Chapitre 1 304
Le petit groupe attendit quelques minutes avant qu’une Kinner élégamment vêtue n’arrive.
« Monsieur Larkinson ! C’est un honneur de vous accueillir ! » lança la femme d’âge mûr, vêtue d’un tailleur aux accents culturels distinctifs, en s’inclinant. « Je m’appelle Kelandra Vassis, et je serai votre guide pendant toute la durée de votre séjour sur Bloodstone. »
Ves lui serra la main et remarqua qu’elle avait une poigne très ferme. Kelandra avait l’allure d’une vétérane ; elle avait donc dû connaître son lot de combats dans sa jeunesse.
« Ravi de vous rencontrer, Kelandra. Nous nous en remettrons à vous. »
« Parfait ! Suivez-moi jusqu’à la section VIP. L’une de nos meilleures navettes vous attend. Nous descendrons directement au spatioport avant de nous rendre à votre hôtel. D’après mon expérience, il faut au moins plusieurs jours, voire plusieurs semaines, aux clients pour trouver le corps de mercenaires qu’ils souhaitent engager ou racheter.
Je vous conseille vivement de prendre votre temps : changer d’avis après que toutes les parties ont signé les contrats peut coûter cher. »
« Je comprends. J’ai hâte de découvrir quelques-uns des autres attraits de Bloodstone pendant mon séjour. »
« Excellent choix ! » approuva Kelandra. « Nous n’avons peut-être pas le plus grand confort à offrir, mais les occasions de s’amuser ne manquent pas, à condition de savoir où chercher ! Je pourrai vous emmener dans les meilleurs endroits de la planète ! »
La Kinner de la tribu les conduisit jusqu’à une navette bien entretenue. Tandis que le véhicule descendait vers la surface de Bloodstone II, Kelandra se mit à jouer les guides touristiques attitrées.
« Bloodstone a beaucoup à offrir à ses visiteurs. Outre notre marché florissant des mercenaires, nous proposons de nombreux services aux pilotes de mécha. Bloodstone est l’une des destinations de choix pour les aspirants pilotes de mécha qui veulent apprendre à devenir de véritables mercenaires. Si, pour une raison ou une autre, vous renoncez à engager un corps de mercenaires Kinner, d’autres groupes que vous pourriez envisager d’engager sont disponibles. »
« Il y a donc beaucoup de pilotes de mécha étrangers sur Bloodstone ? »
« Oui, même si, en toute honnêteté, la plupart sont des exilés ou des individus à problèmes, mal accueillis dans leur État d’origine », admit Kelandra.
« S’ils ont tant de problèmes, qui voudrait les engager ici ? »
« Certains peuvent être réformés. Les programmes d’entraînement que nous organisons sont rudes, mais ils parviennent souvent à corriger la conduite de la plupart des étrangers qui y participent. Les meilleurs sont recrutés pour renforcer les rangs de nos corps de mercenaires Kinner, tandis que les autres forment leurs propres groupes.
Ils coûtent nettement moins cher qu’un groupe Kinner ; Bloodstone a donc beaucoup à offrir aux clients aux moyens plus modestes. »
Ves n’avait pas l’intention d’engager des mercenaires au passé trouble et disparate. C’était très bien que des pilotes de mécha sans foyer viennent chercher une seconde chance sur Bloodstone, mais Ves avait les moyens de trouver mieux.
Cependant, les explications de Kelandra lui inspirèrent une excellente idée. Puisqu’une foule de pilotes de mécha venus des quatre coins du secteur stellaire convergeaient vers Bloodstone, certains d’entre eux avaient peut-être le potentiel de devenir des pilotes experts !
Leur attitude, leur niveau d’entraînement et leur expérience du combat pouvaient poser problème, mais les Avatars sauraient facilement remédier à la plupart de leurs lacunes !
« Est-il courant d’engager des pilotes de mécha individuellement ? » demanda Ves.
Son guide acquiesça. « Les clients ont généralement coutume d’engager les pilotes de mécha par groupe ou par unité. Ils ont déjà l’habitude de combattre ensemble. Je vous déconseille de choisir des pilotes de mécha un par un. Si vous essayez de réunir des pilotes qui ne se connaissent pas, leur manque de confiance et de coordination donnera de très mauvais résultats, quelles que soient leurs qualités individuelles. »
« Est-il possible de compléter un corps de mercenaires Kinner en recrutant des pilotes individuellement ? »
« Non. Pas à moins de les racheter. Ils deviennent alors votre propriété et vous pouvez en faire ce que vous voulez, tant que vous respectez le contrat. Si vous vous contentez d’engager un groupe Kinner, vous n’avez pas le droit de vous mêler de son fonctionnement. Ses commandants mercenaires vous le rappelleront. »
« Ça se tient. Donc, si j’engage un pilote de mécha individuellement, je devrai l’organiser à part ? »
Kelandra comprit que Ves était sérieux. « Nos groupes Kinner n’acceptent pas de pilotes de mécha inconnus sans leur approbation. Si les nouveaux venus font leurs preuves, ils pourront peut-être intégrer le groupe. À tout le moins, je ne pense pas que les groupes voient d’un mauvais œil que vous leur demandiez de transporter les méchas de ces étrangers. »
Un bon nombre de pilotes de mécha indépendants apportaient leur propre mécha, même si la légitimité de leur propriété pouvait être contestable. Il se pouvait que leurs méchas appartiennent à leurs employeurs et qu’ils se soient contentés de partir avec la machine.
