Chapitre 1 302
Ves se calma rapidement après avoir entendu Tristan lui raconter le mariage de Patricia.
Les décisions de Patricia le mettaient mal à l’aise, mais elle était libre de mener sa vie comme elle l’entendait. Elle avait parfaitement le droit d’épouser l’homme de son choix. Si elle voulait se marier avec un concepteur de méchas apprenti sorti de Leemar, c’était son affaire.
Pourquoi se soucier autant de l’homme avec lequel elle avait choisi de passer le reste de sa vie ? Cela ne le regardait pas. Ves avait déjà ses propres relations à gérer. Il pouvait difficilement accorder la moindre attention à la situation de Patricia, d’autant qu’il était encore moins probable qu’ils se croisent un jour à l’avenir.
Chacun y trouvait son compte ; Ves pouvait difficilement reprocher à cette union son côté pratique.
Il s’attendait tout de même à ce que Patricia épouse quelqu’un de mieux.
« J’ai entendu dire que Maître Null apprécie beaucoup Patricia, poursuivit Tristan. S’il ne tenait pas tant à cacher son identité pour échapper à ses anciens ennemis, il aurait peut-être même fait d’elle sa disciple directe. Maintenant que tu m’as dit qu’elle était une ancienne camarade de classe, ça ne m’étonne plus. Mais où diable avez-vous étudié, tous les deux, pour devenir aussi doués ? »
« Dans un établissement tout à fait ordinaire de la République Lumineuse. Nous sommes juste des cas à part, tous les deux. » Ves haussa les épaules. « Ce n’est pas important. Je suis simplement heureux d’apprendre que Patricia réussit à sa manière. J’espère qu’elle ne tardera pas trop à devenir Compagnon. »
Ves remarqua que, depuis qu’il était lui-même devenu Compagnon, son regard sur les concepteurs de méchas apprentis et les rangs inférieurs avait changé. Il fréquentait davantage d’autres Compagnons, qui considéraient tous les apprentis comme des gamins sans grande importance, et avait fini par adopter leur attitude.
Une partie de lui, qui venait tout juste de sortir des rangs des apprentis, se sentait offensée par ce traitement. Pourtant, devenu Compagnon à son tour, il savait qu’un potentiel inexploité restait inexploité.
Il leur fallait franchir le seuil de l’extraordinaire pour attirer l’attention. Pour la plupart des apprentis, c’était très difficile. Et les choses se compliquaient encore du fait que les concepteurs de méchas n’avaient pas, contrairement aux pilotes de mécha, de rang équivalent à celui de candidat expert.
Les candidats experts ne possédaient qu’une fraction du potentiel des pilotes experts. Mais leur apparition prouvait qu’un pilote de mécha donné avait réellement le potentiel de devenir quelqu’un d’exceptionnel ; ils pouvaient donc toujours compter sur un meilleur traitement et des investissements bien plus importants dans leur formation.
Ce n’était pas le cas des apprentis. La plupart n’avaient qu’une vague idée de leur progression, et personne ne prenait leur jugement au sérieux.
Après avoir bavardé un moment, Tristan ajouta une dernière remarque avant de mettre fin à l’appel.
« Ne néglige pas les Gardiens de la Bordure. Même si les autres Méchers les malmènent souvent, ils restent l’une des organisations les mieux équipées de la Bordure galactique. Ils ont accès à des technologies, des exotiques, des traitements et d’autres avantages qui dépassent de loin ceux de n’importe quelle puissance locale. Et surtout, ils sont tout à fait disposés à partager leurs richesses avec leurs alliés, pour peu que ceux-ci leur soient utiles. »
Ves soupira. « Je sais. Merci de me le rappeler. Le problème, c’est qu’il n’est pas si facile de s’attirer leurs faveurs. »
« Les meilleures choses sont toujours les plus difficiles à obtenir. Tu devrais déjà t’estimer heureux d’avoir une chance, après avoir réussi les épreuves des Gardiens de la Bordure. »
L’appel prit rapidement fin. La projection de Tristan disparut et Ves réfléchit à ce qu’il venait d’apprendre.
Il se gratta le menton. « Tristan se comporte déjà comme un concepteur de méchas prêt à voler de ses propres ailes. Même s’il est un disciple direct, il est l’un des plus jeunes et a peu de chances d’hériter du titre de Maître Katzenberg. Pas étonnant qu’il tienne à nouer autant de liens. »
Ves comprenait mal la situation des disciples directs. Ils tenaient leur philosophie de conception de leurs Maîtres. Cela signifiait-il qu’ils y resteraient attachés toute leur vie, ou pouvaient-ils suivre une voie secondaire pour se distinguer de la branche principale de la philosophie qu’ils avaient héritée ?
Ce genre de renseignement aurait pu lui être utile, mais Ves avait oublié de demander des précisions à Tristan.
