Chapitre 1 291
Ves aurait pu porter l’un des masques qu’il avait préparés en réserve, mais son intuition le lui déconseilla. Les Maîtres émergeaient parmi les Seniors les plus compétents, les plus travailleurs et les plus intelligents.
Chaque Maître était une figure d’une importance exceptionnelle dans l’industrie des méchas. Même si les Concepteurs stellaires planaient encore au-dessus d’eux, un Maître avait suffisamment d’influence pour peser sur l’orientation politique d’un État tout entier !
Ces éminents personnages n’avaient pas atteint leur rang actuel en se laissant facilement berner.
Une autre raison empêcha Ves de recourir à ses habituelles manigances. De tous les concepteurs de méchas qu’il avait rencontrés, maître Olson n’était pas quelqu’un de mauvais, loin de là. À sa connaissance, il n’avait jamais maltraité ni exploité aucun de ses apprentis ou subordonnés. Oleg et Horatio semblaient très heureux de servir leur Maître.
Maître Olson avait déjà atteint un sommet de carrière très enviable en suivant sa propre voie. Même s’il soupçonnait Ves d’avoir bénéficié d’une aide inhabituelle, quel concepteur de méchas accompli ne profitait pas de certains avantages ?
Cette fois, Ves décida de se montrer un peu plus franc. Il savait qu’il ne pouvait pas dissimuler complètement ses secrets à mesure qu’il gravissait les échelons, surtout si sa progression était rapide. Tenter de le faire face à un éminent Maître concepteur de méchas qui lui accordait toute son attention aurait été insensé !
« Pour être honnête, j’ai reçu un petit coup de pouce. Au début de ma carrière, mon père m’a laissé… une sorte de petit cadeau. Il m’a orienté dans une certaine direction, et je l’ai suivie. C’est pourquoi j’ai développé une philosophie de conception aussi inhabituelle. »
Tout cela était vrai, mais Ves usa d’autant de vagues détours et de faux-fuyants qu’il pensait pouvoir se permettre. Rien dans ses propos ne laissait entendre que ce « petit cadeau » était le colossal Parchemin de Métal du Pacte des Cinq Parchemins !
Un silence de quelques secondes s’ensuivit, tandis que l’esprit prodigieux de maître Olson se mettait à analyser et à extrapoler ses paroles.
C’était précisément ce que Ves voulait voir. Il savait que les gens trop intelligents avaient tendance à se perdre en conjectures et à parvenir à des conclusions qui n’étaient pas forcément vraies. Lui-même se comportait ainsi chaque fois que sa paranoïa prenait le dessus.
Maître Olson avait probablement imaginé que Ves avait hérité de l’héritage d’un Senior décédé, ou de quelque chose qui lui avait permis de prendre de l’avance.
Les explications patientes de Gloriana l’avaient beaucoup aidé à trouver cette solution. Elle lui avait appris que certains Seniors souhaitaient transmettre leur philosophie de conception inaboutie à un jeune concepteur de méchas afin de laisser une trace derrière eux.
Ves comprit qu’une explication ambiguë pouvait orienter maître Olson dans cette direction et lui éviter d’envisager des possibilités plus radicales, comme l’existence du Système.
En tant que concepteur de méchas, Ves savait pertinemment que ses pairs appliquaient souvent le rasoir d’Occam lorsqu’ils évaluaient les probabilités.
Quelle était la probabilité que Ves ait reçu et exploité l’héritage d’un Senior décédé ? Peut-être vingt-cinq pour cent.
Et quelle était la probabilité qu’il ait reçu la prétendue incarnation détruite du Parchemin de Métal, sous la forme du Système de Conception de Méchas ? Comment son père, un paysan de l’espace, un nobody à l’échelle galactique, aurait-il pu obtenir un artefact aussi miraculeux ?
La probabilité était sans doute inférieure à 0,000000001 % ! Avec des chances aussi infimes, aucun concepteur de méchas doté d’un esprit logique ne devrait parvenir à une conclusion aussi absurde !
En effet, au fil des secondes, maître Olson hocha calmement la tête. « Je vois. Cela explique tout. L’aide que vous avez reçue semble vous avoir été très utile. Même si les concepteurs de méchas bénéficient d’une aide considérable, ceux qui deviennent Concepteurs compagnons y parviennent tous grâce à leurs propres efforts. Aucun concepteur de méchas n’a jamais atteint ce niveau en s’appuyant sur les accomplissements d’autrui. »
Ves soupira de soulagement. Même si maître Olson ne s’était pas exprimé explicitement, il semblait bien être parvenu à une conclusion moins radicale au sujet du secret de son ascension. Tant que ses suppositions ne s’approchaient pas du Système, tout allait bien !
