Chapitre 1 306
Être un Kinner était une rude existence. Ves le comprenait. Pourtant, malgré leur vie difficile et leur manque de raffinement, il admirait les Kinners bien plus que les indolents Kamoners !
À l’ombre de la puissante Coalition du Vendredi, la République de Kamon n’avait peut-être pas beaucoup de valeur. Toutefois, sa proximité avec cet État de deuxième rang lui assurait une sécurité sans précédent, ainsi que des liens commerciaux extrêmement lucratifs.
Grâce à cela, la République de Kamon s’était développée en paix pendant des siècles. Elle avait négligé ses forces armées et sa communauté de méchas, préférant élever le niveau de vie de ses citoyens au plus haut parmi les États de troisième rang du Secteur stellaire de Komodo.
Peut-être que seuls les citoyens des États de deuxième rang vivaient mieux que les Kamoners !
Mais toute cette attention accordée au développement économique et culturel s’était faite au détriment de leur capacité à se défendre et à survivre seuls. L’essentiel de leur industrie et de leur commerce tournait autour des biens de consommation et des produits de base qui rendaient beaucoup de citoyens plus heureux, mais ne contribuaient en rien à renforcer leur puissance militaire !
La tribu Kinner avait suivi une voie opposée. Situé à bonne distance des États de deuxième rang, ce petit État de troisième rang ne bénéficiait de la protection d’aucun grand frère.
En fait, son territoire était si pauvre en ressources que tout le monde s’attendait à le voir finir, tôt ou tard, dans les poubelles de l’histoire !
Le fait qu’elle ait réussi à tenir bon et à prospérer grâce à son activité mercenaire suscitait l’admiration de Ves. Les Kinners n’avaient que faire des luxes frivoles et des biens de consommation inutiles. Ils ne se souciaient que d’accroître leur force et d’offrir de meilleures perspectives à la génération suivante.
Tous les adeptes de la Théorie du Renouveau Sociétal en saliveraient sans aucun doute s’ils visitaient la tribu Kinner. Ves lui-même en salivait déjà intérieurement depuis qu’il avait posé le pied sur Bloodstone II !
Kelandra guida le groupe plus avant dans la halle, vers les mercenaires vautrés qui jouaient à Empires pirates ou discutaient avec leurs amis par communicateur. Peu de clients étaient entrés à cette heure matinale ; Ves put donc rapidement s’entretenir avec le représentant d’un corps mercenaire.
Les yeux du Kinner s’illuminèrent lorsqu’il aperçut les visiteurs et leur guide. « Kelandra ! Qui nous amènes-tu aujourd’hui ?
— Voici M. Larkinson, un concepteur compagnon qui a fait tout le chemin depuis la République. Il cherche à engager un corps mercenaire de votre envergure pour un an, avec la possibilité de le racheter à la fin de la mission. »
« Je vois, c’est encore ce genre de situation. » Le mercenaire hocha la tête, comprenant de quoi il retournait. Les autres représentants de la halle avaient eux aussi tendu l’oreille et entendu la voix que Kelandra avait délibérément élevée. « Eh bien, vous êtes à la bonne adresse ! »
Le mercenaire kinner se mit à présenter son corps. Les Percuteurs Rugissants, comme ils se nommaient, étaient spécialisés dans les opérations offensives. Ils disposaient de contingents de méchas spatiaux et terrestres, et étaient prêts à attaquer aussi bien des fortifications terrestres que spatiales.
« Chaque Percuteur est un Kinner honorable et courageux ! » se vanta le représentant. « Tant que les renseignements sur la mission sont exacts, vous pouvez compter sur nous pour faire tomber n’importe quelle forteresse ! »
Ves secoua la tête. « Je vous prie de m’excuser, mais je ne cherche pas à donner l’assaut à un repaire de pirates ou autre. Je cherche surtout des gardes et des escortes pour mes déplacements dans le secteur stellaire.
— Ah, je vois. J’ai bien peur que les Percuteurs Rugissants ne puissent répondre à votre demande. Les missions de garde et d’escorte nous ennuient. » Le visage du mercenaire se décomposa.
Kelandra entraîna Ves et le reste du groupe vers un autre rassemblement de mercenaires.
« Comme vous le voyez, les corps mercenaires peuvent se spécialiser dans de nombreux types de missions. Les Percuteurs Rugissants, par exemple, sont réputés pour leur volonté d’accepter des opérations offensives à haut risque. Ils sont très exigeants en matière de tarifs et de conditions, mais ont remporté de nombreux succès en servant de marteau à leurs riches clients. »
Un corps mercenaire comme les Percuteurs Rugissants pouvait renforcer une opération offensive périlleuse. Son principal attrait résidait dans sa volonté d’affronter le danger et dans sa disponibilité immédiate. Pour ces raisons, le recruter coûtait extrêmement cher !
