Chapitre 1 279
Après une longue séance de relooking, Relations professionnelles Callisto le fit monter dans une voiture volante et l’envoya dans un café chic des environs, suspendu très haut au-dessus du sol. Une tasse de café étrange fumait devant lui tandis qu’il attendait, mal à l’aise, celle qu’on lui avait présentée comme son rendez-vous.
« Miaou. »
« Je ne suis pas nerveux ! » siffla Ves à son chat. « Je suis juste dépassé par la rapidité avec laquelle Callisto est passée à l’action ! »
Ves s’attendait à ce que la mise en relation prenne un certain temps. Il n’y avait qu’un nombre limité de Concepteurs compagnons dans le Système de Centerpoint, et encore moins qui pouvaient rivaliser avec lui en âge et en talent. Parmi ce petit groupe, seule une fraction devait chercher un compagnon.
Et pourtant, Callisto lui avait trouvé quelqu’un en moins d’une journée, puis avait aussitôt organisé un premier rendez-vous !
Malgré son appréhension, Ves refusa toutefois de bouleverser les plans. Il ne manquait jamais de courage quand la situation exigeait qu’il se batte. Alors pourquoi aurait-il peur à l’idée de rencontrer une fille ?
Il se calma un peu. Où était le problème ? Il verrait bien si les méthodes légendaires de Callisto lui trouveraient vraiment la petite amie idéale. Ce service de mise en relation avait tant d’expérience dans le domaine qu’il échouait rarement.
« Si elle est gentille, tant mieux. Si nous ne sommes pas compatibles, je n’y perdrai rien. »
C’était comme utiliser un ticket de loterie en or du Système. On avait une infime chance de décrocher le gros lot, une chance raisonnable de gagner quelque chose de bien et une probabilité désespérément élevée de ne rien gagner du tout.
Même s’il ne gagnait rien, Ves n’y perdrait rien non plus. Il aurait simplement gaspillé un peu de temps et d’argent.
Tandis que Ves buvait tranquillement son café exotique, Lucky se redressa soudain sur la table.
« Miaou ! »
Quelques instants plus tard, la porte du balcon privé coulissa. Irene Zircon entra, le visage illuminé d’un grand sourire.
« Toutes mes excuses pour l’attente, monsieur Larkinson. Votre rendez-vous a été retardé par des circonstances imprévues. Elle vient juste d’arriver et est en route. Je dois dire que nous vous avons déniché une perle rare. Elle vous correspond à merveille, presque à tous points de vue !
Allez la chercher, mon grand ! »
Irene quitta rapidement le balcon. Une minute plus tard, Ves entendit le claquement de talons tandis qu’une jeune femme s’approchait lentement de la porte ouverte.
Ils s’observèrent tous deux.
Une femme vêtue d’une robe rouge sobre, recouverte d’un manteau plus ample, apparut dans son champ de vision. Ses longs cheveux sombres encadraient son joli visage en forme de diamant, tombant aussi droits qu’un élégant rideau.
Elle était presque aussi grande que lui, mais sa silhouette gracieuse et svelte avait de quoi attirer le regard.
Malgré sa minceur, sa posture et la façon dont elle se tenait dégageaient une tranquille assurance. Elle n’avait rien d’agressif, mais Ves remarqua chez elle l’arrogance aristocratique typique des personnes nées dans les hautes sphères.
Elle lui rappelait désagréablement les nobles vésiens, mais même eux n’affichaient pas une telle assurance !
Pour une première impression, Ves était très favorablement impressionné par son rendez-vous. Il ignorait si cette nouvelle venue était son genre, mais elle était indéniablement remarquable en tant que femme. Au point qu’il se demanda même s’il méritait son attention !
« Miaou. »
Ses pensées furent brusquement interrompues par le chat qui suivait la jeune femme.
Une chatte écaille de tortue, aussi élégante que sa maîtresse, s’arrêta et fixa Lucky, qui se méfia aussitôt de l’intruse empiétant sur son territoire.
Les deux chats se retrouvèrent dans une étrange confrontation, chacun considérant l’autre comme un intrus.
« Miaou. »
« Miaou. »
« Miaou. »
« Miaou. »
Un petit rire amusé échappa soudain à la jeune femme. « Clixie, ne sois pas impolie. »
« Miaou ! »
La chatte, qui s’appelait apparemment Clixie, ne baissa toujours pas sa garde. La jeune femme haussa ses épaules fines. « Ne faites pas attention à ma chatte. »
« Ce n’est rien. Les chats sont comme ça », balbutia presque Ves.
Sa voix l’attira aussitôt comme un poisson à l’hameçon. Contrairement aux accents faciles et décontractés courants dans la République Lumineuse et une bonne partie de la Coalition du Vendredi, le sien était net et distingué, comme celui de certains nobles vésiens.
