Chapitre 1 312
Le lendemain, Ves et Gavin se réveillèrent et se préparèrent pour une nouvelle journée consacrée au recrutement de Kinners.
Cette fois, Ves se résolut à ne pas rentrer les mains vides.
Sa longue conversation avec Gavin l’avait détourné de son obsession de dénicher la perle rare, qu’elle soit à sa portée ou non. Il aurait dû tourner la page après que le commandant Oryn Mair eut catégoriquement exclu de travailler pour lui.
« C’est vraiment dommage de laisser passer une perle brute. » Ves secoua la tête, navré. « Cela dit, le prix à payer pour obtenir un trésor inaccessible risque d’être supérieur à ce que je peux supporter. »
En réalité, ses exigences étaient bien plus modestes. Recruter un corps de mercenaires Kinners convenable devrait suffire à répondre à la plupart de ses besoins immédiats en matière de sécurité.
Un garde du corps personnel et un espion expérimenté, rompu à la sécurité virtuelle, combleraient les autres lacunes. Ves pouvait toujours en recruter davantage, mais son budget ne le lui permettait pas pour l’instant. Il devrait se contenter des secteurs spatiaux les plus sûrs.
En descendant dans le hall de l’hôtel, ils trouvèrent Kelandra qui les accueillit tous les deux avec un sourire affable. « Bonjour, monsieur Larkinson. Reprenons-nous nos recherches aux Halles de l’Ornement ou préférez-vous visiter les petites agences de recrutement ? »
« Retournons aux Halles de l’Ornement. » Ves se décida après un bref instant, Lucky dans les bras. « Il reste beaucoup de corps de mercenaires que nous n’avons pas encore rencontrés. J’ai aussi revu mes priorités, alors je voudrais peut-être revoir certains représentants à qui j’ai déjà parlé. »
« Très bien. Nous pouvons faire ça. »
Alors qu’ils se dirigeaient vers leur voiture volante, Ves évoqua aussi ses autres besoins.
« Après avoir discuté avec mon assistant de mon manque de personnel qualifié, j’aimerais aussi recruter quelques personnes en dehors d’une force de combat. »
« Comme qui ? »
Ves énuméra ses priorités.
« Je me demandais si vous envisageriez de vous tourner vers le reste de notre marché de l’emploi. » Kelandra hocha la tête, comprenant où il voulait en venir. « Beaucoup de clients qui viennent à Bloodstone ont les mêmes besoins que vous. Nous sommes réputés pour nos pilotes de méchas Kinners loyaux, mais tout le monde n’est pas destiné à exercer ce métier. En plus de former du personnel logistique pour épauler nos pilotes de méchas, nous savons aussi élever des Kinners capables d’occuper d’autres postes.
« La main-d’œuvre peu qualifiée est notre principal produit d’exportation, mais nous proposons aussi un nombre appréciable de travailleurs spécialisés hautement qualifiés. »
« Et leur niveau ? » demanda Gavin.
« Ne vous attendez pas à trouver des talents exceptionnels. Notre système éducatif méthodique vise à former en grand nombre des experts Kinners qualifiés, plutôt qu’à faire émerger une poignée de talents hors du commun. Ceux qui se révèlent exceptionnels rejoignent souvent les corps tribaux ou se mettent aux enchères auprès de nos clients les plus fortunés. »
Autrement dit, Ves ne devait pas s’attendre à recruter les meilleurs. Comme pour les corps de mercenaires, il n’avait ni la fortune ni la réputation nécessaires pour s’offrir les membres les plus prestigieux des tribus Kinners.
La voiture volante décolla du terrain de l’hôtel et prit la direction des Halles de l’Ornement. Le trajet fut bref ; les passagers descendirent et pénétrèrent dans les lieux animés.
Ils reprirent d’abord leur tournée des salles où se retrouvaient les groupes Kinners. Ves s’entretint avec de nombreux représentants et se renseigna sur leur histoire, leurs états de service, leur puissance de combat, leurs tarifs, leur disposition à se faire racheter, et ainsi de suite. La plupart répondirent volontiers à ses questions.
Il resta à l’affût des personnalités remarquables grâce à ses sens spirituels, mais ne trouva personne qui approchât le commandant Mair.
Ves aurait pu continuer à chercher mieux, mais il ne voulait pas prolonger ses recherches plus que nécessaire.
Il décida de faire une courte pause pour discuter de ses options avec Gavin et Kelandra.
