Chapitre 1 308
Oryn Mair remarqua le groupe qui approchait. En fait, grâce à son sens de l’observation, il avait depuis longtemps compris qu’on le dévisageait tout particulièrement.
Pour Ves, l’attitude de l’homme lui rappelait celle des Larkinson aguerris par la guerre. Cela le rassurait un peu, tout en lui inspirant une certaine appréhension.
Les pilotes de mécha chevronnés et bien entraînés avaient leur fierté. Ils s’en tenaient à leurs principes et ne se jetaient pas sur les occasions à l’aveuglette, contrairement à leurs homologues plus jeunes et aventureux.
Ves ajusta instinctivement son attitude dès qu’il comprit à quel genre de client coriace il avait affaire. Ses souvenirs revinrent à l’époque où il avait servi chez les Vandales, sur la frontière. Il avait perdu une bonne partie de son mordant depuis son retour de la guerre, mais n’avait jamais vraiment oublié jusqu’où il avait dû aller pour survivre.
« Kelandra. Encore en train de guider un gamin gâté vers une bande de nos jeunes ? Tu t’es trompée d’endroit. » Le commandant Mair adressa un sourire narquois à la guide.
« Je vous en prie, faites plaisir à mon client. Votre histoire l’intéresse étrangement. »
« Je suis un phénomène de foire qu’on peut railler et huer ? Je dois reconnaître que tu ne ressembles pas aux autres gamins, petit. Tu as du cran, malgré le fait que tu sois concepteur de méchas. »
« Je m’appelle Ves Larkinson. Je viens d’une lignée militaire de mon État. »
« Ah, vraiment ? Ne va pas croire que ça fait de nous des amis. L’armée des autres États ne m’intéresse pas. »
Le sourire de Ves se fit plus dur. « Kelandra a raison. Je ne peux pas m’empêcher de m’intéresser à vous et à votre Bord de la Rédemption. »
Le commandant mercenaire observa Ves de nouveau. Bien qu’ils aient reconnu chez l’autre cette qualité innée que partageaient tous les vétérans des conflits, cela ne suffisait pas à gagner d’office le respect du Kinner.
« Que cherchez-vous ? »
« Un corps de mercenaires Kinners fiable. Je vais parcourir la moitié du secteur stellaire pendant un an, et j’ai besoin d’une équipe expérimentée et polyvalente pour m’escorter et assurer ma sécurité. Quand je serai rentré dans mon État, j’aimerais voir s’il serait possible de racheter le Bord de la Rédemption. »
Mair grommela. « Tu ferais mieux de chercher ailleurs, petit. Les autres groupes Kinners de ces halles seront ravis d’accepter une mission d’escorte facile. Le Bord de la Rédemption ne fait pas de baby-sitting pour les gamins comme toi. Nous travaillons pour de vraies institutions, sur des missions sérieuses. »
« Je saurai vous dédommager à votre juste valeur. »
« L’argent n’est qu’un bien matériel. Le Bord de la Rédemption n’est pas à vendre. »
Après un échange laborieux, Ves finit par s’éloigner. Les négociations avaient échoué. Il avait proposé à plusieurs reprises d’engager le Bord de la Rédemption ou de le racheter, mais le commandant Mair avait refusé d’examiner la moindre offre.
« Pourquoi le commandant est-il venu aux Halles de l’Ornement s’il finit par refuser un travail ? Ça n’a aucun sens », fit Gavin, perplexe.
Bien qu’il ait essuyé un refus, Ves ne semblait pas mécontent. « Les soldats les plus précieux sont toujours les plus difficiles à recruter. »
« Ça veut dire que vous allez réessayer, patron ? »
« Je ne sais pas. » Ves secoua la tête. « Je me doutais déjà qu’il serait difficile de convaincre le commandant Mair. Quand des gens comme lui disent non, ils le pensent vraiment. Le harceler ou le presser ne changera rien. »
« Je ne suis pas surprise qu’il ait refusé de traiter avec vous », dit Kelandra d’un ton calme. « Le commandant Mair a l’habitude d’effectuer des missions pour des institutions et des entreprises établies. En tant qu’employeurs, elles sont plus fiables et beaucoup moins susceptibles de connaître des bouleversements qui modifient les paramètres de la mission. »
À l’inverse, travailler pour un prétendu « gamin » comme Ves présentait de nombreux inconvénients. Sa prospérité, et celle de son entreprise, dépendaient énormément de lui. S’il tombait malade ou prenait une décision stupide, il risquait de provoquer un ennemi très dangereux ou d’être victime d’un accident mortel !