« Je le sais. Même si l’on m’a donné une impulsion qui m’a orienté vers ma spécialisation actuelle, tous les progrès que j’ai accomplis depuis sont le fruit de mes propres efforts. L’aide que j’ai reçue a surtout pris d’autres formes, comme l’amélioration de certaines de mes facultés mentales et l’accélération de mon apprentissage des fondamentaux de la conception de méchas. »
Naturellement, Ves minimisait largement l’aide qu’il tirait du Système. Un Senior pouvait se montrer très généreux en transmettant son héritage, mais même cela avait ses limites !
Heureusement, maître Olson ne semblait pas s’intéresser aux détails.
« Très bien. Votre franchise me satisfait. Il est important que vous admettiez que votre ascension ne tient pas uniquement à vos propres efforts. J’ai vu trop de concepteurs de méchas, forts de divers avantages, stagner dans leur progression parce qu’ils se croyaient à tort des prodiges bénis par le ciel.
En surestimant leurs capacités, nombre de mes anciens rivaux et pairs se sont laissés distancer ; ils refusent de s’adapter et de redoubler d’efforts pour faire le nécessaire et progresser. »
Ves hocha la tête, reconnaissant la sagesse de ses paroles. « Rien n’est gratuit. Plus on dépend de l’aide extérieure, moins on est capable de gravir les échelons par soi-même. Pour devenir Concepteur compagnon puis Maître, personne ne peut vous aider à franchir les dernières marches. »
« C’est tout à fait vrai. Il est dommage que trop de concepteurs de méchas n’aient pas encore compris cette vérité. » Il sourit. « Cela dit, ils ne peuvent pas décoller sans un minimum d’aide. Vous en êtes un bon exemple. Je voulais vous laisser l’espace nécessaire pour développer votre philosophie de conception personnelle, mais, avec le recul, j’aurais pu faire davantage pour vous.
À présent, j’ai le sentiment d’avoir très peu contribué à votre progression. C’est une faute de ma part en tant que Maître. »
« Je ne suis pas d’accord. » Ves secoua la tête. « L’aide que vous m’avez apportée n’était peut-être pas suffisante, mais j’en ai déjà reçu beaucoup. M’en donner davantage ne ferait que me couver et me rendre complaisant. Je vous suis très reconnaissant de m’avoir fait bénéficier de votre nom et de votre réputation. Cela m’a probablement tiré d’affaire dans de nombreuses situations délicates. »
Maître Olson pinça les lèvres. « Cela ne convient toujours pas. Pour être franc, je pensais que vous mettriez bien plus longtemps à progresser. J’avais prévu de vous laisser vous débrouiller, puisque vous vous en sortiez déjà assez bien. Je me serais contenté de vous donner de temps à autre les conseils dont vous aviez le plus besoin.
Vous avez bouleversé tous mes plans en devenant Concepteur compagnon avant même que je puisse vous donner votre deuxième cours particulier. »
Même les Maîtres pouvaient se tromper. Ils avaient beau être d’extraordinaires concepteurs de méchas, ils n’en demeuraient pas moins faillibles à bien des égards.
« Le résultat est encore meilleur ainsi. Je ne vois aucune raison de regretter ce que je suis devenu », déclara-t-il.
« En quoi consiste exactement votre philosophie de conception ? demanda maître Olson. J’ai consulté votre dossier auprès de l’AMT, mais les informations qu’il contient… ne sont pas très claires. »
Ves eut l’air un peu gêné. Avait-il vraiment été témoin de ses délires sur la création de dieux et autres choses du même genre ? C’était tellement embarrassant !
« J’ai peut-être… un peu trop exagéré. Si vous faites abstraction de mes fantasmes beaucoup trop optimistes, la vérité est bien moins… excessive. Au fond, la Symbiose métaphysique homme-machine est simplement un moyen d’exploiter un lien inouï entre les méchas et leurs pilotes. »
Il lui donna une explication élémentaire et limitée de sa philosophie de conception, sans évoquer quoi que ce soit de sensible, comme le Facteur X ou la spiritualité.
Maître Olson écouta son explication sans presque lui poser de questions.
« J’ai étudié vos méchas, dit-il. Bien sûr qu’il l’avait fait. Ils sont tous remarquables, surtout que vous étiez encore apprenti lorsque vous en avez conçu la plupart. Cela dit, dans quelle mesure cette extrême variabilité tient-elle à l’instabilité inhérente à la plupart des philosophies de conception de classe IX ? »
« Je… ma philosophie de conception n’est pas des plus faciles à exploiter. » Ves choisit ses mots avec soin. « Si j’investis beaucoup de temps dans la conception d’un mécha, je peux produire une œuvre à la hauteur de mon Titan de l’Aurore ou du Messager transcendant. Mais si je suis soumis à un délai plus serré, ou à d’autres contraintes, je ne peux pas exprimer tout mon potentiel. »
« C’est le cas de presque tous les concepteurs de méchas, fit-il remarquer. Cela dit, l’instabilité n’est pas forcément mauvaise. Elle vous permet au moins de concevoir des méchas dotés de qualités qui dépassent de loin les capacités d’un Concepteur compagnon ordinaire. Mais l’inconstance ne vous mènera nulle part à l’avenir.
