Chapitre 1 303
Le Barracuda sortit du FTL à la périphérie du tristement célèbre système de Bloodstone.
En observant la carte locale, générée à partir d’un mélange de données publiques et de relevés de ses capteurs, Ves remarqua l’intense trafic. Le nombre de vaisseaux présents dans le système de Bloodstone n’égalait pas celui de systèmes portuaires comme Bentheim ou Zin Alpha, mais il se rapprochait de celui du système de Harkensen, dans la République de Reinald.
Bloodstone rappelait Harkensen à Ves à bien des égards. Par exemple, de nombreux vaisseaux venaient d’autres États. Beaucoup transportaient des personnalités influentes ou des représentants jusqu’à ce système stellaire afin de conclure un contrat avec un célèbre corps de mercenaires kinners, ou de le racheter.
Bien sûr, les visiteurs qui se rendaient en personne à Bloodstone ne représentaient qu’une fraction des affaires conclues sur la planète. Bon nombre de clients préféraient solliciter les services d’un corps de mercenaires kinners par le réseau galactique, surtout s’ils n’étaient pas trop difficiles.
En revanche, ceux qui s’y connaissaient ou avaient des exigences plus précises faisaient le déplacement. Chaque corps de mercenaires avait ses propres particularités, dont certaines ne figuraient pas dans les registres publics.
Pour avoir déjà engagé un corps de mercenaires, Ves savait qu’un employeur devait prendre en compte bien d’autres facteurs. Le souvenir de l’embauche des Oodis Mudriders, un groupe marqué au fer rouge, pour défendre la Pépinière de Méchas contre les Vésiens lui laissait encore un goût amer.
Gavin entra dans sa cabine après que le Barracuda eut commencé à accélérer en direction du système intérieur.
« Bienvenue à Mercenary Central, patron. »
« Très drôle, Benny. »
« Alors, tu comptes recruter un corps de mercenaires ici ? Ça peut coûter très cher. »
« Tout ce qui a de la valeur coûte cher. Les Kinners se sont fait un nom en offrant à leurs employeurs une loyauté presque absolue. C’est mieux que la plupart des mercenaires, qui ne sont généralement pas réputés pour rester quand une bataille tourne mal. »
Une bataille pouvait avoir différentes issues, les pires menant inévitablement à la mort, à la capture ou à la perte d’une grande partie des effectifs et du matériel. Une seule défaite cuisante pouvait dévaster un corps de mercenaires et précipiter ses propriétaires et son état-major dans la ruine, voire pire.
Avec de telles conséquences en jeu, quel mercenaire ne prendrait pas la fuite face à une forte opposition ? Il arrivait sans cesse que des mercenaires abandonnent une bataille, même quand ils avaient une chance de l’emporter.
Même l’Association des mercenaires, qui tentait d’instaurer un semblant d’ordre au milieu du chaos, admettait implicitement que de tels actes déshonorants se produiraient. Elle se contentait d’apposer des marques rouges ou noires au dossier des corps de mercenaires qui échouaient dans leur mission, au lieu de les obliger à se dissoudre purement et simplement.
Contrairement à l’Association du Commerce des Méchas, l’Association des mercenaires n’avait aucun pouvoir coercitif. Elle se contentait principalement de vérifier les informations, de tenir des registres exacts et de servir de médiatrice entre les corps de mercenaires et leurs employeurs.
Les services de l’Association des mercenaires étaient très utiles et appréciés, mais faute de moyen de dissuasion, bien des corps s’en tiraient souvent à bon compte après leurs méfaits sur le terrain.
Il fallait se montrer très prudent lorsqu’on recrutait des mercenaires, même s’ils venaient de la tribu kinner. Se rendre en personne à Bloodstone l’aiderait à déterminer s’il pouvait réellement compter sur ceux qu’il déciderait d’engager comme escorte.
« Donc, ton plan, c’est de trouver un corps de mercenaires de taille moyenne et de l’engager pour t’escorter dans le secteur stellaire pendant un an ? »
Ves acquiesça. « Leurs tarifs seront assez élevés par rapport à ceux d’un corps de mercenaires ordinaire pour la même durée, mais je paierai volontiers un supplément pour la fiabilité à laquelle je peux m’attendre en retour. »
« Et si, à la fin du voyage, le corps de mercenaires te plaît, tu comptes lui proposer de le racheter, c’est ça ? »
« Les Avatars du Mythe que j’ai fondés se développent bien trop lentement à mon goût. » Ves grimaça. « Même si une autre année s’écoule, je ne pense pas que Melkor aura fini de former deux compagnies complètes de méchas et une compagnie d’infanterie de garde entièrement entraînée.
