Chapitre 1 287
Le Barracuda et le Greenfeather quittèrent enfin le très fréquenté Système de Centerpoint. Après avoir rejoint un système stellaire de la Coalition, le Barracuda sauta jusqu’aux confins intérieurs de l’espace de la Coalition.
« Il nous faudra deux semaines pour arriver à Leemar, monsieur, annonça la capitaine Silvestra. D’après les données de navigation que nous avons obtenues, notre vaisseau doit traverser des courants défavorables pour atteindre notre destination. Cela retardera notre voyage de quelques jours. »
« Ce n’est pas grave. Comme je l’ai déjà dit, nous ne sommes pas pressés. Assurez-vous simplement que nous arrivions à destination sains et saufs », répondit Ves avec désinvolture.
« Ça ne devrait poser aucun problème. Le Barracuda est un yacht spatial construit à Leemar ; il est donc tout à fait capable de traverser les turbulences multidimensionnelles caractéristiques de la Coalition du Vendredi. »
« Ah ? Il y a une différence ? »
La capitaine acquiesça. « Les systèmes stellaires riches en exotiques ou caractérisés par des niveaux d’énergie plus actifs, comme ceux dotés de soleils plus grands, sont plus difficiles à traverser. Les régions environnantes de l’espace multidimensionnel peuvent parfois être aussi calmes et paisibles que dans la République Lumineuse, mais elles peuvent aussi se déchaîner en tempête. »
« Cela signifie-t-il que le Greenfeather aurait été en danger s’il avait continué à voyager aux côtés du Barracuda ? »
« Seulement en cas d’accident exceptionnel. C’est un porte-aéronefs léger moderne ; son moteur supraluminique est donc encore presque aussi performant qu’à l’origine. Les vaisseaux en danger sont ceux qui ont déjà connu plusieurs décennies d’utilisation constante. À partir de cinquante ans, leur moteur supraluminique est sérieusement dégradé. Ils supportent moins bien les situations défavorables qu’auparavant.
Le problème est bien plus marqué avec les vaisseaux bon marché qu’avec un appareil répondant aux normes de la Coalition comme le Barracuda. »
En somme, les vaisseaux spatiaux vieux et bon marché n’avaient vraiment rien à faire dans l’espace de la Coalition. La Coalition du Vendredi occupait une vaste portion des systèmes stellaires les plus convoités du secteur. La plupart regorgeaient d’exotiques qui exerçaient une influence notable sur leur environnement.
« Quelle est la durée de vie moyenne d’un vaisseau spatial ? » demanda Ves, curieux.
« Ça dépend. Il n’y a pas de réponse simple à cette question, monsieur. C’est sans doute pareil pour les méchas. Une bonne conception, une fabrication soignée, un entretien rigoureux et une utilisation prudente prolongent considérablement la durée de vie utile d’un vaisseau. Bien sûr, même si des spationautes compétents jugent qu’un vaisseau est en fin de vie, d’autres peuvent ne pas être de cet avis. »
Ves comprit. « Ne sous-estimez jamais la tentation, chez les humains, de prendre des raccourcis ou de faire une bonne affaire malgré les risques. »
Il avait vu nombre de forces utiliser des vaisseaux spatiaux d’occasion, voire de troisième main. Les porte-méchas convertis, les transports de méchas les plus utilisés dans la galaxie, provenaient presque toujours de cargos réformés ou de navires du même genre.
Les méchas coûtaient cher. Les vaisseaux aussi. Bien des groupes ne pouvaient investir l’essentiel de leurs richesses que dans l’un des deux, et se retrouvaient avec des fonds très limités lorsqu’ils s’occupaient de l’autre.
Les vieux rafiots rafistolés utilisés par les corps de mercenaires miséreux et les bandes de pirates de bas étage pouvaient faire l’affaire aux confins ou dans les régions extérieures d’un secteur stellaire. Ces vaisseaux avaient beau cumuler les défauts, leurs moteurs supraluminiques vieillissants risquaient peu de rencontrer des situations dangereuses durant les voyages supraluminiques.
« Combien de temps crois-tu que le Barracuda pourra tenir ? »
« Facilement un siècle, tant qu’on ne lui tire pas dessus pendant ce temps, répondit la capitaine. D’ici là, vous aurez probablement un meilleur vaisseau. Vu la vitesse à laquelle vous avez gravi les échelons, je suis sûre que vous pourrez vous offrir un grand yacht ou quelque chose de mieux dans quelques décennies. »
Ves pouvait tout à fait imaginer cette éventualité. « Ton équipage ne restera pas à bord éternellement, n’est-ce pas ? »
Elle sourit. « Nous voulons tous finir par nous établir quelque part. J’aime mon travail, mais je ne me vois pas vivre dans l’espace toute ma vie. Je ne veux pas non plus que mes enfants grandissent entièrement dans l’espace. Cela dit, nous pourrions servir à bord de vos vaisseaux pendant un certain temps, ou travailler dans les bureaux des Avatars du Mythe. »
Tous les employés de Ves étaient aussi des êtres humains. Ils avaient une vie en dehors de leur travail. Ves aurait été un patron lamentable s’il avait négligé le fait que la plupart d’entre eux souhaitaient aussi profiter d’une vie de famille.