Si vous voulez devenir Maître, vous devrez vous efforcer de définir les règles de votre philosophie de conception et d’en accroître l’universalité. »
Ves se montra aussitôt plus attentif. « Que doivent faire exactement les Seniors pour devenir Maîtres ? Pourquoi si peu d’entre eux y parviennent-ils, alors qu’ils consacrent toute leur énergie et toute leur intelligence à leurs recherches ? »
« Ce n’est pas encore à vous de le savoir. » Maître Olson secoua doucement la tête. « Pour l’instant, vous devriez vous concentrer sur l’élargissement de votre philosophie de conception et la mise au point de nouvelles applications. Les Concepteurs compagnons doivent adopter une attitude curieuse, avide de connaissances et ouverte d’esprit pour devenir des Seniors. Les Seniors ont besoin d’un état d’esprit très différent pour accéder au rang de Maître. »
Autrement dit, adopter l’état d’esprit d’un Senior alors qu’il n’était encore qu’un Concepteur compagnon risquait de freiner sa progression.
« D’accord. »
« Poursuivons. » Il fit un geste du bras. « Maintenant que j’ai entendu votre récit et pris connaissance de votre philosophie de conception, j’ai arrêté plusieurs décisions concernant nos relations à l’avenir. »
La réunion approchait de son moment décisif. Ves avait le pressentiment qu’il allait se passer quelque chose d’important.
« Bien que vous soyez officiellement inscrit comme mon apprenti, l’aide que je vous ai apportée n’a jamais été très substantielle. Je vous ai donné quelques jouets et l’accès à la Société Clifford, mais je pense que vous auriez pu obtenir des avantages similaires par vos propres moyens. »
« Ce que vous m’avez donné m’a été très utile, monsieur ! protesta Ves. Votre générateur de bouclier m’a sauvé la vie à de nombreuses reprises, par exemple ! »
« Ce n’est qu’un cadeau insignifiant. » Il agita la main avec dédain, comme si les générateurs de bouclier n’étaient que des choux qu’il pouvait cueillir dans la rue ! « Ne tournons pas autour du pot. Au départ, vous n’avez jamais vraiment été mon apprenti. Quelqu’un ou quelque chose d’autre avait déjà pris cette place avant même que vous n’attiriez mon attention. »
« C’est… vrai », admit Ves. Il n’avait jamais vraiment considéré maître Olson comme un modèle non plus. « Je vous considère tout de même comme un professeur qui m’a beaucoup aidé. »
« C’est une façon plus juste de décrire nos rapports. Je vous ai enseigné, guidé et donné un coup de main, mais bien d’autres professeurs de votre université pourraient en dire autant. »
Ves secoua silencieusement la tête. Les professeurs de l’Université de technologie de Rittersberg n’arrivaient pas à la cheville de maître Olson !
« C’est pour cette raison que j’ai pris une décision, poursuivit-il. La meilleure chose à faire est de mettre fin à la fiction de notre relation actuelle et de déclarer votre apprentissage terminé. »
Cette déclaration fracassante stupéfia Ves et le déstabilisa. « Je… ne serai plus votre apprenti ? »
« Vous êtes un Concepteur compagnon. Vous êtes tout à fait capable de vous débrouiller seul. Ne voyez pas ma décision comme une révocation de votre statut. C’est plutôt une forme de remise de diplôme. Dans le milieu des méchas, il est courant de mettre fin à un apprentissage lorsqu’un apprenti devient Concepteur compagnon. Cela signifie que je ne juge plus nécessaire de vous transmettre d’autres connaissances.
C’est déjà le cas depuis quelque temps, mais maintenant que vous avez atteint votre niveau de réussite actuel, le moment est bien choisi pour agir ainsi. »
Bien qu’il lui présentât les choses sous un jour positif, Ves avait toujours l’impression qu’on le rejetait. C’était comme s’il était un adolescent vivant chez ses parents, mais que ceux-ci décidaient de le mettre à la porte dès ses dix-huit ans, une fois devenu adulte aux yeux de la loi !
Malgré tout, ce revirement était très brusque ! Pourquoi maître Olson avait-il décidé de mettre fin à son apprentissage ? Cette décision cachait forcément autre chose !