Parfois, les méchas en question appartenaient à des corps de mercenaires disparus. Les pilotes de mécha mercenaires survivants qui avaient réussi à fuir aux commandes de ces machines n’en étaient pas exactement propriétaires.
Un corps de mercenaires était une entreprise, et nombre d’entre eux avaient des dettes considérables. En théorie, les pilotes mercenaires auraient dû céder leurs méchas pour rembourser ces dettes, mais beaucoup préféraient simplement s’enfuir avec leurs machines « gratuites ».
« Les questions juridiques concernant les mercenaires dans ce genre de situation sont tortueuses et complexes, précisa Kelandra. Certains refusent d’hériter du fardeau de leur corps de mercenaires et choisissent d’opérer en dehors de la loi. C’est ainsi que naissent nombre de pirates et de mercenaires clandestins. »
Ves hocha la tête. « Et ceux qui ne veulent pas devenir des fugitifs ? »
« Ils trouvent… un arrangement. L’Association des mercenaires intervient souvent pour aider les pilotes de mécha à négocier avec leurs créanciers. En général, un pilote peut garder son mécha en promettant de céder une partie de son salaire pendant quelques décennies. Les conditions varient beaucoup, mais elles sont habituellement assez raisonnables pour que les pilotes de mécha y trouvent leur compte. »
« C’est très astucieux », remarqua Gavin à côté de lui. « Un mécha d’occasion, surtout s’il a été endommagé au combat lors d’une défaite, a perdu beaucoup de sa valeur. Au lieu de le vendre pour la moitié de son prix d’origine, pourquoi ne pas miser sur un pilote de mécha qui pourrait en rembourser la valeur totale en vingt ans environ ? »
Bien sûr, un pilote de mécha risquait toujours de subir une blessure invalidante ou de mourir, mais, à condition qu’il reste prudent, investir en lui n’était pas forcément une mauvaise affaire du point de vue d’un créancier.
La principale raison pour laquelle les pilotes de mécha acceptaient cet arrangement était qu’ils pouvaient ainsi préserver leur réputation et leur statut au sein de l’Association des mercenaires. Ils pouvaient aussi posséder leur propre mécha, ce qui leur donnait beaucoup plus de latitude dans les emplois qu’ils accepteraient par la suite.
Kelandra continua de détailler les différents types de pilotes de mécha que Ves pourrait trouver sur Bloodstone, jusqu’à ce que leur navette se pose enfin dans un spatioport.
Le groupe descendit du véhicule et passa plusieurs contrôles de sécurité et formalités administratives avant d’être autorisé à quitter le spatioport.
Dès qu’il sortit, Ves huma l’air et contempla le spectacle impressionnant qui s’offrait à lui.
« Alors, voici Bloodstone. Ça sent le mécha », remarqua Ves avec un sourire.
Presque tout était teinté du même rouge rouille assombri que la pierre de sang qui recouvrait une grande partie de la surface de la planète.
Presque tous les bâtiments visibles avaient des façades entièrement faites de pierre de sang. Même si des matériaux plus solides et plus résistants se trouvaient en dessous, les Kinners restaient attachés à la tradition et tenaient à utiliser cette pierre.
En plus des bâtiments en pierre de sang, de nombreux méchas parcouraient les rues. Beaucoup appartenaient à l’un des nombreux corps de mercenaires de la tribu Kinner, mais on apercevait aussi quantité de méchas indépendants ou irréguliers.
Tandis que Kelandra conduisait le groupe vers une voiture volante privée, elle leur expliqua pourquoi tant de méchas étaient visibles.
« Notre tribu Kinner impose peu de restrictions aux méchas qui circulent sur Bloodstone. Il y a suffisamment de nos corps de mercenaires sur la planète pour dissuader la plupart des fauteurs de troubles de tenter quoi que ce soit. »
« Les couleurs et les symboles de beaucoup de ces méchas sont identiques. »
Depuis les airs, Ves en repéra facilement des centaines. C’était bien plus que ce qu’un corps de mercenaires ordinaire pouvait aligner ! En moyenne, tous ces méchas avaient aussi l’air plus coûteux, ce qui indiquait qu’il ne s’agissait pas de méchas Kinner ordinaires !