« Que pensez-vous des Ulivier Dornshields ? » suggéra leur guide. « Leurs pilotes de méchas sont plutôt jeunes, mais ils sont très enthousiastes à l’idée de s’engager auprès de vous, monsieur Larkinson. »
Gavin secoua la tête. « Ils manquent d’expérience. Aucun n’a jamais quitté la région autour de la tribu Kinner. Je ne suis pas sûr qu’ils sauraient gérer les situations auxquelles nous serons confrontés à mesure que nous nous éloignerons de leur État natal. »
« C’est juste », remarqua Ves. « Les jeunes Kinners ont l’avantage de pouvoir servir plus longtemps, mais leur manque d’expérience risque de sérieusement nous handicaper. Nous ne pouvons pas nous permettre de les former sur le tas. Il me faut des pilotes de méchas déjà compétents et capables de s’adapter à différents environnements. »
Gavin marqua une courte pause, le temps de consulter les notes prises sur sa tablette. « Vous vous souvenez des Voleurs de Pulsars ? Ils existent depuis plusieurs décennies, ont connu des hauts et des bas et ont mené des missions aussi bien du côté de la Coalition du Vendredi que de l’Hégémonie Hexadrique, dans ce secteur stellaire. »
Ves secoua la tête. « Ils sont un peu sur le déclin, tout de même. On voit la fatigue dans les yeux de leur représentant et des pilotes de méchas qui l’accompagnent. Ils viennent de rentrer d’une mission qui a mal tourné et cherchent à prendre une retraite tranquille. »
« Oui. Ils manquent clairement de motivation. Leur âge moyen est aussi plutôt élevé, alors ils ne pourront pas servir très longtemps. Malgré tout, ils osent demander des tarifs comme s’ils étaient encore au sommet de leur forme. »
Le groupe examina d’autres suggestions. Ves avait beau s’efforcer d’abaisser ses critères, il trouvait toujours un défaut qui écartait tel ou tel groupe Kinner.
Gavin s’exaspéra de plus en plus devant ce pinaillage. « Très bien ! Et les Hérauts de Bataille ? D’accord, ils sont un peu plus frustes que les autres groupes, mais ils cochent presque toutes les cases ! »
« Les Hérauts de Bataille ? » Ves réfléchit sérieusement à la proposition. « Ils sont un peu… atypiques. »
Kelandra en savait davantage à leur sujet. « Pour être honnête, personne ne pensait que les Hérauts de Bataille tiendraient le coup. Ils sont partis de rien, après que leur fondateur, le commandant Hugin Cinnabar, s’est associé à une bande d’anciens cadets partageant ses idées, à la sortie de l’académie de méchas.
« Malgré leurs méchas minables et leurs effectifs limités, ils ont réussi à prendre de l’ampleur au fil des ans, principalement parce qu’ils acceptaient toutes sortes de missions étranges. »
« Ça leur a joué des tours à plusieurs reprises, tout de même. »
« C’est vrai, mais c’est admirable : les Hérauts de Bataille n’ont jamais été près de se dissoudre, même après avoir essuyé des pertes. Contrairement aux Voleurs de Pulsars, ils ont réussi à préserver leur combativité. »
Le représentant des Hérauts de Bataille avait un côté… haut en couleur. À vrai dire, ils rappelaient à Ves à la fois les Épéistes de Lydia et les Vandales flagrants.
Ils alliaient la sauvagerie des Épéistes à la ruse occasionnelle et au manque de scrupules des Vandales.
Malheureusement, les Hérauts de Bataille n’avaient ni le dévouement sans faille des Épéistes pour l’entraînement, ni la discipline militaire des Vandales.
À observer le représentant et les mercenaires qui l’accompagnaient, Ves avait l’impression d’avoir affaire à une bande de voyous courageux, mais pas très futés.
Mais pouvaient-ils être si stupides, puisqu’ils avaient survécu plusieurs décennies ?
Ves se prit d’intérêt pour leur commandant mercenaire. Si Hugin Cinnabar avait le même âge qu’Oryn Mair, les deux dirigeants n’avaient rien en commun. Le commandant Mair avait bénéficié d’une éducation militaire privilégiée, tandis que le commandant Cinnabar était parti des rangs les plus bas.
Le commandant Cinnabar n’avait ni la formation ni le raffinement du commandant Mair, mais le fondateur et chef des Hérauts de Bataille avait tout de même réussi à atteindre le même niveau en partant de bien plus bas.
« Le commandant Cinnabar doit être plein de ressources, malgré ses origines modestes », conclut Ves. « Ce n’est pas facile de fonder un corps de mercenaires à partir de rien et de le faire tenir pendant vingt ans. »
Leur parcours était remarquable, mais Kelandra n’était pas entièrement convaincue. « Je ne suis pas certaine que les Hérauts de Bataille soient le corps de mercenaires le mieux adapté pour vous protéger. Ils sont bien plus doués pour les missions offensives. Ils sont disposés à assurer des missions de protection, mais ça va à l’encontre de leur instinct. J’ai entendu dire que leurs hommes pouvaient devenir indisciplinés quand il ne se passait rien d’excitant. »
« Je pense pouvoir gérer ça », trancha Ves. « Et si je n’y arrive pas, le commandant Cinnabar saura sûrement les tenir en laisse. Il les a menés jusque-là. S’il accepte une mission de protection, c’est qu’il est prêt à régler ce problème. »
Les raisons de recruter les Hérauts de Bataille ne manquaient pas.