Heureusement, son accent différait légèrement de celui des Vesiens. Il lui semblait vaguement familier, mais il n’arrivait pas à se rappeler de quel État il venait. Tout ce qu’il savait, c’était que son rire était si charmant qu’il aurait pu en tomber amoureux à lui seul !
Il s’arracha à sa fascination tandis que la jeune femme s’approchait lentement, ses talons hauts claquant sur les dalles du balcon privé.
Elle lui tendit la main. Ves hésita : devait-il se comporter comme dans ces romances mièvres et lui baiser sa petite main délicate ? Il décida plutôt de rester lui-même et la lui serra doucement.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Ves Larkinson, concepteur de méchas compagnon. »
La jeune femme lui adressa un sourire gracieux, faisant apparaître des fossettes sur ses joues. Voilà qui plaisait encore davantage à Ves !
« De même. Je m’appelle Gloriana Wodin, et je suis également conceptrice compagnon. » Après quelques secondes, elle haussa un sourcil. « Le nom Wodin ne vous dit rien ? »
Ves secoua la tête. « Devrait-il ? Je dois avouer que je ne connais pas très bien tous les clans, les familles, les Maisons et les dynasties notables du secteur stellaire. »
« Ah, c’est ma faute. J’oublie que beaucoup de gens à Centerpoint ignorent l’importance de mon nom. »
La jeune femme s’assit de l’autre côté de la table ronde. Clixie et Lucky continuèrent de garder leurs distances, tandis que leurs maîtres s’installaient confortablement à portée de main l’un de l’autre.
Gloriana sourit en voyant le comportement de leurs animaux. « Vous avez un adorable chat mécanique. Il est remarquable. Où avez-vous donc trouvé un compagnon aussi extraordinaire ? »
« Lucky m’a été offert par mon père. Je ne sais pas où il l’a obtenu, mais tout ce que je peux vous dire, c’est que mon animal vient probablement d’une superpuissance de premier ordre. »
« Fascinant ! » s’exclama Gloriana en continuant d’admirer la forme métallique singulière de Lucky. « Même si Clixie ressemble à une chatte de maison écaille de tortue tout ce qu’il y a de plus ordinaire, c’est en réalité un pur Chat sentinelle rubarthan. Vous connaissez cette race ? »
Ves hocha vaguement la tête. « C’est une race précieuse, rare et difficile à reproduire en raison de ses nombreuses modifications génétiques. Ces chats sont plus intelligents et plus doux, mais aussi plus dangereux que les chats domestiques ordinaires. Les Rubarthais les ont créés pour en faire les compagnons parfaits des filles. »
Il devait reconnaître que Clixie avait l’air assez intelligente pour être consciente, ou du moins si proche de l’être que la différence importait peu.
« Miaou ! »
« Miaou ! »
Leurs deux chats ne semblaient pourtant pas s’entendre. Le dos arqué, ils avaient l’air d’être à deux doigts de se lacérer à coups de griffes !
La scène ne fit qu’amuser davantage Gloriana. « Ils sont tellement mignons. Je parie qu’ils s’entendront à merveille d’ici peu. »
« Vous êtes bien optimiste. »
Il y avait quelque chose dans le sourire de Gloriana qui l’attirait comme un papillon vers la flamme. Callisto avait vraiment bien fait son travail en le mettant en relation avec une conceptrice de méchas qui lui plaisait !
« Alors, Ves. Je peux vous appeler comme ça ? Que pouvez-vous me dire sur vous ? » demanda-t-elle en se penchant, sa joue anguleuse appuyée contre sa paume. « Irene ne m’a pas dit grand-chose, mais elle m’a parlé d’un concepteur de méchas courageux issu d’une famille tout aussi courageuse. »
« Je suis un Larkinson. » Ves lui rendit son sourire en se tapotant la poitrine. « Vous n’avez probablement jamais entendu parler de ma famille, mais les Larkinson font partie des lignées militaires notables de la République Lumineuse. Beaucoup de membres influents de notre famille ont rejoint l’armée et l’ont servie avec honneur. À chaque génération, plusieurs pilotes d’élite voient le jour parmi nous.
Nous en avons plusieurs en ce moment, et quelques autres pilotes candidats au rang d’expert espèrent atteindre ce niveau. »
« C’est très impressionnant ! Les Larkinson doivent être très respectés dans la République Lumineuse. Je n’ai pas à rougir de fréquenter un membre d’une lignée aussi honorable. »
« Ah, nous ne sommes pas aussi impressionnants que vous le pensez. La République Lumineuse est dominée par les familles fondatrices, et les Larkinson n’en font pas partie. Hormis notre orientation militaire, ma famille n’a accumulé aucun pouvoir. Cela commence toutefois à changer depuis que je suis devenu concepteur compagnon. L’armée ne paie pas aussi bien que les méchas vendus par mon entreprise. »
Ves comprit rapidement que Gloriana s’intéressait particulièrement à son rang et à sa famille. À ses yeux, il était ridicule de se soucier de choses aussi insignifiantes, puisqu’ils étaient tous deux Concepteurs compagnons.