« Bah, j’aurai sûrement d’autres occasions de lui en parler. »
Le Barracuda passa en mode supraluminique et se mit en route. Il faudrait du temps à Ves pour atteindre les territoires de la tribu Kinner.
Il avait particulièrement hâte d’arriver dans le système de Bloodstone. Tout ce qu’il avait entendu à son sujet contrastait vivement avec la paisible et indolente Zin Alpha, qu’il venait de quitter.
Bloodstone II était connu sous le nom de Planète aux Rochers Rouges, ou, de façon plus dramatique, de Planète Tachée de Sang. Ces appellations faisaient allusion aux fréquents conflits qui éclataient sur la planète centrale de la tribu Kinner.
Le petit État de troisième rang avait beau avoir réussi à gagner en stabilité, cela ne signifiait pas que Bloodstone II manquait de sang pour teindre ses rochers d’un rouge toujours plus vif.
La planète et le reste du système stellaire servaient de centre d’affaires à de nombreuses compagnies mercenaires. Toutes les institutions Kinner liées à leurs célèbres activités mercenaires étaient établies sur Bloodstone II. L’Association des mercenaires y avait également installé un siège régional, ce qui soutenait encore davantage ce commerce florissant.
Naturellement, les arènes de méchas ne tardèrent pas à faire leur apparition dans un endroit où tant de pilotes de mécha étaient réunis, dont une partie venait de l’étranger. La tribu Kinner accueillait certains des spectacles de méchas les plus palpitants du secteur stellaire, mais proposait aussi de nombreux lieux pour les duels de méchas.
Les pilotes de mécha s’affrontaient pour gagner en notoriété, régler leurs vendettas, améliorer leur évaluation et, surtout, faire grimper leur valeur au cas où un riche client voudrait acheter leurs services à vie !
« Si je ne me trompe pas, Bloodstone peut tout à fait être décrit comme un marché aux esclaves pour pilotes de mécha. La seule différence, c’est que les esclaves acceptent de se mettre sous contrat. » Ves marmonna.
Les pilotes de mécha qui juraient volontairement fidélité à leurs acheteurs le faisaient pour assurer l’avenir de leurs enfants. Une petite partie des citoyens de cet État pauvre avait réussi à devenir riche, puissante et influente grâce aux sacrifices constants de leurs parents et de leurs grands-parents.
Chaque Kinner rêvait d’offrir une vie meilleure à sa descendance. Il fallait consentir à de nombreux sacrifices, mais le marché était juste, au fond : ceux qui travaillaient dur pouvaient transmettre leurs acquis à la génération suivante.
Ainsi, la pauvre et éprouvée tribu Kinner avait réussi à se tailler une place que nul autre État ne voulait occuper, et à rester debout malgré les menaces qui l’encerclaient.
Cette attitude laborieuse face à l’adversité lui rappelait un peu celle de la République Lumineuse, sauf que les Kinner subissaient une pression bien plus forte.
Son regard avait été teinté par la Théorie du Renouveau Sociétal. Depuis que le seigneur Javier lui avait exposé sans détour la façon dont les hautes sphères considéraient la société humaine et leurs convictions quant aux moyens de la renforcer, Ves ne pouvait plus revenir en arrière.
Plus il gravissait les échelons et découvrait l’univers, plus il se mettait à adhérer aux postulats de cette théorie. Il avait l’impression de devenir peu à peu un de ces membres prétentieux de la haute société qu’il avait toujours méprisés.
« Peut-être qu’un jour, je ne serai pratiquement plus différent du sénateur Tovar. » Il se murmura ces mots.
Devait-il craindre cette évolution ou la considérer comme inévitable ? Plus son statut s’élevait, plus il lui était difficile d’éprouver de l’empathie pour les masses. Devenir un citoyen galactique le séparait nettement de la majorité des humains, condamnés à passer toute leur vie en tant que paysans de l’espace.
Il reconnut que sa vision de la société et des gens avait radicalement changé depuis le début de sa carrière.
« Comme j’étais naïf, à l’époque, se remémora Ves. Les choses étaient plus simples, et toutes ces puissantes entités ne s’immisçaient pas dans ma vie. »
Il ne pouvait pas se permettre de retrouver cette simplicité d’esprit. Il avait peut-être été plus heureux et plus optimiste à l’époque, mais il avait été si naïf que son moi actuel avait envie de lui flanquer un coup de poing dans la figure !
Après avoir passé assez de temps à se morfondre sur l’évolution de son état d’esprit, il se remit au travail.
En plus d’étudier les méchas bestiaux et la technologie des métaux intelligents, il se replongea dans les variantes qu’il avait conçues pour Skull Architect.
