Chapitre 1 307
Ves s’entretint avec de nombreux représentants de mercenaires kinners. Chacun lui proposa quelque chose d’intéressant, mais tous ne se montrèrent pas disposés à se faire acheter.
« Ce n’est pas que la plupart des corps mercenaires kinners refusent de se vendre, expliqua Kelandra. En fait, au moins la moitié des représentants qui ont écarté cette possibilité auraient accepté si leur client potentiel s’était montré plus prometteur. »
« Alors, je ne suis pas assez bien ? »
« Vous êtes un excellent client, monsieur Larkinson, mais des personnes et des organisations plus âgées et plus renommées offrent davantage de garanties. Les corps mercenaires kinners savent à quoi s’attendre lorsqu’ils prêtent allégeance à des clients dont les états de service remontent à plusieurs décennies. »
Autrement dit, aux yeux des membres des tribus kinners, Ves restait en grande partie une inconnue. Qui savait s’il réussirait ou s’il ruinerait sa carrière au cours des cinq prochaines années ?
Il ne leur en voulait pas pour leur réserve. Ils prenaient leurs serments et leurs obligations au sérieux ; il leur importait donc particulièrement de s’engager auprès d’un client qui serait encore là dans plusieurs années.
« Et les Kinners aux critères moins stricts ? demanda Gavin. J’ai remarqué que tous les représentants ne sont pas aussi difficiles que vous le laissez entendre. »
« Vous avez entendu ce qu’ils proposaient. Ce n’est pas aussi intéressant que les autres. » Leur guide fit un geste de la main. « Pour être honnête, même si l’on peut compter sur tous les corps mercenaires kinners pour accomplir fidèlement leurs missions, ils ne sont pas tous aussi compétents, chanceux et favorisés par le sort que ceux qui peuvent exiger de meilleures conditions. Le secteur mercenaire est risqué par nature.
Un seul revers peut anéantir une décennie entière de progrès. Parfois, même les Kinners en ont assez. Ils sont tout à fait disposés à se vendre à un client raisonnable pour raccrocher leur manteau de mercenaire. »
Gavin eut un sourire en coin. « Ils coûtent aussi beaucoup moins cher que les équipes kinners qui ont le mieux réussi. Je pense qu’on peut trouver de bonnes affaires parmi ceux qui en ont assez de travailler pour des clients différents tous les quelques mois. »
Gavin n’avait pas tort, mais Ves ignorait si c’était une bonne idée. « Les Kinners moins exigeants ont souvent plusieurs problèmes. Nous avons rencontré des équipes coincées avec des méchas ou des vaisseaux endommagés, qui avaient perdu la moitié de leurs pilotes, souffraient d’un moral bas, et ainsi de suite. Je ne suis pas contre l’idée d’économiser quelques crédits brillants sur la facture finale, mais je ne veux pas avoir à gérer une équipe trop dysfonctionnelle. »
« Alors, explorons les Halles de l’Ornement à la recherche des corps mercenaires avec lesquels vous seriez plus à l’aise, annonça Kelandra. Je crois connaître exactement les équipes qui répondront à vos besoins ! »
Le groupe passa plusieurs heures à discuter avec divers représentants mercenaires. Ves rencontra des équipes aux noms tels que les Aviateurs de la Flamme Stellaire, les Alphas d’Alfarin, les Sprinteurs de Bloodstone, les Chasseurs en noir, et bien d’autres.
Quelques-unes lui parurent convenir. Il ne les engagea pas sur-le-champ, mais Gavin nota leurs coordonnées afin qu’ils puissent toujours reprendre contact s’ils se décidaient.
Pourtant, même si chacun de ces corps mercenaires kinners lui semblait apte à l’escorter, Ves trouvait toujours qu’il manquait quelque chose.
Quand Kelandra remarqua son hésitation et lui demanda ce qui lui faisait défaut, Ves chercha ses mots.
« C’est difficile à décrire. Je crois que j’essaie simplement de trouver une étincelle entre nous. Je ne veux pas être constamment entouré de gardes anonymes et insensibles. »
« Je crois comprendre, dit la guide, songeuse. Vous cherchez des protecteurs qui puissent être vos compagnons autant que vos gardes. »
« Exactement. Au lieu de me servir à cause de leurs serments ou de leurs obligations contractuelles, je veux que les membres de mon escorte tiennent à moi et à ma mission. »
« La plupart de ces Kinners donnent l’impression de ne rien connaître d’autre dans la vie que le combat et l’entraînement, approuva Gavin. Ils sont très dévoués, je n’en doute pas, mais ils sont trop différents des pilotes de mécha auxquels nous sommes habitués, chez nous. »
Kelandra haussa les épaules d’un air désolé. « Ils ne connaissent que ça. Trop de nos enfants grandissent dans d’immenses camps. Trop d’entre eux naissent dans des utérus artificiels froids et sans cœur plutôt que dans le ventre de leur mère. Nous essayons de leur offrir la vie qu’ils méritent, mais nos ressources ont leurs limites. »
Les Kinners, un peu rudes, évoquaient à Ves des pilotes de mécha d’élite, mais dépourvus de leur maîtrise irréprochable. Ils consacraient leur vie au mercenariat principalement à cause de leur éducation, et non par choix personnel.
