauche sont plutôt pris en charge par des institutions locales de moindre envergure. »
Cette différence importait peu lorsqu’il s’agissait d’embaucher des Kinners. Leur milieu et leur éducation garantissaient déjà leur loyauté dès qu’ils étaient embauchés ou rachetés.
La différence comptait surtout pour l’embauche de personnel étranger. Les établissements d’enseignement Kinner étant notoirement médiocres, les Trinity Halls comptaient une proportion bien plus élevée de demandeurs d’emploi nés et formés à l’étranger.
Comme dans les deux autres halles, ces demandeurs d’emploi avaient échoué sur Bloodstone dans des circonstances irrégulières. La galaxie connaissait chaque jour son lot de tragédies, et le secteur stellaire de Komodo avait subi son lot de défaites et de catastrophes, qui avaient contraint des gens à fuir précipitamment leur foyer.
L’éducation coûtait cher. Les personnes qualifiées avaient encore beaucoup de valeur. Le fait qu’elles aient fui leur foyer ne signifiait pas qu’elles ne servaient plus à rien.
D’après Kelandra, engager les étrangers des Trinity Halls comportait toujours des risques, mais, la plupart du temps, ils étaient heureux qu’on les emmène loin d’ici. Sans les frais considérables qu’impliquait le départ vers un autre secteur stellaire, ils seraient partis chercher une vie meilleure.
« Quelles garanties les employeurs ont-ils qu’ils ne s’enfuiront pas dès qu’on les aura ramenés dans la République Lumineuse ?
— Pas beaucoup, pour être honnête. Kelandra secoua la tête. Oh, ils seront persona non grata auprès de la tribu Kinner et auront une dette à leur nom, mais, dans les faits, cela compte rarement.
— Alors pourquoi embaucher des étrangers, dans ce cas ?
Cette question revenait souvent chez les clients de Kelandra. Elle sourit. « La plupart du temps, les étrangers n’ont pas l’intention de monter une arnaque. Ils ont déjà de gros problèmes. Rompre un autre lien avec l’une des rares institutions prêtes à leur donner une seconde chance serait stupide, car nous sommes en contact avec tous les marchés de l’emploi légaux du secteur stellaire.
Après avoir rejeté nos arrangements, leur seule autre solution est de passer dans la clandestinité ou de devenir pirates. »
La galaxie ne manquait jamais de pirates, pour cette raison. Il y avait toujours des gens assez stupides et déraisonnables pour enfreindre la loi. Les pirates accueillaient constamment de nouveaux criminels et fugitifs, qu’ils transformaient en la prochaine génération de flibustiers semant la terreur dans les étoiles.
Une question lui vint à l’esprit. « Y a-t-il aussi des concepteurs de méchas à embaucher ?
— Oui, répondit Kelandra avec un sourire. Même s’ils cherchent généralement d’autres débouchés, on trouve aux Trinity Halls certains concepteurs de méchas vraiment malchanceux. Cependant, les plus utiles ont déjà trouvé un emploi. Ne vous attendez donc pas à dénicher des Concepteurs compagnons déchus ou des Apprentis talentueux poignardés dans le dos par leurs rivaux.
Son enthousiasme retomba. « Ah.
Il n’avait guère besoin des laissés-pour-compte que les autres employeurs jugeaient indignes d’un poste. Il pouvait toujours recruter de jeunes concepteurs de méchas désespérés et les guider jusqu’à ce qu’ils s’épanouissent sous sa tutelle, mais il n’avait aucune raison de se donner tant de mal.
Former Ketis pour en faire une conceptrice de méchas prometteuse lui avait demandé beaucoup d’efforts. Ves était très fier du résultat, mais cette expérience lui avait aussi appris que la confiance et le respect mutuels étaient indispensables à une bonne relation entre maître et élève.
Qui pouvait savoir si un concepteur de méchas recruté aux Trinity Halls ne finirait pas par devenir un autre Carlos ?
Ves avait toujours du mal à croire que son vieil ami avait tout simplement quitté la LMC après avoir appris l’existence de sa prétendue petite amie. Pour être honnête, toutes ces longues années sans voir son ancien camarade de classe et subordonné lui avaient laissé étonnamment peu de regrets à son départ.
La LMC ne se résumait pas à lui, Carlos et quelques autres employés. Elle comptait des milliers de salariés et produisait des centaines de méchas par mois dans la Pépinière de méchas.
De plus, Ves était lui aussi passé à autre chose. Il avait vécu bien des expériences et s’était fait de nouveaux amis et de nouvelles connaissances. À ses yeux, Ketis avait toujours été dix fois plus utile que Carlos.
Il interrompit ses réflexions lorsque leur voiture volante se posa enfin sur l’aire de stationnement attenante aux Trinity Halls.
Comparées à la fourmilière des Halles de l’Ornement, les Trinity Halls étaient bien plus ouvertes et moins fréquentées. Ves et les autres n’eurent pas à se faufiler dans la foule ni à se heurter à des mercenaires indisciplinés qui buvaient de la bière Kinner bon marché au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner.