Ves n’avait aucune envie de payer aussi cher pour quelque chose dont il n’avait pas besoin. Les corps mercenaires spécialisés dans des missions plus ordinaires n’étaient peut-être pas aussi féroces, mais ils étaient beaucoup plus abordables.
Sa guide le conduisit auprès d’une autre représentante.
La femme au visage sévère qui représentait son corps mercenaire avait l’air d’avoir traversé bien des épreuves. Elle jaugea Ves comme si elle évaluait la menace qu’il représentait.
« Vous avez du discernement, concepteur de méchas. Kelandra est une excellente guide.
— Merci. Pouvez-vous me parler de votre corps mercenaire ? »
« Bien sûr ! Les Ours Émeraude ont vu le jour il y a un peu plus de trente ans, avec le soutien de la tribu. Nous n’étions au départ qu’une petite troupe : à peine la moitié des effectifs d’une Deuxième Compagnie de Méchas en combattants spatiaux, accompagnée d’un vieux transporteur rafistolé. Nous avons commencé par escorter de petits convois commerciaux qui transportaient des marchandises sensibles. La rémunération n’était pas mauvaise, mais nous tombions souvent sur des pirates et des pillards opportunistes. »
— Et vous les battiez sans difficulté ? »
« La plupart du temps. Nous nous en sommes assez bien sortis pour réunir rapidement le capital nécessaire à l’agrandissement de notre contingent de méchas. Cela nous a permis d’accepter des missions plus complexes. Nous nous sommes surtout concentrés sur le développement de notre compagnie spatiale, mais nous avons aussi monté une compagnie terrestre et recruté des gardes pour offrir le genre de protection que recherchent des clients comme vous.
« Aujourd’hui, nous avons pour l’essentiel abandonné l’escorte de convois commerciaux pour nous consacrer à la protection de personnalités. Malgré notre histoire courte, mais mouvementée, nous n’avons échoué qu’une poignée de fois ! »
Toutes les missions d’escorte ou de protection ne se terminaient pas bien. Les mercenaires exerçaient un métier risqué par nature. Même en faisant de leur mieux, ils pouvaient toujours se retrouver face à des adversaires capables de submerger ou de déjouer leurs défenses.
Les Ours Émeraude ne pouvaient pas faire grand-chose, sinon inscrire une tache à leur dossier. Leurs échecs n’avaient toutefois guère freiné leur croissance, puisqu’ils étaient toujours autorisés à proposer leurs services aux Halles d’Askaya.
« Quels sont vos tarifs ? » demanda Ves.
La mercenaire lui annonça plusieurs tarifs, en monnaie locale, en crédits de la Coalition et en crédits hex.
Ves pouvait à peu près supporter le coût d’une année de contrat, mais l’idée de les racheter le rendait méfiant. Même sans leur équipement, les Ours Émeraude réclamaient une somme princière pour leurs pilotes de mécha !
La femme remarqua son hésitation. « Tous nos pilotes de mécha sont des mercenaires kinners vétérans qui comptent au moins dix ans de service. Ils ont également suivi de nombreuses formations complémentaires qui ont amélioré leur efficacité opérationnelle. Aucun de nos pilotes de mécha ne vous décevra.
Ves croyait tout ce qu’elle disait, mais les tarifs élevés des Ours Émeraude dépassaient largement ses limites psychologiques.
Il admettait qu’acquérir les services d’un bon pilote de mécha devait coûter quelque chose. Mais avait-il vraiment besoin d’un corps mercenaire aussi compétent que les Ours Émeraude ?
Au fond, il ne le pensait pas. Il ne faisait pas toujours attention aux prix qu’il payait, mais ces sommes-là, il ne voulait pas les gaspiller !
Il finit par décliner toutes les offres. « Je vous prie de m’excuser, mais les Ours Émeraude me semblent un peu trop chers pour ce que je recherche.
— Ah, vraiment ? Eh bien, nous serons toujours là tant que nous accepterons des clients. Si vous changez d’avis, vous saurez où nous trouver lorsque vous aurez besoin d’excellents gardes ! »
À mesure que Kelandra le faisait passer d’un représentant à l’autre, elle comprit mieux ce que Ves recherchait. Parmi les nombreux corps mercenaires disponibles, beaucoup étaient trop grands, trop petits, trop chers ou trop minables à son goût.
« Je comprends maintenant que les Halles d’Askaya ont probablement peu à vous offrir, dit-elle après l’avoir conduit dans plusieurs petites halles au fil de quelques heures. J’espère tout de même que cette visite vous aura été utile. Ces mercenaires font notre fierté.
— Les corps mercenaires que j’ai rencontrés ici comptent parmi les meilleurs du milieu, reconnut Ves. Toutefois, je n’ai pas besoin d’engager les meilleurs. Je ne compte pas m’aventurer dans une région à haut risque comme la frontière ou la Faille Nyxienne. Je vais simplement visiter quelques États de troisième rang.