Comparées à ses propres créations, ces variantes ne lui avaient pas demandé tous ses efforts. Il s’était surtout concentré sur les améliorations techniques et pratiques, en se gardant bien d’y appliquer pleinement sa philosophie de conception.
Ves passa malgré tout plusieurs semaines à examiner les variantes et à vérifier leur bon fonctionnement. L’impossibilité de fabriquer des prototypes afin de tester les méchas en conditions réelles le gênait considérablement ; il compensa donc en multipliant autant que possible les simulations.
Les nouvelles sous-compétences qu’il avait acquises récemment l’aidèrent énormément à corriger des dizaines de petits défauts qui lui avaient échappé.
Son manque d’enthousiasme et d’énergie pour ces variantes se reflétait clairement dans son peu d’inspiration au moment de les baptiser.
Il appela sa variante du Caskar Pike « Brochet Molaire », sans trop savoir pourquoi.
Ses modifications du lance-missiles spatial étaient pour l’essentiel assez simples. Il en limita la mobilité et apporta diverses améliorations pratiques à son logiciel. Son objectif principal, avec le Brochet Molaire, était d’en faire un mécha que même les pilotes sans formation aux systèmes d’armes à missiles pourraient prendre en main facilement.
Pour cette raison, malgré une baisse assez marquée de ses performances maximales, Ves s’attendait à ce que ses performances effectives au combat soient considérablement meilleures.
« Ce n’est pas comme si la plupart des pilotes de mécha pirates pouvaient exploiter ne serait-ce que la moitié du potentiel d’un Caskar Pike », marmonna-t-il.
Il appliqua la même approche au Toroz Topaz, une variante du Rubis de Toroz. Parmi les créations de Skull Architect qu’il avait découvertes jusque-là, le mécha d’assaut spatial était celle qui l’intriguait le plus.
Bien que son architecture interne fût encombrée par son armement — un fusil à dispersion et deux projecteurs à faisceau thermique —, la conception complexe du modèle de base mettait habilement en valeur les points forts de Skull Architect.
Sa philosophie de conception portait sur la transmission de l’énergie, mais, dans les faits, il s’efforçait de maximiser l’efficacité et les performances de presque chaque élément. Quelle partie d’un mécha ne produisait ou ne consommait pas d’énergie ?
Skull Architect avait probablement dû faire un choix, lorsqu’il était Compagnon : devait-il restreindre le champ de sa philosophie de conception et s’en tenir à une définition étroite de la transmission de l’énergie, ou l’élargir pour y englober autant d’aspects que possible ?
De toute évidence, Reno Jimenez avait choisi la deuxième option, et cela avait fini par le rendre fou.
Après avoir côtoyé de nombreux concepteurs de méchas, Ves avait dégagé une règle générale.
« Plus leur philosophie de conception est ambitieuse, plus les concepteurs de méchas ont tendance à devenir extrêmes. »
Quand Ves appliquait cette règle à lui-même, il n’arrivait pas vraiment à déterminer où il se situait sur l’échelle. Sa philosophie de conception était tout sauf modeste, c’était évident, mais il ne se considérait pas comme un maniaque obsessionnel à la manière de Gloriana ou de Skull Architect.
« Je ne suis pas parfait, mais je pense être tout à fait raisonnable et sain d’esprit quand je le veux », déclara-t-il avec assurance.
« Miaou. »
Lucky, qui flottait à côté de lui, n’était manifestement pas d’accord.
« Oh, tais-toi, toi. Tu n’es qu’un chat. Qu’est-ce que tu connais aux humains ? Moi, je suis clairement différent ! »
« Miaou ! »
Lucky sembla si exaspéré par Ves qu’il fit demi-tour et traversa le pont en phase. L’animal en avait assez de l’aveuglement de son maître pour aujourd’hui !
Ves haussa les épaules et reprit l’inspection finale de sa dernière variante. Il avait pris le Jinven, un mécha de tir aérien, et lui avait appliqué bon nombre des mêmes solutions que celles qu’il avait mises au point pour ses autres variantes. Il y avait aussi apporté quelques correctifs particuliers, mais, dans l’ensemble, les créations de Skull Architect souffraient toutes des mêmes défauts.
« Peut-être que, pour son concepteur d’origine, ce ne sont pas des défauts. Chaque concepteur de méchas a sa propre idée des bons choix de conception. »
La variante qui en résulta, qu’il baptisa paresseusement Airven, devint un mécha que n’importe quel pirate pouvait facilement utiliser pour semer la terreur dans les airs.
Après avoir terminé l’examen des trois variantes, Ves transféra les fichiers nécessaires sur une puce de données chiffrée, puis la plaça dans un étui de protection.
Ves avait enfin fini ses devoirs. À présent, il devait les remettre à son « professeur ».
« Il doit bien y avoir un moyen de faire parvenir cette puce à un Courrier de l’Ombre en poste dans le système de Bloodstone. »