Y avait-il quelque chose de mal à cela ? Pas nécessairement. Les Kinners possédaient peut-être une culture particulière qui les poussait à vouer leur vie au service, mais ils avaient au moins beaucoup plus de personnalité que les élites que Ves avait rencontrées auparavant.
Les Kinners savaient trouver des raisons de vivre. Même privés de bien des commodités que les Éclairés et les autres tenaient pour acquises, ils affrontaient la vie avec espoir.
Ne serait-ce que pour leurs enfants.
Et pourtant, Ves continuait de trouver qu’il leur manquait quelque chose.
Ils continuèrent à aborder différents représentants kinners et à discuter avec eux. Ves ne leur manifesta pas beaucoup d’intérêt, car ils se ressemblaient tous.
Ce ne fut qu’en approchant du trentième représentant que Ves releva un peu la tête. Ses sens spirituels, qu’il avait laissés à faible intensité, détectèrent soudain une présence remarquable.
Il avait déjà rencontré quelques pilotes de mécha dotés de spiritualité, mais celle-ci s’était révélée plutôt anémique chez la plupart d’entre eux. Même si les Kinners bénéficiaient d’un meilleur entraînement, il était peu probable qu’ils parviennent un jour à développer une force de volonté.
Ce n’était pas le cas de l’homme assis sur sa chaise, le visage sombre. Son attitude ne l’aidait guère à attirer des clients, mais, aux yeux de Ves, il brillait littéralement dans l’obscurité.
Cet homme possédait une spiritualité exceptionnellement développée pour un pilote de mécha ordinaire ! En fait, par son intensité, elle aurait même pu faire pâlir celle de certains candidats pilotes experts !
Pourtant, malgré cette force anormale, Ves comprit tout de suite que l’homme n’avait rien développé qui ressemblât à une force de volonté.
« Qui est-ce ? » demanda Ves à sa guide.
Kelandra suivit son regard et claqua la langue en voyant qui avait attiré l’attention de son client.
« C’est… un personnage plutôt mal vu parmi nous, les Kinners. Ce n’est pas un simple représentant, mais le commandant de sa propre équipe. »
« C’est inhabituel. Les commandants mercenaires ne viennent pas ici en personne. »
« Parce qu’ils ont mieux à faire. Si ce commandant est ici, c’est uniquement parce que son corps mercenaire est en disgrâce. »
« Racontez-moi. »
Kelandra semblait réticente, mais Ves insista tout de même.
« Il s’appelle Oryn Mair. Il appartenait autrefois à l’un de nos célèbres corps tribaux, les Cent-Dix-Sept Lames. Les Lames comptent parmi les meilleurs pilotes de mécha épéistes de notre tribu. Ce sont des maîtres d’armes réputés, aussi bien en personne qu’aux commandes de leur mécha. »
Cette révélation surprit Ves. « Pourquoi le commandant Mair traîne-t-il dans ces halles s’il possède un si bon pedigree ? »
« Il a tout gâché, répondit brièvement Kelandra. Les Cent-Dix-Sept Lames ne déploient que cent dix-sept méchas et pilotes de mécha en tout. C’est peu pour un corps tribal, mais c’est aussi ce qui en fait l’une de nos élites les plus prestigieuses. Les Lames ont mis au point une procédure complexe et élaborée pour permettre à de nouveaux pilotes de mécha de remplacer les anciens.
Oryn Mair était le fils d’une Lame et s’entraînait depuis toujours pour prendre la place de son père. »
« J’imagine que ça ne s’est pas passé comme prévu. »
« Pas du tout. Ses résultats à l’entraînement sont excellents et son dévouement n’est pas en cause. Mais il faut davantage pour devenir une Lame honorée. Une Lame doit être capable d’accomplir les mêmes missions qu’un mercenaire kinner ordinaire. Plein d’assurance, Mair s’est lancé dans ces missions. Tout a mal tourné dès le début.
Il n’a pas réussi à empêcher un mécha kamikaze de contourner le sien, ce qui lui a permis d’exploser et de tuer le client. »
Ves fronça les sourcils. Ça semblait grave. « Quelles ont été les conséquences ? »
« Le client est mort, alors Mair a échoué de la pire manière possible. Après de nombreuses enquêtes, on a découvert qu’il avait passé trop de temps dans les simulateurs et manquait cruellement de sommeil. Il avait maintenu ce rythme pendant plusieurs jours, alors même qu’il était en mission.