Après avoir pénétré dans les lieux, ils se rendirent aussitôt à la plus grande salle, suivant le conseil de Kelandra.
« Inutile d’aller dans les autres salles. Elles sont pleines de vauriens. »
La salle principale était plus vaste et plus raffinée que tous les autres lieux d’embauche que Ves avait visités jusque-là. Des plantes soigneusement disposées et des œuvres d’art Kinner de bon goût, entre lesquelles s’intercalaient des stands et des sièges bien placés, conféraient à l’endroit une atmosphère élégante.
Elle comptait aussi plusieurs étages, offrant encore plus d’espace aux Kinners et aux étrangers pour rencontrer leur prochain employeur.
« Commençons par vous trouver un garde du corps, dit Kelandra en les conduisant vers une vaste section en partie aménagée en espace d’entraînement.
Un stand de tir, un ring d’entraînement et divers appareils de musculation permettaient aux candidats de montrer leurs capacités et de rester en forme.
Un bon nombre d’hommes et de femmes en forme profitaient déjà des installations. Heureusement pour tout le monde, un système d’insonorisation intégré étouffait et isolait les bruits qu’ils produisaient, les confinant à leur espace immédiat.
« Vous cherchiez un garde du corps Kinner, c’est bien ça ?
— Exact. De préférence quelqu’un de haut niveau, mais je suis ouvert à d’autres possibilités. Il faudra que je voie par moi-même si le courant passe.
— Si c’est ce que vous souhaitez. Je vais d’abord vous présenter les gardes du corps les mieux notés. »
Les Kinners géraient des écoles d’élite et des académies de formation pour de nombreuses professions exigeantes, dont une consacrée aux gardes du corps. C’était même l’une de leurs activités les plus lucratives, tant les bénéfices qu’ils en tiraient étaient considérables.
Former un garde du corps compétent, maîtrisant toutes les grandes disciplines, coûtait probablement l’équivalent de quelques millions de crédits brillants.
En soi, ce n’était pas si remarquable. C’était seulement lorsque leurs compétences bien affûtées s’alliaient à la loyauté légendaire des Kinners que leur valeur réelle explosait.
Aux Trinity Halls, il n’était pas rare de payer l’équivalent de dix millions, de cent millions, voire d’un milliard de crédits brillants pour obtenir des gardes du corps toujours plus compétents !
Pour beaucoup de clients, un garde du corps Kinner d’excellence et d’une loyauté sans faille valait bien plus qu’un mécha exceptionnel.
Après tout, un garde du corps pouvait accompagner son client partout, même à l’intérieur, tandis que les méchas restaient généralement dehors !
Ves passait lui-même beaucoup de temps à l’intérieur, que ce soit dans son laboratoire, à bord de son vaisseau ou dans son bureau. Il se rendait aussi souvent chez les autres.
Ves et Lucky pouvaient se défendre contre certaines menaces, mais ils n’étaient pas spécialisés dans la protection rapprochée. Engager un professionnel qui consacrait toute sa vie à protéger ses clients avait beaucoup de sens, d’autant que Ves gagnait en notoriété et attirait donc davantage de dangers.
Au cours de l’heure suivante, Ves visita la section tandis que Kelandra lui présentait divers gardes du corps Kinner bien entraînés. Chacun égalait un garde d’élite ou un commando, tant par l’étendue de ses compétences que par le degré de maîtrise atteint au fil des années.
Les plus chers avaient aussi recours à des modifications génétiques et biologiques pour améliorer leurs capacités physiques. Ils étaient nettement plus forts, plus résistants et plus endurants qu’un garde du corps ordinaire.
Différents modèles de modification génétique intégraient différents ensembles de gènes extraterrestres à leur code génétique, leur conférant ainsi des traits inhumains variés. Certains étaient visibles, comme une peau transformée en écailles résistantes à la chaleur, mais la plupart des changements étaient internes.
« Nos spécialistes médicaux Kinner ne sont pas très doués pour concevoir de nouveaux modèles de modification génétique, expliqua Kelandra. Nous n’avons pas non plus l’habitude d’acheter les dernières versions dès leur sortie. Nous préférons nous en tenir à des modèles éprouvés, réputés pour leur stabilité et leur régularité. Nous essayons d’éviter les mutations disgracieuses et de réduire au minimum les effets secondaires.
Résultat : la plupart des modèles de modification génétique utilisés sur les gardes du corps dataient de plusieurs décennies, voire de plusieurs siècles.
Certes, leurs effets bénéfiques ne pouvaient rivaliser avec ceux des modèles récents, mais les Kinners n’avaient pas à craindre de changements radicaux de tempérament ni de défaillances prématurées !
Cette attitude illustrait parfaitement le pragmatisme des Kinners. Ils ne couraient pas après les solutions les meilleures ou les plus récentes. Ils se contentaient de celles qui étaient abordables et fonctionnaient.
Ves pourrait tirer une ou deux leçons de leur culture.