Son jeune âge ne facilitait pas l’obtention du respect du commandant Mair. Ves avait certes un peu mûri depuis le début de sa carrière, mais il avait trop l’air d’un étudiant riche parti à Bloodstone pour s’amuser avec des mercenaires.
Un client comme Ves séduisait bien davantage les bandes mercenaires qui n’avaient pas assez d’assurance pour accepter des missions difficiles et survivre en tant que groupe indépendant.
« Tout le monde a un prix », murmura Ves. « Je ne lui ai simplement pas encore proposé la bonne offre. »
« Vous êtes la Langue du Diable, patron. Pourquoi ne pas le convaincre d’accepter votre offre ? Tout à l’heure, j’ai eu l’impression que vous ne donniez pas le meilleur de vous-même. Je sais que vous avez encore bien des tours de passe-passe verbaux en réserve. »
Ves tendit la main et tapota la tête de Gavin. « Tu crois que c’est une bonne idée de manipuler quelqu’un à qui je veux confier ma vie ? Si je veux m’assurer les services du commandant Mair, je dois faire appel à son honnêteté. Il ne ferait que m’en vouloir si je recourais à des manœuvres manipulatrices. »
C’était comme si Ves se faisait avoir par une espionne telle que Calabast ou par Leland. Il ne pouvait pas se permettre que son propre garde du corps éprouve la même chose à son égard. Il lui arrivait peut-être de manquer de jugement, mais sa paranoïa l’empêchait de commettre cette erreur-là !
Sa remarque plut à Kelandra. « Vous avez du jugement. Nous autres Kinners ne sommes peut-être pas aussi raffinés que les citoyens des autres États, mais nous avons nos principes. Même un Kinner déshonoré comme Oryn Mair a sa fierté. »
« C’est un soldat. Il mérite au moins ça », grommela Ves.
Gavin n’était pas forcément d’accord, mais il savait qu’il valait mieux ne pas insister.
« Miaou. »
« Je sais, Lucky. Le commandant Mair est le mercenaire le plus remarquable que nous ayons rencontré jusqu’ici. Ce sera difficile de trouver quelqu’un qui l’égale ou le dépasse. »
Bien qu’en son for intérieur, Ves assimilât les pratiques de la tribu Kinner à une forme déguisée d’esclavage, il n’en restait pas moins que les Kinners disposaient encore d’une grande liberté de choix. Les plus jeunes et les moins expérimentés avaient peut-être peu leur mot à dire, mais ceux qui exerçaient le métier de mercenaire depuis des décennies et y prospéraient étaient bien plus difficiles à acheter.
Ils connaissaient leur valeur et poursuivaient leurs propres objectifs. Ves supposa que le commandant Mair espérait encore racheter son honneur au sein de la tribu Kinner.
« Le père du commandant Mair est-il encore en vie ? » demanda-t-il.
« Oui, mais il a depuis longtemps passé l’âge de son apogée, répondit Kelandra. L’ancien Mair a renoncé à son siège parmi les Cent-Dix-Sept Lames et participe à la formation de la prochaine génération de pilotes de mécha Kinners. Il espérait que son fils hériterait de son siège, mais un autre Kinner prometteur est finalement devenu une Lame. »
C’était peut-être ce qui retenait le commandant Mair. Si Ves avait bien cerné le mercenaire, ce Kinner déshonoré devait chercher un moyen de regagner le respect et la reconnaissance de son père.
Son objectif devait être extrêmement difficile à atteindre. À ses yeux, le commandant Mair avait déjà vécu bien des expériences dangereuses. Son dévouement sans faille aurait dû lui valoir de la reconnaissance.
Mais cela suffirait-il à faire changer d’avis un pilote de mécha d’élite Kinner qui semblait si obstiné et si attaché à l’honneur ?
Ves n’était pas un Kinner, mais il avait déjà une bonne idée des coutumes locales.
Si les Kinners étaient si réputés comme mercenaires, c’était parce qu’ils prenaient vraiment l’honneur et les promesses au sérieux. À tel point que tout Kinner qui enfreignait cette coutume devenait la honte éternelle de sa tribu !
Ves gratta distraitement le menton de Lucky. « Si les Kinners méprisent tant ceux qui rompent leurs serments, c’est en partie parce qu’ils entachent leur crédibilité. Leur réussite actuelle repose sur la fiabilité et l’honnêteté qu’on leur reconnaît dans le milieu des mercenaires. Pourtant, une réputation qui a mis des siècles à se bâtir peut être anéantie en quelques instants par deux ou trois trahisons et scandales très médiatisés. »
La réputation était une monnaie injuste. Le travail bien fait et les bons résultats n’attiraient pas beaucoup l’attention. Il fallait un temps considérable et une excellence constante pour se forger une solide réputation. Pourtant, quelques scandales sordides pouvaient facilement faire s’écrouler tout l’édifice !