D’après les journaux de bord de son propre mécha, ses réflexes avaient chuté brutalement et il s’était assoupi un instant au moment même où l’assassinat avait eu lieu. »
D’après Kelandra, Mair avait été reconnu coupable de négligence grave et avait écopé d’une lourde tache dans son dossier. On pouvait effacer une telle marque, mais la souillure, elle, demeurait.
Pour un corps tribal honorable comme les Cent-Dix-Sept Lames, accueillir un pilote de mécha au dossier si entaché aurait provoqué un tollé parmi ses membres !
« Alors, les Lames l’ont expulsé ? » demanda Ves.
« Pire encore. Son propre père, la Lame dont Oryn cherchait à prendre la place, l’a carrément renié ! Il faut savoir qu’une marque noire dans son dossier constitue l’une des plus grandes hontes pour notre peuple ! Nous autres, les Kinners, accordons une grande valeur à notre parole. Si nous acceptons une mission, nous n’abandonnons jamais nos responsabilités !
Nous pouvons être vaincus, être en infériorité numérique ou être pris au dépourvu, mais nous n’acceptons jamais une défaite causée par nos propres actes ! »
Oryn Mair s’était assoupi en pleine mission. Il avait sacrifié son sommeil et s’était injecté des stimulants anti-sommeil, pensant que les produits chimiques suffiraient à le garder alerte. Cette grave erreur de jugement avait ruiné toute sa réputation et poussé son propre père à le traiter comme un étranger !
« Quelle histoire tragique ! s’exclama Gavin. Puisqu’il s’est couvert de honte à ce point, comment se fait-il qu’il soit encore en activité ? »
« Nous autres, Kinners, ne le voyons pas d’un bon œil, mais l’Association des mercenaires lui a tendu la main. Grâce à son soutien, il a pu mettre ses compétences supérieures à profit et mener à bien, peu à peu, toute une série de missions à haut risque que les autres mercenaires auraient refusées.
Avec l’argent qu’il a abondamment gagné en échange de ses services, il a commencé à recruter une bande d’excentriques et de cas difficiles parmi les nôtres, puis les a soumis à un entraînement épuisant jusqu’à en faire de bons pilotes de mécha. »
« Il s’en sort plutôt bien, on dirait. »
Kelandra ne parut pas ravie. « Pas vraiment. Son corps mercenaire, le Bord de la Rédemption, ne s’en sort bien que parce qu’il accepte des missions plus difficiles que la plupart des autres. La rémunération est élevée, mais les risques le sont encore davantage. À plusieurs reprises, le Bord de la Rédemption a perdu un tiers de ses effectifs combattants après une mission particulièrement éprouvante. L’attrition est terrible.
Beaucoup de pilotes de mécha qui ont servi à ses côtés sont depuis longtemps réduits en poussière. À mon avis, le Bord de la Rédemption est poursuivi par la malchance. »
Comme pour confirmer ses paroles, le commandant Mair ne semblait pas passer une bonne journée. La plupart des Kinners qui passaient près de lui lui adressaient ouvertement des ricanements et d’autres gestes insultants. Les clients, témoins de ce comportement, s’écartaient tous du paria de son propre peuple.
Pourtant, aux yeux de Ves, le commandant Mair était un diamant brut. Sa spiritualité puissante et son histoire remarquable le rendaient profondément intéressant. Comment les Kinners pouvaient-ils mépriser un pilote de mécha aussi exceptionnel ?
Un tel homme serait parfait pour les Avatars du Mythe ! Non seulement il avait reçu un excellent entraînement, mais il possédait aussi une vaste expérience de la direction et de la formation de pilotes de mécha aux profils variés.
Et surtout, si Ves parvenait à guider la spiritualité du commandant pour l’aider à développer une force de volonté, les Avatars pourraient obtenir leur premier pilote expert !
Ves aurait eu beau vouloir que Melkor ou l’un de ses autres proches devienne un pilote expert, il n’en aurait tiré aucun avantage. Dès que l’un de ses Avatars aurait percé et serait devenu candidat pilote expert, le Corps des méchas serait venu lui ravir ce pilote chanceux, ne laissant à Ves qu’une vaine gratitude.
Mais une telle mésaventure bon marché ne risquait pas de se produire avec le commandant Mair. Kinner ayant juré de servir Ves toute sa vie, le pilote de mécha ne reviendrait jamais sur sa parole, surtout après avoir écopé si tôt dans sa carrière d’une marque noire aussi honteuse !
Le fait que le commandant Mair ait baptisé son équipe le Bord de la Rédemption en disait déjà long sur sa détermination à faire mieux ! Tant que le serment d’allégeance inébranlable d’un Kinner le liait à Ves, le Corps des méchas ne pourrait jamais lui arracher le commandant Mair si ce dernier franchissait un jour le seuil extraordinaire !
« Il m’intéresse ! Je veux lui parler ! » déclara Ves avec audace.
Avant que Kelandra ait pu le décourager, Ves s’avança droit vers le fier commandant mercenaire.