Chapitre 1 298
Pendant le trajet vers le Système de Zin Alpha, Ves consacra un temps considérable à ses études. Il rattrapa son retard dans les ouvrages divers qu’il avait récemment rassemblés et acheta aussi quelques manuels sur les méchas bestiaux et les méchas en métal intelligent.
Bien qu’il possédât déjà quelques notions dans ces deux domaines, Ves prit le temps de rafraîchir ses connaissances et reprit les bases.
Les méchas bestiaux formaient tout un sous-genre de méchas. Surtout présents dans les combats terrestres, les méchas en forme de centaure, d’araignée, de loup ou d’autres animaux offraient des avantages distincts par rapport aux méchas humanoïdes.
Avant tout, les méchas qui se déplaçaient sur quatre membres bénéficiaient d’une stabilité et d’une mobilité supérieures. Les méchas humanoïdes, eux, s’appuyaient sur deux jambes puissantes, mais il fallait déployer beaucoup d’efforts pour les maintenir debout et en équilibre.
« Les méchas bestiaux se déplacent tout simplement mieux sur un champ de bataille chaotique où tout va très vite. »
Dans presque tous les cas, ils étaient plus mobiles que les méchas de même catégorie de poids. En outre, leurs quatre membres leur apportaient une bonne marge de manœuvre si le combat s’éternisait.
Il suffisait d’une frappe précise sur l’une de ses jambes pour rendre un mécha humanoïde inapte au combat.
Pour obtenir le même résultat contre un mécha bestial, il fallait neutraliser au moins deux membres. Même si ceux-ci étaient plus légers que les jambes d’un mécha humanoïde, en détruire un seul laissait généralement au mécha bestial une mobilité appréciable et n’affectait guère sa vitesse.
La seule difficulté, c’était que les concepteurs de méchas peinaient d’abord à trouver les meilleures configurations pour les méchas bestiaux. Des habitudes finirent par s’imposer.
Premièrement, un mécha bestial de mêlée, comme un mécha tigre, combattait principalement avec ses membres. Une grande puissance mécanique leur était consacrée afin de permettre des bonds fulgurants, qui aidaient le mécha tigre à donner à ses attaques un élan considérable, rapidement et efficacement.
Même immobile, un mécha bestial était redoutable, car ses puissants membres permettaient au pilote de changer rapidement de direction au moyen de brusques accélérations et de bonds.
Le seul inconvénient de cette forme de combat très dynamique était que les méchas bestiaux de mêlée avaient besoin de beaucoup d’espace pour manœuvrer et exprimer pleinement leur potentiel.
Ces méchas étaient mal adaptés aux combats en formation ou en rangs serrés. Leur force offensive reposait avant tout sur leur mobilité : ils s’appuyaient fortement sur leur élan pour porter des attaques dévastatrices.
Ce n’était pas pour autant que les méchas bestiaux se limitaient aux coups de griffe et aux attaques bondissantes. Nombre de concepteurs parvenaient à installer des canons sur un mécha bestial classique, généralement sur ses flancs ou à l’intérieur de sa tête.
Les canons fixés sur les flancs n’étaient généralement pas montés sur des tourelles, car de tels mécanismes prenaient beaucoup trop de place. La plupart des méchas bestiaux de combat à distance les installaient donc sur un pivot à débattement limité, qui ne permettait que de faibles ajustements d’angle.
Autrement dit, ces méchas ne pouvaient tirer que vers l’avant et restaient très vulnérables aux attaques soudaines sur les flancs ou par l’arrière.
Les méchas bestiaux ne se défendaient pas très bien non plus. Ils pouvaient certes offrir une silhouette plus petite et plus compacte face aux attaques à distance, mais ils ne pouvaient pas utiliser de boucliers. Leur blindage frontal était certes toujours plus épais, mais cette configuration restait peu commode, à moins qu’une force ne déploie un mécha tortue ou quelque chose d’aussi ridicule.
Le principal défaut des méchas bestiaux était toutefois leur manque de souplesse inhérent. Les méchas humanoïdes spécialisés pouvaient eux aussi manquer de flexibilité, mais leur forme permettait au moins une certaine inventivité au besoin.
Pas les méchas bestiaux.
Ils étaient condamnés à l’armement intégré à leur conception. Un mécha tigre de mêlée ne pouvait pas troquer ses griffes contre un fusil laser si des méchas aériens l’attaquaient ! Un mécha humanoïde épéiste ou un mécha chevalier pouvait au moins recourir à cette solution s’il disposait de fusils laser de rechange !
En bref, les méchas bestiaux étaient des méchas plus spécialisés, qui remplissaient un rôle particulier mieux que la plupart des méchas humanoïdes.