« Même si le voyage ne sera pas sans danger, je ne crois pas nécessaire de recruter un corps mercenaire prêt à livrer une guerre totale. »
Après que Kelandra se fut renseignée davantage sur le genre de mercenaires que Ves cherchait à recruter, elle les ramena à une voiture volante et programma une autre destination.
« Je sais exactement où vous conduire. Les Halles d’Askaya accueillent les meilleurs corps mercenaires, les plus réputés, mais l’essentiel de l’activité se déroule aux Halles de l’Ornement. C’est là que la plupart des corps mercenaires de catégorie intermédiaire se sont installés. Le rapport qualité-prix y est excellent.
— Ça me convient parfaitement.
Le site des Halles de l’Ornement était parsemé d’anciennes constructions. D’après Kelandra, la tribu Kinner y accomplissait jadis ses rituels et cérémonies les plus importants. Même si elle avait depuis adopté des sites plus impressionnants, les Halles de l’Ornement restaient le lieu de rassemblement mercenaire le plus fréquenté de Bloodstone II.
La fréquentation du site dépassait largement celle des Halles d’Askaya. Alors que ces dernières attiraient surtout de grands clients aux poches bien garnies, les Halles de l’Ornement ressemblaient plutôt à un bazar où une foule de clients aux moyens modestes marchandait en face à face avec les représentants mercenaires installés dans les halles ou à leurs abords.
Beaucoup plus de mercenaires de chaque corps étaient présents, ce qui permettait aux clients de mieux se faire une idée des personnes qu’ils pouvaient engager. Ils ne passaient pas leur temps à dormir ou à jouer à Empires pirates non plus. Ils s’efforçaient réellement d’avoir l’air présentables et de se tenir prêts à répondre aux questions des clients potentiels.
Tout cela donnait à Ves l’impression que ces corps mercenaires de catégorie intermédiaire devaient redoubler d’efforts pour trouver des clients.
« La concurrence entre les corps mercenaires est plus rude à ce niveau, expliqua Kelandra en les guidant au milieu d’une foule de Kinners, de clients, de pilotes de mécha indépendants et d’autres personnes. Vous trouverez encore ici beaucoup de corps mercenaires kinners, mais de nombreux groupes étrangers se sont également installés dans ces halles. »
En passant devant de nombreux rassemblements de mercenaires, Ves remarqua que les corps étrangers pratiquaient des tarifs nettement inférieurs à ceux de leurs homologues kinners. En fait, beaucoup demandaient un tiers du prix, voire moins, pour les mêmes services qu’un corps mercenaire kinner !
« L’un de ces étrangers vous intéresse ? demanda Kelandra.
— Non, merci. » Ves secoua la tête. « Je suis venu à Bloodstone pour engager un corps mercenaire kinner. Même si tous ces groupes non kinners ont l’air compétents, j’ai précisément besoin d’hommes et de femmes en qui je peux avoir confiance. Je reste toutefois ouvert à l’idée de compléter mon escorte avec des pilotes de mécha indépendants.
— Je vois. Les Halles de l’Ornement en proposent beaucoup, alors ne vous inquiétez pas. »
Le groupe pénétra dans l’une des halles animées. Kelandra le conduisit auprès d’un représentant mercenaire qui venait de congédier un client potentiel.
À la différence des représentants des Halles d’Askaya, le mercenaire ne reconnut pas Kelandra, mais identifia son rôle.
« Salutations, concepteur de méchas. Je parle au nom des Gardiens de pierre de Vertion, un fier corps mercenaire kinner qui existe depuis plus de vingt ans.
— Parlez-moi des Gardiens de pierre, demanda Ves, intrigué par leur nom.
— Nous, les Gardiens de pierre, excellons dans la protection de nos clients. Nous assurons une protection complète dans l’espace, sur terre et à l’intérieur des bâtiments. Nous avons protégé de nombreux concepteurs de méchas comme vous, dont certains nous ont engagés pour les escorter dans les régions les plus dangereuses de l’espace.
— Les Gardiens de pierre accepteraient-ils d’être rachetés ?
— J’en ai bien peur. » Le mercenaire secoua la tête. « Nous avons l’ambition de devenir un corps tribal. Nous ne pourrons pas y parvenir si nous n’avons jamais la possibilité de retourner vivre au sein de la tribu Kinner.
— Ah, je vois. Je vais chercher ailleurs, alors. Au revoir. »
Alors que le groupe s’éloignait, Kelandra fit une remarque importante. « Beaucoup de corps mercenaires kinners rêvent d’être élevés au rang de corps tribal, mais peu y parviennent. Le métier de mercenaire est tout simplement trop dangereux, et les pertes peuvent être effroyables.
— C’est un rêve qui mérite d’être poursuivi malgré tout, répondit Ves.
Chacun devrait se fixer un objectif ambitieux. Ves l’avait déjà fait, et bien des gens remarquables en avaient fait autant.