Ils formaient un corps de mercenaires mixte, avec une Deuxième Compagnie de Méchas terrestre et une autre Deuxième Compagnie de Méchas spatiale. Dans l’espace comme au sol, Ves pouvait compter sur une protection complète.
Ils possédaient deux porte-méchas légers en état de marche, ainsi qu’un petit vaisseau logistique et deux transports. Cette flotte leur suffisait pour opérer dans l’espace profond, coupés de la civilisation, pendant six mois ou plus.
Leurs pilotes de méchas étaient un mélange de jeunes et de vieux Kinners. Même s’ils essuyaient parfois des pertes au combat, ils recrutaient toujours de jeunes recrues pour insuffler du sang neuf dans leurs rangs. Ils mêlaient ainsi l’enthousiasme de la jeunesse à l’expérience aguerrie des vétérans.
Leurs états de service étaient bons. Seules quelques missions ratées entachaient leur dossier, et aucune ne faisait peser l’essentiel de la responsabilité sur leurs forces.
Mieux encore, leur prix de rachat était très raisonnable, que Ves choisisse ou non d’acquérir leurs actifs.
En somme, tant que Ves ne voyait pas d’inconvénient à côtoyer des hommes et des femmes un peu rudes, il pourrait recruter le corps de mercenaires Kinners fiable et digne de confiance qu’il était venu chercher.
« Leurs méchas et leurs vaisseaux sont quand même assez minables. Le commandant Cinnabar ne croit pas qu’il faille payer pour la qualité. » Gavin souleva ce dernier défaut, comme pour dissuader Ves. « Tout va bien si vous pouvez remplacer leurs vieux méchas et vaisseaux par des neufs une fois rentré chez vous, mais pour l’instant, nous sommes loin de la République Lumineuse.
« Voulez-vous vraiment confier votre protection à une bande de méchas qui avaient déjà l’air d’occasion au moment de leur achat ? »
C’était justement l’une des raisons pour lesquelles Ves avait d’abord écarté les Hérauts de Bataille. Le style de commandement désordonné du commandant Cinnabar entraînait souvent des pertes. Il était probable que cela l’ait poussé à acheter des équipements moins chers et plus faciles à remplacer.
Pour cette raison, les Hérauts de Bataille comptaient davantage sur le nombre que sur la qualité pour remporter leurs combats. Le niveau général d’entraînement de leurs pilotes de méchas laissait également à désirer.
Comparés au commandant Mair et à son Bord de la Rédemption, ils ne faisaient pas le poids !
Pourtant, plus Ves réfléchissait aux Hérauts de Bataille, plus il commençait à les apprécier. Sa nostalgie des Vandales et des Épéistes lui avait laissé un attachement tenace pour les groupes de méchas rustiques, mais sincères.
« Très bien, j’ai décidé ! » Ves se leva d’un bond, Lucky dans les bras. « Inutile de recruter une troupe d’élite pour une simple mission de protection. Les Hérauts de Bataille feront largement l’affaire ! Allons parler à leur représentant ! »
Kelandra et Gavin avaient encore quelques doutes, mais Ves était déterminé à mener cette décision à bien.
Après avoir consulté son communicateur, Kelandra conduisit le groupe jusqu’à une salle située à la périphérie du site, qu’ils avaient visitée plus tôt. Ils se frayèrent un chemin dans la foule de clients et de mercenaires et finirent par atteindre un coin où un représentant mercenaire au visage buriné était assis, les pieds posés sur une table.
Ves remarqua le cadavre écrasé d’un insecte natif de Bloodstone, collé à la semelle des bottes du représentant. Son sang et ses fluides visqueux avaient coulé sur la table depuis assez longtemps pour sécher.
Il eut un sourire contrit. Il s’était déjà résolu à supporter quelques manières grossières de la part de ses gardes.
« Nous revoilà. » Il prit la parole. « Nous avons déjà discuté, vous vous souvenez ? »
« Hein ? » Le représentant braqua péniblement ses yeux injectés de sang sur Ves, puis avala une longue gorgée de sa bière bon marché. « J’me souviens pas de toi. Pfff ! Quand est-ce que j’en aurai fini avec cette corvée ennuyeuse ?! Ptoo ! »
Une boule de salive chargée de bière atterrit tout près des chaussures impeccablement propres de Ves.
Il commençait à regretter cette idée.