Pourtant, ils n’étaient pas très populaires dans le Secteur stellaire de Komodo, même si celui-ci ne dédaignait généralement pas les méchas spécialisés.
La raison était toute simple.
« Les méchas humanoïdes sont faciles à apprendre à piloter, mais difficiles à maîtriser. Les méchas bestiaux sont difficiles à apprendre à piloter et encore plus difficiles à maîtriser. »
Il fallait davantage de talent, d’entraînement ou d’efforts pour qu’un pilote de mécha sache piloter ces machines. Comme leur forme s’éloignait de celle du corps humain, les pilotes devaient s’habituer à exploiter les avantages de leur morphologie bestiale.
« Ce n’est pas toujours facile. »
Le niveau de formation dans le Secteur stellaire de Komodo était assez bas comparé à celui des secteurs stellaires plus prospères. Beaucoup d’académies de méchas manquaient de temps ou de ressources pour former correctement leurs cadets au pilotage des méchas bestiaux.
La situation pouvait être différente dans les États et les secteurs stellaires plus prospères, mais près de la frontière, le mouvement en faveur de la suprématie humanoïde régnait en maître, grâce à sa simplicité et à son aspect pratique.
« Évidemment, tous les États ne s’en tiennent pas aveuglément aux méchas humanoïdes. Certains s’intéressent encore aux méchas bestiaux », marmonna-t-il.
Ves voulait se rendre dans ces États en personne pour découvrir de première main pourquoi certaines organisations avaient décidé d’utiliser les méchas bestiaux à grande échelle.
Il pensait bien sûr surtout aux méchas bestiaux classiques, comme les méchas tigres, les méchas loups et leurs semblables.
Les méchas qui combinaient les avantages des bras humanoïdes avec un bas du corps bestial, comme les méchas centaures ou la plupart des méchas à pattes d’araignée, ne comptaient pas. Ils fonctionnaient bien davantage comme des méchas humanoïdes, tout en intégrant certains des avantages de mobilité des méchas bestiaux.
Ves en tira une règle importante. « Un véritable mécha bestial classique sacrifie la souplesse humanoïde au profit de la puissance brute de la bête. »
Ce principe philosophique était suivi par de nombreux concepteurs de méchas bestiaux puristes. Ils rejetaient l’omniprésence des méchas humanoïdes et se tournaient vers le règne animal pour obtenir de meilleures performances mécaniques.
« Beaucoup de concepteurs de méchas bestiaux sont des puristes, constata-t-il. Ils choisissent une forme animale et se spécialisent dans celle-ci pour le reste de leur carrière. »
Il y avait des fanatiques des méchas loups, des méchas tigres, des méchas tortues, des méchas faucons, des méchas calmars spatiaux, et ainsi de suite. Les variantes étaient innombrables et on en trouvait dans tous les environnements imaginables.
Les méchas conçus par ces spécialistes offraient effectivement des performances impressionnantes. Seulement, la plupart des pilotes peu habitués aux méchas bestiaux avaient besoin d’un entraînement poussé avant de savoir les piloter correctement.
« Toute chose a un prix. Les méchas bestiaux offrent de meilleures performances, mais tant qu’ils ne sont pas pilotés par des pilotes habitués à ce genre de mécha, ils ne valent pas mieux que les méchas humanoïdes qu’ils sont censés remplacer. »
Pour quelqu’un comme Ves, qui comptait surtout s’en tenir aux méchas humanoïdes, l’industrie des méchas lui conseillait de ne s’essayer qu’à un seul type de mécha bestial, tout au plus.
« C’est comme étudier une matière secondaire, comprit-il. Ça doit élargir mes horizons et me faire comprendre les difficultés quotidiennes des concepteurs de méchas bestiaux. »
Comme le Système voulait qu’il conçoive au moins un mécha bestial, Ves devait faire un choix. Quelle forme de mécha bestial classique adopterait-il comme forme animale de prédilection ?
Il tourna rapidement la tête vers Lucky, qui se prélassait confortablement sur son lit.
« Miaou ? »
« Hé hé. » Il sourit. « De tous les animaux possibles, ce sont les chats que je connais le mieux ! »
« Miaou… »
Les méchas tigres étaient en quelque sorte des méchas félins. C’étaient principalement des méchas de mêlée, qui privilégiaient les embuscades et les attaques bondissantes. Ils étaient généralement bien plus lourds que la plupart des autres types de méchas, car ils comptaient beaucoup sur l’association de la masse et de la mobilité pour propulser leurs collisions dévastatrices.
Ils avaient aussi des inconvénients marqués. Outre les défauts communs à tous les méchas bestiaux, ils imposaient également des exigences très élevées à leur intégrité mécanique.
