Chapitre 1 305
L’Association des mercenaires était très présente sur Bloodstone. Comment aurait-il pu en être autrement, alors que la tribu Kinner était l’un des principaux centres d’activité mercenaire du sud du Secteur stellaire de Komodo ?
Son quartier général régional occupait un vaste complexe. Comme souvent chez les mercenaires, les méchas de garde appartenaient à plusieurs corps différents, mais portaient tous des insignes permettant de reconnaître leurs pilotes comme des Kinners.
Même les gardes à pied semblaient être des hommes de main. Ves trouvait ce choix louable. De cette façon, l’Association des mercenaires s’efforçait de montrer que les mercenaires pouvaient être dignes de confiance lorsqu’il s’agissait de garder des lieux sensibles et importants.
Kelandra, Ves, Gavin et Lucky descendirent de leur voiture volante et traversèrent la vaste cour en direction d’un centre administratif.
Comme tous les autres bâtiments de la planète, le centre administratif destiné à accueillir les visiteurs était recouvert de bloodstone. Il avait toutefois été construit comme une forteresse ; son blindage intérieur devait donc être particulièrement résistant.
À peine entrés dans le centre administratif, ils tombèrent sur un représentant qui les attendait.
« Kelandra ! Ça fait plaisir de vous revoir ! Vous m’amenez un autre client ? » lança un homme plein d’entrain.
« Oui. Voici M. Ves Larkinson, concepteur de méchas compagnon de la République Lumineuse. »
« J’ai consulté son dossier. » L’homme en tenue d’affaires se tourna vers Ves et lui tendit la main. « Bienvenue à l’Association des mercenaires ! Je suis Torin Viznef et je m’occuperai de votre inscription. Suivez-moi dans mon bureau, je vous prie. »
Tandis qu’ils se mettaient en marche, Ves jeta un coup d’œil autour de lui et vit de nombreux visiteurs entrer dans le centre administratif ou en sortir.
« Votre Association des mercenaires semble avoir beaucoup d’activité. »
« Les mercenaires sont toujours très demandés ! » déclara fièrement Torin. « Pour la plupart des gens ou des organisations qui en ont les moyens, le mieux est de former leur propre troupe de méchas. Mais c’est loin d’être facile à gérer. Il faut du temps, de l’expertise, des investissements et bien d’autres choses pour mettre sur pied une force de protection convenable. »
Ves acquiesça. Il avait déjà éprouvé les difficultés qu’il y avait à faire des Avatars du Mythe une force personnelle capable de suivre sa propre progression.
« Les mercenaires ne sont pas la seule option. Les sociétés de sécurité ont généralement une bien meilleure réputation. »
« Elles coûtent aussi beaucoup plus cher, fit remarquer Torin avec un sourire. Et puis, leur principale limite, c’est qu’elles n’acceptent que des missions défensives, à proximité des zones habitées ou dans un périmètre fixe. Tout pilote de mécha qui travaille pour une société de sécurité est un employé.
« Ces pilotes s’attendent à monter dans leur mécha, à partir en patrouille pour leur service, à en redescendre et à rentrer chez eux passer du temps avec leur conjoint et leurs enfants. »
C’était effectivement la principale limite des pilotes de méchas employés par les sociétés de sécurité, et de bien d’autres forces régulières. Ils refusaient de s’engager dans des déploiements fréquents et prolongés. S’ils avaient été prêts à affronter ces difficultés, ils auraient rejoint l’armée.
« Et les mercenaires, eux, sont différents ? » demanda Ves, même s’il connaissait déjà en partie la réponse.
Torin lui répondit tandis qu’ils arrivaient à son bureau et s’installaient sur les chaises qui descendirent du plafond.
« Les mercenaires acceptent d’aller plus loin que les autres, pour un certain prix. » Torin sourit. « Même s’ils souhaitent fonder une famille, à ce stade de leur vie, ils sont prêts à endurer de grandes difficultés, à être séparés de leurs proches et à prendre des risques. Ils sont bien plus indépendants et audacieux ; pour cette raison, ils ne rechignent pas à partir en mission pendant des années. À condition, bien sûr, d’y mettre le prix. »
« Bien sûr. » Ves sourit. « Mais même si tout cela semble intéressant, en pratique, leur fiabilité tend à être… un peu inégale. »
Torin perdit momentanément son sourire. « C’est surtout la faute des clients. Il est regrettable que beaucoup sous-estiment ou minimisent le véritable niveau de risque des missions qu’ils confient aux corps mercenaires.
« L’Association des mercenaires exige que ceux-ci fassent preuve de diligence raisonnable avant d’évaluer et d’accepter un contrat. Mais nous n’hésitons pas à sanctionner un client qui nous a fourni des informations inexactes. »
Engager des mercenaires pouvait coûter très cher, surtout sur de longues périodes. Ves imaginait sans peine que les clients les moins scrupuleux minimisaient le danger réel d’une mission pour économiser de l’argent. Malheureusement, ces pratiques entraînaient souvent la mort ou la fuite des mercenaires en mission.