« Comme les Avatars repartent de zéro, il faut beaucoup trop de temps pour vérifier les nouvelles recrues, les former comme il faut et leur inculquer les valeurs et les principes nécessaires. »
« Et, pendant ce temps, nous devons constamment surveiller leur loyauté, ajouta Gavin. Un seul agent double ou pilote de mécha renégat peut faire beaucoup de dégâts s’il décide de déchaîner sa folie aux commandes d’un mécha chargé de protéger ta vie. »
Ves, souvent en proie à la paranoïa, ne pouvait tout simplement pas supporter une telle éventualité. Il avait donc demandé à Melkor d’y veiller et de faire passer la loyauté avant tout.
C’était la principale raison pour laquelle le Commandant des Avatars n’avait pas pu développer les Avatars du Mythe aussi vite qu’il l’aurait voulu. Aucune somme d’argent ni aucun entraînement ne pouvait accélérer le processus crucial de vérification et d’endoctrinement des nouvelles recrues. Pas tant que les Avatars du Mythe resteraient une organisation toute récente, en constante évolution.
Ves avait donc imaginé une solution pour remédier aux circonstances qui freinaient leur croissance.
En rachetant un corps de mercenaires kinners et en l’intégrant aux Avatars, sa troupe personnelle disposerait soudain d’un noyau très loyal. L’arrivée des Kinners dans leurs rangs consoliderait les fondations des Avatars et leur permettrait de se développer plus vite, tout en laissant Ves garder fermement le contrôle de l’essentiel de leurs forces.
Bien sûr, une telle opération coûterait très cher. Convertie dans une monnaie familière, la facture totale pourrait atteindre trente milliards de crédits !
« Les prix exorbitants dont on parle à Bloodstone ne s’appliquent que si tu veux racheter leurs méchas, leurs vaisseaux et tout le matériel nécessaire, fit remarquer Gavin. Un corps de mercenaires kinners revient bien moins cher si tu ne veux que ses membres. Ils peuvent renvoyer leur équipement à la tribu kinner pour équiper un autre groupe de mercenaires kinners. »
« C’est vrai. C’est pour ça que beaucoup de clients qui viennent à Bloodstone sont aussi des concepteurs de méchas comme moi. Nous avons des méchas et de l’argent en abondance, mais nous manquons toujours de gardes loyaux et fiables. »
« J’ai entendu dire que les concepteurs de méchas étaient traités comme des rois à Bloodstone, pour cette raison. On te déroulera le tapis rouge, patron. »
« Ça ne sera probablement pas aussi exagéré. En tant que jeune compagnon, je n’ai pas le pouvoir d’achat de mes pairs plus âgés et mieux établis. Malgré tout, je peux sans problème m’intéresser à des corps de mercenaires de taille moyenne, surtout si je peux les acheter sans leur équipement minable. »
Les corps de mercenaires kinners avaient tendance à décevoir par la qualité des méchas qu’ils pilotaient. La tribu kinner n’était toujours pas un État prospère et ses mercenaires n’avaient pas les moyens de piloter des méchas coûteux. Au mieux, ils pouvaient se payer des méchas économiques d’une valeur d’environ vingt millions de crédits brillants.
La tribu kinner avait mis en place toutes sortes de montages financiers complexes pour mettre un mécha entre les mains du plus grand nombre possible de mercenaires en herbe. Autrement, comment l’État aurait-il pu continuer à louer les services de mercenaires s’ils n’avaient aucun mécha pour accomplir leurs missions ?
Si possible, Ves aurait préféré remplacer les méchas de l’unité qu’il recruterait par les siens. Mais cette solution n’était pas réaliste. La LMC n’avait pas encore une présence suffisamment solide sur les marchés des États qu’il comptait visiter.
Gavin aborda un autre sujet. « Au fait, Ves, les visiteurs ont l’habitude d’engager un guide local. Bloodstone est réputée pour être une planète très complexe. Avec tous ces mercenaires et ces étrangers qui vont et viennent, la surface peut être assez chaotique. »
« Va t’en occuper, Benny. »
Tandis que Gavin se chargeait des préparatifs, Ves se remit à contempler les icônes des vaisseaux affichées sur la carte locale.
Les vaisseaux venaient de tout le secteur stellaire. Aucun ne venait directement d’un État de deuxième rang, mais les citoyens de presque tous les États de troisième rang convergeaient vers Bloodstone II. Ves remarqua même quelques vaisseaux isolés et de petites flottes venus de la République Lumineuse !
« Ils sont loin de chez eux ! »
Toutes ces personnes et ces influences s’étaient rendues à Bloodstone pour une seule raison. La même qui avait détourné Ves vers cette planète.