Il n’y avait cependant aucun mal à rehausser un peu le prestige de sa famille devant cette jeune femme séduisante. Ves ne savait peut-être pas grand-chose d’elle, mais il avait déjà envie de faire de son mieux pour gagner son affection !
« Et vous, Gloriana ? Vous m’avez dit tout à l’heure que les Wodin comptaient. »
« Les Wodin sont une Maison dynastique qui règne sur une planète et prend part à la politique régionale », répondit-elle avec simplicité. « Cela n’a pas grande importance pour un étranger comme vous. La plupart de mes proches sont des fonctionnaires. Certains Wodin sont devenus pilotes ou concepteurs de méchas au fil des ans, mais je suis la première à connaître une grande réussite dans ma carrière. On pourrait dire que nos situations se ressemblent à cet égard.
Nous sommes les futurs piliers de nos familles respectives. »
« Je suppose que oui. Notre fardeau ne fera que s’alourdir à mesure que nous progresserons dans nos carrières. »
Ves hocha la tête. Les Wodin semblaient davantage apparentés à une Maison vésienne qu’à la Famille Larkinson, mais le rang de concepteur compagnon restait exceptionnel dans n’importe quel État.
« Vos méchas m’intriguent », reprit Gloriana, les yeux brillants de curiosité. « J’étais très sceptique quand Irene m’a assuré que votre philosophie de conception s’accordait parfaitement avec la mienne. J’ai vite changé d’avis lorsqu’elle m’a montré des projections de vos derniers travaux. Votre série de six Messagers transcendants m’intéresse tout particulièrement ! Bien qu’ils partagent une même origine, ils sont tous uniques ! »
« Vous connaissez ma philosophie de conception ? »
« Irene m’a dit qu’il valait mieux que vous me l’expliquiez vous-même. »
« Ça ne m’étonne pas. » Ves sourit et secoua la tête. « Ce n’est pas facile à résumer. On pourrait parler de Symbiose métaphysique homme-machine. Plutôt que de me concentrer uniquement sur le mécha, je m’intéresse aux interactions entre le mécha et son pilote. L’un des principes fondamentaux de ma philosophie de conception, c’est que le lien entre l’homme et la machine ne se réduit pas à un canal de transmission de données.
Il relie le mécha et son pilote à plusieurs niveaux. »
« C’est là qu’intervient cette composante dite “métaphysique” ? »
« Exactement. En plus de la transmission de données pure et simple, il existe aussi une transmission métaphysique qui renforce les deux parties grâce aux forces de l’autre. En gros, je pense que ce canal est souvent négligé. J’ai consacré toute ma philosophie de conception à exploiter son potentiel, et je crois vraiment tenir quelque chose.
Quiconque voit mes meilleurs méchas de près peut sentir qu’ils sont renforcés et semblent prendre vie ! »
Ves ne parla ni de spiritualité ni de psionique, mais il ne ressentit pas pour autant le besoin de dissimuler davantage sa philosophie de conception.
Il voulait se montrer tel qu’il était vraiment, du moins autant qu’il pouvait se le permettre. Soit Gloriana trouverait ses élucubrations bizarres, soit elle les accueillerait avec ouverture d’esprit.
Heureusement, Gloriana ne fit aucun commentaire déplacé. Elle demeura intriguée.
« Votre philosophie de conception est de classe IX, n’est-ce pas ? »
« C… c’est ça », répondit Ves, un peu honteux sans trop savoir pourquoi. « Peu importe ce que les autres pensent de mes chances de réussir, je n’ai jamais douté de la voie que j’ai choisie. Ma philosophie de conception mérite d’être poursuivie, même si toute la galaxie se retourne contre mes convictions ! »
« Je vous comprends, Ves. Il se trouve que j’ai développé une philosophie de conception de classe I. Je sais à quel point il est difficile d’être entourée de concepteurs de méchas qui ne croient pas beaucoup à mes chances de devenir Maître. Je suis ravie de rencontrer un concepteur de méchas qui sait ce que c’est que de défendre une vision radicale de la conception des méchas. »
Ves fut agréablement surpris. Gloriana avait bien plus de points communs avec lui qu’il ne l’avait cru ! Il brûlait déjà d’en savoir plus sur sa manière de concevoir les méchas.
« Accepteriez-vous de me parler de votre philosophie de conception ? »
« Avec plaisir. » Le sourire de Gloriana s’élargit. « Pour résumer, je crois qu’il existe, pour chaque pilote, un vaisseau idéal capable d’exprimer pleinement ses capacités. Autrement dit, je me spécialise dans la conception de méchas personnalisés ! »
Intéressant ! Ves se prit aussitôt de curiosité.