C’était peut-être pour cela que l’Association des mercenaires consignait les avertissements et les sanctions dans les dossiers des différents corps mercenaires. Il serait injuste de les obliger à se dissoudre après que leurs clients les avaient dupés.
« J’imagine que mon inscription est censée renforcer ce système, n’est-ce pas ? » supposa Ves.
Torin acquiesça. « Exactement. L’Association des mercenaires a conclu des accords en vigueur avec la République Lumineuse et de nombreux autres États. En vous inscrivant chez nous et en signant les documents nécessaires, vous acceptez de vous soumettre à notre règlement. Si jamais vous l’enfreignez, nous pouvons demander à la République Lumineuse de vous sanctionner en notre nom. »
« Je comprends. Kelandra m’a déjà expliqué cet arrangement. »
« Parfait ! Puisque vous savez pourquoi vous êtes ici, nous pouvons passer tout de suite aux formalités ! »
Au cours de la demi-heure suivante, Ves signa plusieurs contrats et accords. Il s’inscrivit officiellement comme client de l’Association des mercenaires. Son adhésion lui donnait accès à bien d’autres services, mais il devait en contrepartie payer une cotisation modeste.
Pour quelqu’un d’aussi riche que Ves, ces frais étaient heureusement dérisoires.
« Parfait ! » s’exclama Torin lorsque Ves eut signé le dernier document virtuel sur la tablette, après qu’il lui en eut brièvement expliqué toutes les clauses. « Vous avez fait le bon choix. À l’Association des mercenaires, nous sommes convaincus que les deux parties seront toujours satisfaites, à condition qu’elles soient honnêtes et transparentes l’une envers l’autre.
« En vous inscrivant chez nous, vous pourrez engager de nombreux corps mercenaires, y compris les célèbres compagnies Kinner de cette planète. Sachez toutefois qu’en tant que nouveau membre, vous devrez encore attendre avant de pouvoir engager les corps les plus exigeants. »
Ves acquiesça. Comme les projets de conception collaborative entre confrères, le milieu mercenaire reposait beaucoup sur la confiance et la réputation. Il devrait mener à bien de nombreuses missions avec de petits corps mercenaires avant que les plus grands et prestigieux n’envisagent de travailler avec lui.
Torin se mit à raccompagner Ves et les autres jusqu’à l’entrée du centre administratif.
« Je songe à engager un corps mercenaire Kinner pendant un an avant de décider si je le rachète. Auriez-vous des conseils à me donner ? »
« Je me doutais que vous en aviez l’intention. Après tout, c’est le produit phare de Bloodstone. » Torin examina Ves d’un air appréciateur. « Hmm, malgré votre jeune âge, vous avez plusieurs atouts en tant que client. Les concepteurs de méchas sont réputés pour être fortunés. Les concepteurs compagnons pauvres et démunis, ça n’existe pratiquement pas !
« Si vous faites connaître votre statut dès le départ, je suis certain que beaucoup de Kinners chercheront à s’attirer vos faveurs. Kelandra pourra vous en dire davantage, j’en suis sûr. »
« Tout à fait. » Kelandra sourit. Ce serait dommage que Torin lui prenne toute sa clientèle. « Vous allez être très populaire auprès des mercenaires, monsieur Larkinson. »
« À Bloodstone, comme chez les Kinners, l’argent parle. » Torin frotta le pouce contre ses doigts en un geste universel qui signifiait « payez-moi ». « Les Kinners ne se soucient que de deux choses : l’avenir de leurs enfants et l’argent. Tout client capable de leur offrir les deux gagnera leur éternelle reconnaissance ! »
Ils finirent par atteindre la sortie du centre administratif. Ves prit congé de Torin et le remercia pour ses conseils.
Le groupe monta dans une voiture volante qui devait les conduire à leur prochaine destination. Kelandra développa la remarque de Torin.
« Les Kinners aiment travailler avec des concepteurs de méchas comme vous. Les Novices et les Apprentis sont plutôt incertains, mais on peut toujours compter sur les Concepteurs compagnons pour payer généreusement et sans faire d’histoires. De plus, grâce à votre métier, vous pouvez facilement fournir à vos mercenaires des méchas plus récents et plus performants ! Voilà pourquoi les concepteurs de méchas de haut rang figurent parmi les clients les plus recherchés par les corps mercenaires ! »
Ves comprit. Les concepteurs de méchas possédaient une fortune considérable grâce à leurs activités, mais pouvaient être tués aussi facilement que n’importe quel humain. L’AM ne leur accordait pas beaucoup de protection, puisqu’ils étaient parfaitement capables d’assurer eux-mêmes leur sécurité en utilisant leurs revenus à bon escient.