« Vos remplaçants sont déjà en place ? »
Silvestra secoua la tête. « Le commandant de flotte Rofane, qui vous en veut d’ailleurs beaucoup de ne pas avoir accepté de le rencontrer, a déjà commencé à s’occuper de la question. Il met en place une rotation des spationautes et des équipages pour armer votre flotte grandissante de vaisseaux spatiaux. »
Ah. Ves avait effectivement négligé de rencontrer le commandant de flotte, mais, à strictement parler, il dépendait déjà de Melkor. Il n’avait pas besoin de rencontrer en personne chaque nouvelle recrue.
Quoi qu’il en soit, le commandant de flotte semblait déjà faire du bon travail.
Après avoir laissé la capitaine retourner à ses tâches, Ves regagna sa cabine.
Les jours passèrent tandis que le Barracuda traversait rapidement l’espace de la Coalition. Ves se remit à s’occuper en étudiant les conceptions de Skull Architect.
Il avait déjà achevé une variante du Caskar Pike et bien avancé sur celles du Rubis de Toroz et du Jinven. Les conceptions du mécha d’assaut spatial et du tireur d’élite aérien lui apportaient toutes deux des enseignements précieux, surtout parce qu’il n’avait jamais conçu ces archétypes auparavant.
Le Rubis de Toroz l’intéressait le plus. « La plupart des méchas légers sont infernaux à affronter au corps à corps, à cause de leur grande mobilité. Leurs adversaires doivent déployer des méchas légers eux aussi ou recourir à des méchas d’assaut. »
La définition des méchas d’assaut n’était pas tout à fait fixe, mais ils étaient généralement plus lourds et plus robustes que les méchas légers, et disposaient d’armes à large rayon d’action plus puissantes, comme des lance-flammes. On les utilisait surtout pour se défendre contre les raids de méchas légers, mais ils se débrouillaient assez bien dans quelques autres rôles.
Dans sa version spatiale du mécha d’assaut, Skull Architect avait choisi d’associer deux systèmes d’armes. L’armement principal du Rubis de Toroz consistait en un fusil à pompe balistique à dispersion relativement étroite.
Il fallait que la dispersion soit étroite, car, dans l’espace, les combats entre deux forces de méchas se transformaient souvent en mêlées confuses où amis et ennemis s’entremêlaient.
Si le fusil à pompe répandait ses plombs ou ses autres projectiles dans toutes les directions, ils risquaient de toucher ses alliés !
C’est pourquoi le fusil à pompe du mécha d’assaut était particulièrement adapté pour abattre les méchas légers qui approchaient à moyenne portée.
Cependant, si un mécha léger parvenait à s’approcher, le mécha d’assaut ne disposait plus de beaucoup d’options.
Skull Architect avait décidé de remédier au problème en ajoutant un deuxième système d’armes. D’après ce que Ves savait des méchas de deuxième classe, c’était là la réaction typique qu’il fallait avoir face à ce genre de difficulté.
« Un concepteur de méchas d’un État de troisième ordre accepterait cette lacune, tandis qu’un concepteur de méchas d’un État de deuxième ordre chercherait à ajouter quelque chose pour l’atténuer. »
Le problème, c’était que Skull Architect avait appliqué des solutions de deuxième ordre à un mécha de troisième ordre. Résultat : l’architecture interne du Rubis de Toroz était extrêmement complexe, à cause de l’ajout de supports intégrés pour les faisceaux thermiques sur les épaules du mécha d’assaut.
Ces faisceaux thermiques étaient très efficaces pour repousser les méchas légers en les chauffant jusqu’à des températures dangereuses lorsqu’ils s’approchaient, mais ils consommaient aussi une quantité d’énergie colossale.
Selon la fréquence à laquelle le Rubis de Toroz devait recourir à ses faisceaux thermiques, le mécha d’assaut ne pouvait rester opérationnel que trente minutes !
« Le système de vol du Rubis de Toroz est lui aussi très gourmand en énergie ! »
Le mécha d’assaut devait disposer d’une mobilité suffisante pour suivre les méchas légers qui filaient dans tous les sens. Sans qu’on s’attende à ce que sa conception lui permette de les dépasser en vitesse, il devait au moins être difficile à contourner.
En somme, les choix de conception de Skull Architect avaient fait du Rubis de Toroz un mécha très difficile à entretenir et à piloter.