« Ces méchas appartiennent à nos corps tribaux, expliqua son guide tandis que leur voiture volante s’élevait dans les airs. Nos corps tribaux comptaient autrefois parmi nos corps de mercenaires les plus performants. À un moment donné, la tribu Kinner a reconnu leur force et leurs capacités, puis les a élevés au statut qu’ils occupent aujourd’hui. Ils font en pratique office de forces armées et de police. »
Ves fut intrigué. « Cela signifie-t-il que la tribu Kinner n’a pas d’armée d’État unifiée ? »
« Tous nos corps tribaux font partie de nos forces de défense. Ce n’est pas si différent du fonctionnement d’autres États, qui disposent de régiments de méchas très autonomes. La seule différence, c’est qu’ils ne répondent pas à un officier pompeux, mais directement à la tribu. »
Présentés ainsi, les corps tribaux ne paraissaient pas si étranges. Ce serait comme si des régiments de méchas tels que les Vandales flagrants ou les Hérauts de l’Apocalypse ne faisaient pas partie d’une division de méchas plus vaste.
C’était une manière très originale d’organiser les forces armées mécanisées d’un État, mais Ves doutait que tous les corps tribaux existants s’entendent entre eux. Dans l’ensemble, leur autonomie se faisait au détriment de la coordination et de la cohésion stratégique ; c’était probablement la principale raison pour laquelle la République Lumineuse et presque tous les autres États n’avaient pas suivi leur exemple.
« C’est… une organisation très originale », reconnut Ves.
Kelandra sourit largement. « Les corps tribaux sont notre plus grande fierté. Chacun d’eux a une histoire glorieuse, forgée à force de travail, après avoir fait ses débuts comme simple groupe de mercenaires. Tous les pilotes de mécha Kinner rêvent d’intégrer un corps tribal ! »
Peu après, la voiture volante arriva devant l’un des hôtels haut de gamme de la capitale. Ves et les autres descendirent et pénétrèrent dans le hall.
De l’extérieur, l’hôtel ressemblait à une sorte de ruine primitive dans le désert. À l’intérieur, le décor était bien plus soigné : l’architecte et les décorateurs avaient laissé de côté les ornements traditionnels.
Le hall de l’hôtel respirait l’élégance et le raffinement. Ce n’était pas l’établissement le plus luxueux de la ville, mais, d’après Kelandra, il accueillait souvent des concepteurs de méchas et des magnats des affaires.
La raison principale était qu’il appartenait à un corps tribal, qui en assurait aussi la gestion. Cela garantissait un niveau de sécurité très élevé.
Après avoir pris une chambre à l’hôtel et laissé leurs bagages dans la chambre qu’ils partageaient, Ves et Gavin retournèrent dans le hall et suivirent Kelandra jusqu’à la même voiture volante. Il restait encore beaucoup de soleil, aussi Ves voulut-il commencer la visite sans attendre.
Kelandra leur indiqua leur première destination tandis que la voiture volante s’élevait dans les airs. « Avant de partir à la recherche de mercenaires, nous allons d’abord rendre visite à l’Association des mercenaires. Certains corps de mercenaires disponibles n’acceptent de travailler qu’avec des employeurs eux-mêmes inscrits auprès de l’Association. »
« Pourquoi ? »
« Surtout pour obtenir de meilleures garanties. Les employeurs inscrits auprès de l’Association des mercenaires doivent respecter des règles et des règlements plus stricts. Ils doivent notamment déposer la totalité du paiement, ainsi qu’une généreuse somme destinée à couvrir les risques et les éventuelles conditions particulières, sur un compte séquestre ; ils doivent aussi s’engager à respecter les décisions arbitrales, et ainsi de suite. »
« Est-ce que cela change vraiment quelque chose ? »
« Oui. L’Association des mercenaires n’a peut-être pas les moyens de faire appliquer elle-même ses règles et règlements, mais elle a signé des traités avec presque tous les États, qui se sont engagés à les faire respecter à sa place. Cela signifie en pratique que tous les contrats signés avec un corps de mercenaires ont force de loi.
Aucun corps de mercenaires Kinner n’acceptera de traiter avec un employeur qui n’est pas inscrit auprès de l’Association des mercenaires. »
L’Association des mercenaires n’était donc pas aussi impuissante qu’il l’avait cru. Elle ne possédait peut-être pas beaucoup de pouvoir, mais son influence était considérable si même les Kinners lui faisaient confiance !