« Donc, si je précise que je suis concepteur de méchas, je susciterai davantage d’intérêt ? »
« Oui. Je vous conseille d’ajouter un insigne à votre tenue d’affaires. L’AM a dû vous donner le droit de porter l’emblème d’un concepteur compagnon officiellement reconnu. »
Ah, c’était l’un des nombreux avantages dont il avait bénéficié lorsque l’AM avait reconnu son rang de Concepteur compagnon. Il l’avait simplement oublié, enfoui sous tous les autres petits privilèges qu’il avait reçus.
Ves appela l’interface de ses vêtements intelligents, actuellement configurés en une tenue d’affaires verte, élégante et luxueuse, puis ajouta à sa veste un insigne hexagonal portant un symbole reconnaissable.
« Excellent. » Kelandra sourit, satisfaite. « Comme Torin l’a dit, l’argent parle, et les Concepteurs compagnons de haut rang sont à nos yeux de véritables sacs d’argent ambulants. En temps normal, beaucoup essaieraient de vous arnaquer, mais avec une guide comme moi à vos côtés, je veillerai à ce que leurs tarifs soient honnêtes. »
Ves lui rendit son sourire. « Je compte sur vous pour ça. Sur toi aussi, Benny. »
« Ne t’inquiète pas, Ves. J’ai étudié et mémorisé tous les tarifs habituels des mercenaires ! » Gavin se frappa fièrement la poitrine.
Ves était enclin à croire à la bonne foi de Kelandra, mais elle était Kinner, après tout. En tant qu’autochtone, il ne s’attendait pas à ce qu’elle se démène pour lui obtenir une bonne affaire. Avoir quelqu’un d’autre sous la main pour vérifier et négocier les prix l’aiderait à s’assurer que sa prétendue guide reste honnête.
Kelandra comprit très bien ce sous-entendu. Elle lança un regard entendu à Ves et Gavin. Même si elle savait que son client se méfiait d’elle, elle avait l’habitude de ce genre de traitement. Cela faisait partie du métier et elle n’avait aucune raison de s’en vexer. Elle renonça discrètement à ses projets les plus douteux.
La voiture volante ne fit qu’un bref trajet avant de redescendre vers le sol. Le quartier général de l’Association des mercenaires n’était pas très éloigné des plus anciennes, des plus grandes et des plus importantes halles culturelles du milieu mercenaire.
« Bienvenue aux Halles d’Askaya, le principal lieu de rassemblement des mercenaires de Bloodstone. » Leur guide les présenta à cet endroit tandis qu’ils observaient l’animation des mercenaires et des clients qui entraient dans les halles de bloodstone à l’aspect ancien et en sortaient. « C’est ici que les premiers membres de la tribu Kinner ont prêté serment à des clients étrangers en quête de pilotes de méchas pour renforcer leurs forces.
« Une nouvelle industrie est née depuis, et les Halles d’Askaya sont devenues la destination de choix des corps mercenaires Kinner qualifiés, qui y proposent leurs services à leurs clients. »
« Ce n’est pas le seul endroit où nous pouvons trouver des mercenaires, n’est-ce pas ? » demanda Ves.
« C’est exact. Aux Halles d’Askaya, les corps mercenaires Kinner les plus honorables viennent montrer ce qu’ils ont à offrir. Ils ne sont pas bon marché, mais leur force et leur fiabilité ne sont absolument pas à mettre en doute ! »
Gavin fronça les sourcils. « Beaucoup de ces corps mercenaires dépassent notre budget. Nous n’avons pas l’intention d’acheter toute une armée de méchas. »
« Mes exigences sont plus… modestes. » Ves acquiesça. « Je cherche plutôt un corps mercenaire de taille modeste, composé de quelques compagnies de méchas seulement. Une force plus importante serait… peu pratique. »
Leur guide acquiesça. « Je le sais. Vous trouverez aussi des corps mercenaires de cette taille aux Halles d’Askaya. Même si vous décidez de n’en engager aucun ici, vous aurez au moins une idée de ce que les meilleurs ont à offrir. »
Après avoir tranquillement parcouru un chemin poussiéreux et non pavé, le groupe pénétra dans l’une des petites halles. Le sable rouge fouettait leurs vêtements, mais n’accrochait pas aux vêtements intelligents de Ves. Gavin, lui, n’était pas aussi bien loti.
À l’intérieur, le désordre régnait, du moins aux yeux de Ves. Bien qu’elles accueillissent les corps mercenaires Kinner les plus réputés, les halles ressemblaient davantage à un repaire de pirates ivres, affalés sans cérémonie sur le bout de terrain qu’ils s’étaient approprié.
Kelandra lui expliqua l’origine de ce manque d’ordre. « C’est ainsi que les choses se passaient il y a des siècles, quand nous avons commencé à louer nos services. Pour commémorer cet événement, nous avons tout laissé en l’état. Ce décor rudimentaire nous rappelle aussi les sacrifices que notre peuple doit consentir pour survivre. »
Bloodstone ne s’appelait pas la Planète Teinte de Sang pour rien ! D’innombrables Kinners étaient partis de ces halles vers les confins de la galaxie, et leur sang s’était répandu dans les étoiles !