« C’est pareil pour le Caesar Augustus et le Marc Antony. Les méchas hybrides sont par nature plus compliqués à utiliser. Leur complexité est bien supérieure à la moyenne », marmonna-t-il.
Pour ne rien arranger, Skull Architect avait placé la barre assez haut pour ses pilotes de méchas, alors que la plupart de ses clients, de nos jours, étaient des pirates mal entraînés.
Ves voyait bien que Skull Architect avait fait quelques concessions, mais l’essentiel de la conception du Rubis de Toroz cherchait beaucoup trop à en tirer des performances maximales.
Une idée lui vint tandis qu’il travaillait sur sa variante du mécha d’assaut.
« À bien y réfléchir, sa philosophie de conception ressemble à celle de Gloriana. Est-ce pour ça qu’ils sont tous les deux aussi extrêmes ? »
Son hypothèse lui paraissait tout à fait plausible. Les deux concepteurs de méchas différaient par leur rang et leurs origines, mais leurs philosophies de conception visaient toutes deux des idéaux associés à la recherche du meilleur résultat possible.
« Le meilleur mécha n’existe pas. » Ves secoua la tête. « Tous les deux ont fort à faire s’ils veulent donner corps à leurs philosophies de conception. »
C’était peut-être pour cela que les concepteurs de méchas qui poursuivaient l’excellence avaient tendance à être si radicaux. Ils étaient bien plus déterminés que les autres à trouver une issue à un labyrinthe qui n’en avait pas.
Gloriana devait être consciente du problème et avait donc cherché très tôt à trouver une solution.
« La solution qu’elle a trouvée, c’est d’emprunter la force d’un autre concepteur de méchas pour surmonter son problème. »
Lorsque des concepteurs de méchas aux philosophies compatibles unissaient leurs forces, il pouvait en résulter bien plus que la somme de leurs contributions. Une telle transformation qualitative révélait de nombreux aspects de leurs philosophies de conception qu’ils ignoraient eux-mêmes.
Étudier le résultat et comprendre pourquoi leurs philosophies de conception donnaient de meilleurs résultats ensemble que séparément devait être l’une des méthodes éprouvées pour déterminer la direction à prendre.
« Pas étonnant que les concepteurs de méchas collaborent si souvent. Il ne s’agit pas seulement d’intégrer à une conception les compétences d’un autre concepteur : c’est aussi une expérience et une occasion d’apprendre. »
Gloriana et Skull Architect semblaient tous deux avoir adopté des philosophies de conception de classe I ; ils devaient donc avoir beaucoup de mal à trouver des collaborateurs avec lesquels travailler en synergie. Tous deux cherchaient à améliorer un large éventail d’aspects, ce qui constituait un sérieux obstacle pour bien d’autres philosophies de conception.
« Ils cherchent désespérément un concepteur de méchas capable de les faire sortir du labyrinthe. »
Cette comparaison inquiéta un peu Ves. Il se rendit compte que les mêmes raisons qui rendaient Gloriana si obsédée par lui s’appliquaient aussi à Skull Architect !
Il s’imagina Skull Architect l’invitant à une « réunion » au cours d’un dîner aux chandelles, avant qu’ils ne regagnent ensemble une chambre d’hôtel plus tard dans la soirée…
« BEURK ! » s’écria Ves, faisant sursauter Lucky qui flottait paresseusement au-dessus de sa tête. « C’est dégoûtant ! »
Même si ce cauchemar était si absurde qu’il ne se réaliserait jamais, Ves pensait tout de même qu’il y avait une part de vérité là-dedans.
Skull Architect aurait sans aucun doute autant à gagner d’une collaboration avec Ves que Gloriana !
Si son hypothèse était juste, Ves risquait de devoir composer avec plus d’un harceleur !
« Bon sang ! »
Cela dit, une fois calmé, Ves ne trouva pas la situation si terrible. Skull Architect était peut-être fou, mais c’était aussi un personnage avec lequel il fallait compter aux confins. Entretenir avec lui des relations d’affaires cordiales, voire amicales, lui serait sûrement très utile à l’avenir.
« Je jouerai quand même avec le feu. »
Les risques devaient en valoir la peine. Cet homme était si instable qu’être son ami ne voulait peut-être rien dire, mais devenir son ennemi aurait à coup sûr de terribles conséquences !
Il décida de remettre la question à plus tard et de se concentrer sur l’achèvement de sa variante du Rubis de Toroz.
Dans l’ensemble, Ves ne s’était pas trop compliqué la tâche pour développer sa variante. Il avait décidé de ne rien tenter de trop ambitieux : il se contenta de réduire certaines de ses performances excessives et de lui insuffler une image faible.
« Ça devrait suffire à satisfaire le bonhomme », marmonna-t-il.