Voilà pourquoi beaucoup de Kinners semblaient adopter une attitude intransigeante envers les pécheurs de leur tribu.
Peu importait combien le commandant Mair se démenait comme mercenaire, la tribu ne lui pardonnerait jamais complètement sa faute passée. Ves soupçonnait que le commandant le savait aussi, mais qu’il s’accrochait malgré tout à son rêve de rédemption. Peut-être qu’en travaillant et en souffrant assez, il finirait par regagner l’estime de son père.
Tout dépendait de savoir si l’amour de l’ancien Mair pour son fils l’emportait sur les valeurs et les principes inculqués par son corps tribal.
Ves soupçonnait même que ce blocage psychologique empêchait peut-être Oryn Mair de franchir le seuil qui le séparait du statut de candidat expert.
Il soupira. « Laissons le Bord de la Rédemption de côté pour l’instant. Ils m’intéressent, mais ce ne sont pas les seuls candidats valables dans ces halles. »
Le groupe continua d’arpenter les halles et les terrains, tout en discutant avec divers représentants mercenaires. Ves ne rencontra personne dont la spiritualité soit aussi remarquable, mais il croisa plusieurs mercenaires chez qui il percevait au moins une légère trace de spiritualité.
Hélas, ils étaient loin d’égaler le commandant Mair. Ils devaient encore s’entraîner et recevoir de nombreux investissements avant de pouvoir frapper à la porte du seuil extraordinaire.
Ves dut réprimer sa déception tout en discutant avec les représentants mercenaires.
Au fond, il n’y mettait pas du sien et son attention dérivait parfois vers les moyens possibles de s’assurer les services du Bord de la Rédemption.
Le plus simple aurait été d’assassiner l’ancien Mair. Même si le vieil homme avait autrefois été un membre redoutable des Cent-Dix-Sept Lames, Ves doutait que le pilote de mécha à la retraite s’approchât encore d’un mécha de nos jours.
Un pilote de mécha sans mécha était aussi vulnérable qu’un humain ordinaire.
Restait à savoir comment s’y prendre sans que la responsabilité de l’acte remonte jusqu’à Ves. Avec ses piètres talents au combat, il lui serait difficile de s’éclipser seul pour tenter un assassinat.
Il observa pensivement son compagnon pendant quelques secondes.
« Miaou ? »
Son chat portait toujours le Générateur de furtivité miniaturisé autour du cou. La plupart des gens le prenaient pour un collier ou un accessoire, mais ses capacités allaient bien au-delà.
Si Ves parvenait à découvrir où se trouvait l’ancien Mair, il pourrait transmettre l’information à Lucky et lui ordonner d’aller tuer le vieil homme.
Avec ses talents peu communs en furtivité et en infiltration, Lucky n’aurait aucun mal à trancher la gorge d’un pilote de mécha Kinner âgé et à la retraite pendant son sommeil !
Mais était-ce vraiment la bonne manière de procéder ? Assassiner un ancien membre des Cent-Dix-Sept Lames provoquerait un scandale d’une ampleur considérable. Sans même parler de la réaction extrême du corps tribal concerné, le commandant Mair lui-même pourrait sombrer dans une dépression incontrôlable !
Pour éviter des représailles plus graves, l’ancien Mair devait s’éteindre aussi paisiblement que possible. Ves pourrait peut-être se procurer une substance toxique et la donner à Lucky, afin que son chat la fasse discrètement ingérer à la victime désignée et provoque une mort silencieuse, en apparence « naturelle ».
Tant que les autorités Kinners ne découvraient aucune preuve d’un acte criminel, il n’y aurait pas de réaction extrême. Après tout, l’ancien pilote de mécha avait déjà atteint un âge avancé, non ? Mourir un peu plus tôt que prévu n’avait rien d’inhabituel pour des vétérans dont les carrières avaient laissé de nombreuses blessures de guerre.
La seule inconnue qui subsistait était le commandant Mair lui-même. Ves ne pouvait pas prévoir comment le mercenaire réagirait à la mort paisible de son père.
Sans pouvoir se racheter auprès de la personne qu’il admirait le plus, que ferait le commandant Mair ensuite ? Désespérerait-il et renoncerait-il à sa quête, ou se relèverait-il pour trouver une autre raison de vivre et de combattre, maintenant que son principal objectif lui serait à jamais inaccessible ?
« À quoi tu penses, patron ? » demanda Gavin, perplexe. « Tu n’as pas l’air de suivre depuis un moment. »
Ves sortit de ses pensées. « À rien d’important. »