En pensant à tout l’argent qui devait affluer dans les caisses de la tribu kinner, Ves ricana. « Même si les gens ne peuvent rien produire de précieux, ils peuvent toujours se transformer eux-mêmes en marchandises. »
Les pratiques de la tribu kinner frôlaient un peu trop l’esclavage à son goût. Ves comprenait qu’elles soient nécessaires, mais les membres de la tribu soutenaient-ils vraiment ces coutumes, ou les contraignait-on à s’y plier ?
Ce qui le troublait surtout, c’était la manière dont les Kinners élevaient beaucoup de leurs enfants. Les pilotes de mécha étaient rares ; les Kinners recouraient donc à des méthodes peu recommandables pour en former le plus grand nombre possible. Sans cela, le vivier de mercenaires kinners se serait tari depuis des générations.
Trop de Kinners grandissaient en sachant qu’ils ne valaient presque rien. Ils passaient leur enfance dans un camp ou un institut gouvernemental sans jamais rencontrer leurs parents biologiques.
Ce n’était qu’à l’âge de dix ans qu’ils avaient la possibilité de changer de vie. Ceux qui possédaient les prédispositions génétiques requises étaient aussitôt emmenés et soumis à un programme d’entraînement différent.
Quant à ceux qui s’avéraient être des normaux, certains étaient élevés pour devenir le personnel de soutien des pilotes de mécha. Les autres finissaient ouvriers mal payés, envoyés dans d’autres États pour gagner de quoi vivre sans grever les ressources de leur État d’origine.
En somme, la vie d’un Kinner des classes inférieures valait à peine mieux que celle d’un esclave. Ves n’aurait pas voulu grandir dans de telles conditions.
Après un long moment, le Barracuda s’approcha lentement de l’orbite de Bloodstone II.
En raison des dangers que représenterait la présence de vaisseaux venus de tous les États en orbite autour d’une planète habitée, les Kinners avaient instauré un système de stationnement. Ils forçaient chaque vaisseau en visite à se placer en orbite autour de Bloodstone II-A, une lune voisine.
Bloodstone II-A était un petit caillou stérile, utilisé principalement comme entrepôt et espace de stockage à l’échelle d’une lune. Les vaisseaux et les flottes qui encombraient son orbite étaient assignés à des trajectoires précises pour éviter les collisions.
Quiconque s’écartait des consignes du contrôle du trafic pouvait s’attendre à être réduit en miettes par les installations défensives et les patrouilles de méchas des environs.
Plusieurs stations spatiales orbitaient elles aussi autour de la lune. Elles permettaient aux visiteurs et aux voyageurs de rejoindre la Planète Teinte de Sang.
« On dirait vraiment que quelqu’un a vidé un seau de colorant rouge grand comme une planète sur Bloodstone II », commenta Gavin tandis que Ves et lui regardaient à travers la paroi transparente de la station spatiale où ils venaient d’arriver. Depuis leur position, ils pouvaient apercevoir au loin le globe rougeoyant. « Et ça n’arrange rien que les Kinners adorent reprendre la même teinte dans toute leur architecture. »
Tout cela donnait aux visiteurs l’illusion de se trouver sur une planète infernale. La pierre de sang, omniprésente et couvrant une grande partie de la surface de cette planète rocheuse, était un matériau de construction plutôt médiocre. Cela n’empêchait pourtant pas la plupart des Kinners de l’utiliser comme matériau principal pour bâtir leurs structures.
« Miaou. »
Ves réajusta Lucky sur son épaule. « Ouais. La pierre de sang doit avoir mauvais goût, pour toi. »
« Miaou. »
« Ah ? Tu vas m’aider à choisir les bons mercenaires à engager ? Tu sais seulement ce qu’il faut chercher ? »
« Miaou ! »
« C’est vrai, tu m’as aidé à sélectionner les membres du conseil les moins catastrophiques pour la LMC, à l’époque… même si ça n’a pas changé grand-chose. »
Lucky avait l’air impatient de donner son avis, alors Ves ne refusa pas. Il savait que Lucky pouvait se montrer assez perspicace, mais lui aussi avait quelques astuces en réserve.
Ves effleura brièvement sa tête de la main, en prenant soin de ne pas se décoiffer.
Près de deux mois s’étaient écoulés depuis son départ de Centerpoint. Pendant ce temps, ses réserves d’énergie spirituelle s’étaient rapprochées peu à peu de leur niveau maximal.
À présent, Ves avait recouvré suffisamment de spiritualité pour que quelques subtiles manœuvres spirituelles ne lui fassent aucun mal. Au moins, il ne risquait pas de trop se fatiguer en utilisant sa vision spirituelle pour vérifier si certains des mercenaires qu’il envisageait d’engager avaient le potentiel de devenir des pilotes experts !