« Tous ces bonds et ces collisions soumettent la structure du mécha à des contraintes incroyables. Les chocs qu’elle doit encaisser sont bien plus violents que ceux qu’affronte un mécha épéiste ou un mécha chevalier classique. Le plus difficile avec un mécha tigre, ce n’est pas de vaincre son adversaire, mais d’y parvenir sans que sa structure parte en morceaux ! »
Le mécha comme son pilote devaient faire des efforts supplémentaires à cet égard. Le pilote devait se familiariser avec les techniques courantes mises au point spécialement pour les méchas tigres et éviter de pousser les paramètres du mécha au-delà de leurs limites.
L’erreur la plus fréquente chez un pilote inexpérimenté consistait à mal gérer une collision ou une chute : son mécha tigre risquait alors de se briser un membre ou de subir d’énormes dégâts d’impact à des endroits incapables d’absorber autant de chocs.
Quant au mécha tigre lui-même, son intégrité mécanique devait être la priorité absolue lors de sa conception !
Aucun concepteur de méchas bestiaux ne négligeait l’étude de la mécanique, de la mécatronique de combat et des disciplines connexes, afin de garantir la structure mécanique la plus robuste possible à ses créations !
« C’est peut-être pour ça qu’on me charge de concevoir un mécha bestial. Ils accordent non seulement plus d’importance à la mécanique, mais appliquent aussi cette discipline de façon très différente. »
Le Système l’avait délibérément orienté vers les méchas bestiaux pour l’aider à progresser. Il n’appréciait pas toujours ses décisions, mais devait reconnaître que ses leçons s’étaient toujours révélées judicieuses et utiles.
Il lui restait toutefois à se pencher sur l’autre domaine qu’il étudiait : la technologie du métal intelligent.
Ves secoua la tête devant ce qu’il avait appris. « Franchement. Le métal intelligent peut servir ici et là, mais il est peu répandu parmi les méchas de troisième classe. Comme les systèmes de polarisation, il n’en vaut généralement pas la peine en dessous d’un certain niveau technologique et d’un certain budget. »
La technologie du métal intelligent ne prenait vraiment son essor qu’avec les méchas de deuxième classe. La raison devait être évidente.
« Le métal intelligent n’est rien d’autre qu’un vaste ensemble de nanomachines, ou de leurs équivalents. »
Un tas de minuscules machines liées à l’échelle microscopique pour former une seule plaque de blindage souple et malléable ne pourrait jamais rivaliser avec la résistance brute d’une plaque de blindage solide.
Ves en avait déjà été témoin lors de sa dernière expérience de Maîtrise, quand Axelar avait assisté à un match dans une arène de méchas où l’un d’eux était en métal intelligent. Même les Terriens n’avaient pas réussi à créer un mécha en métal intelligent capable de surpasser un mécha polyvalent classique de première classe.
Personne ne doutait que la technologie du métal intelligent offrait une grande polyvalence. Mais elle coûtait cher et offrait des performances moindres.
« Quel est le prix de la flexibilité ? »
Pouvoir modifier la forme d’un mécha ou réparer à la volée les brèches dans son blindage semblait utile. Les méchas en métal intelligent plus avancés pouvaient même remplacer des membres brisés ou des composants essentiels en récupérant le métal intelligent de parties moins importantes.
Ves comprit pourtant que la technologie du métal intelligent n’avait pas encore atteint sa maturité. C’était une solution coûteuse et gaspilleuse, qui cherchait désespérément un problème à résoudre pour justifier son existence.
En dehors de circonstances inhabituelles et très spécifiques, les méchas en métal intelligent n’étaient guère que des curiosités. Des ennemis peu habitués à les affronter pouvaient être déconcertés, mais dès qu’ils se répandraient davantage, ils apprendraient à les submerger par la force brute.
« C’est là le plus gros défaut de la technologie du métal intelligent, conclut-il. Elle s’adapte très bien aux dégâts légers, mais ne peut pas protéger un mécha de l’anéantissement provoqué par une seule décharge puissante. »
Ves repensa à son projet de concevoir un mécha bestial en métal intelligent. Le problème, c’était que s’il décidait de créer un mécha tigre, celui-ci soumettrait l’absorption des chocs et la résistance structurelle à des contraintes si énormes que l’intégration de la technologie du métal intelligent n’aurait aucun sens !
« Les méchas bestiaux sont par nature des méchas rigides, axés sur la performance brute. La technologie du métal intelligent apporte de la souplesse au prix d’une baisse considérable des performances. Combiner les deux reviendrait à annuler leurs points forts respectifs tout en amplifiant leurs faiblesses ! »
Était-ce vraiment une bonne idée de concevoir un mécha tigre en métal intelligent ? Tout indiquait que non !